DE CODRO ADOLESCENTE CANO

Cur juvenis Codri canos natura capillos Fecerit ante diem , Quintiliane , rogas ?

Eredidit esse senem , qtiem tôt virtutibus aucturn Fiderat innunieros prœterilsse senes. Mercier.

(1) Traduction de ce distique par M. Dorât :

La mort , en moissonnant ses jeunes destinées ,

A compté ses vertus, et non pas ses années.

(2) Ce principe , généralement vrai , ne doit pas s’appliquer à tous les cas. Voyez page 106 , remarque première.

LF. GUIDE

II. De l’imitation. L'imitation consiste à prendre le tour et quelques expressions d’un auteur sans prendre la pensée , ou à présenter sa pensée sans copier ni le tour ni l'expression. ‘Dans l’un et l’autre cas, l’imitation n’a rien que de louable.

Exemples du premier cas. Nulles personnes, dit Tacite, ne s'affligent avec plus d’ostentation de la mort de Ger* manicus que celles qui s’en réjouissent davantage : Periisse Gcrmanicum nulli jaclantiùs mœrent qvùm qui maxime lœUmtur. Strada, historien de la guerre de Flandre, a dit par imitation : Nulles personnes n’engagent leur parole avec plus d’ostentation que celles qui la violent davantage : Nulli jactaniiùs fidem obliyant quant qui maximè violant... Dans ces deux phrases le tour est le même , mais la pensée est différente : c’est une imitation plutôt qu’un plagiat.

Exemples du second cas.Vo ici comment Horace a tourné cette pensée simple et commune : La mort n’épargne personne :

Palltda mors wquo puisât pede pauperum labtrnas Regumque turres. I.ib. I.Od. 4.

Malherbe, traitant le même sujet, amplifie d’abord cette pensée : La mort est inflexible :

La mûri a des rigueurs à nulle autre pareilles.

On a beau la prier :

La cruelle qu’elle est se bouche tes oreilles. .

Et nous laisse crier.

Puis ii ajoute : Elle^n’ épargne personne. C’est ici qu’il* a imité Horace :

Le pauvre en sa cabane, où le chaume le couvre ,

Est sujet à ses lois ;

Et la garde qui veille aux barrières du Louvre

N’en défend pas nos rois.

Les deux poètes s’accordent à dire que la mort frappe les rois dans leurs palais , et les pauvres dans leurs chaumières , mais leurs tours sont bien différens. Au jugement du Père R. le tour du poète latin est plus figuré et plus vif, celui de Malherbe est plus naturel et plus fin ; mais l’un et l’autre sont également nobles.

liemarque première. L’imitateur a bien plus de liberté quand il puise dans un autre idiome que celui où il écrit. C’est rendre service à sa nation que d’en enrichir la littérature des dépouilles étrangères. Mais pour que ces larcins soient applaudis , il faut y mettre , comme dans le vol à Sparte, autant de finesse que d’aisance. Je suppose qu’un auteur français s’approprie quelques pensées de Virgile; s’ila la sécheresse d’un traducteur froid et littéral , il défigure son modèle , il grossit le troupeau des plagiaires qu’un ancien appelle servwm pecus; et l’ôn dira :

Qu’il suit en vrai mouton le pasteur de Mantoue.

Il doit tourner ses pensées de manière qu’il semble les avoir , non pas dérobées, mais tirées de son propre

fonds. En un mot , le véritable imitateur est celui qui peut dire avec La Fontaine :

Mon imitation n’est pas un esclavage ;

Je ne prends que l’idée , et les tours, et les lois Que nos maîtres suivaient eux-mêmes autrefois.

Si d’ailleurs quelque endroit plein chez eux d’excellence Peut entrer dans mes vers sans nulle violence ,

Je l’y transporte, et veux qu’il n’ait rien d’affecté ,

Tâchant de rendre mien cet air d’antiquité.

Personne n’a mieux réussi que Boileau dans l’imitation des anciens. En voici un exemple.

Pour faire des vers il ne faut pas être dans l’indigence. Juvénal a ainsi rendu cette pensée :

Seque enirn canlare sub antro

Pierio , Thyrsumve potest contingere mœtta Paupertas , atque œris inops quo nocte dieque Corpus eget. Satur est , cùm dicit Horatius : Ohk.

Imitation.

Un auteur qui, pressé d’un besoin importun,

Le soir entend crier ses entrailles à jeun ,

Coûte peu d’Hélieon les douces promenades.

Horace a bu son saoul , quand il voit les Monades.

Les trois premiers vers ne ressemblent aux latins que par le fond de la pensée. L’imitation est plus marquée

DES HLM VNI5TES.

dans le dernier (1); mais elle n'a pas la gène d’une traduction servile. En passant par l’imagination du poète français, la pensée a reçu , pour ainsi parler , une nouvelle création ; elle y a pris la couleur de son style ; et cet air de famille qui lui est devenu commun avec les autres pensées dont Boileau est vraiment père , fait con- - fondre l’enfant adoptif avec ceux de la maison :

Faciès non omnibus una ,

Mec divers a tamen ; t/uaiem decet esse sororum. Ov.

Remarque seconde. Lorsqu'on imite un auteur, c’est un très-grand mérite d’enchérir sur lui , et d'ajouter à la beauté de sa pensée. Exemple : Selon Horace , partout l’homme est suivi du chagrin. Traverse-t-il les mers , le noir chagrin s’embarque avec lui. Monte-t-il à cheval ,

Post eguitem sedet air a cura.

Voilà un tour très-hardi, et il semble qu’on ne puisse rien dire de plus fort. Écoutez Boileau : ün fou

En vain monte à cheval pour tromper son ennui ,

Le chagrin monte en croupe, et galope avec lui.

L’image du latin post equitem sedet atra cura est supérieurement rendue par cet hémistiche , le chagrin monte en croupe. Mais quelle vivacité dans ce que Boi-

fl) Ces mots a bu son soûl sont plus expressifs, mais aussi peut-être moins nobles que le latin satur est.