CHAPITRE PREJR1ER

Qualités des pensées reguisespar la raison.

Quelque sujet que Ton traite , ia raison veut qu’on soit vrai, qu’on se fasse entendre, et qu’on ne dise que ce qu’il faut dire. De là trois qualités absolument requises dans le discours, et conséquemment dans les pensées qui le composent : la vérité, la clarté, la brièveté. Sans la première, on tombe dans l’absurdité; sans la seconde , on fatigue ; sans la troisième , on ennuie.

ARTICLE premier.

Vérité des Pensées.

La vérité des pensées fait le principal mérite d’un oqvrage. Pourquoi lit-on avec un plaisir toujours nouveau les écrits d’Homère , de Virgile , de, Cicéron, etc. ? C’est que le vrai y règne partout. Sans doute ils perdraient de leur prix , s’ils n’étaient recommandables que par là ; mais aussi retranchez-en cette qualité inestimable, que deviendront les autres beautés? ou plutôt, un ouvrage pejut il être beausans la ,vérité? Voyons donc ce que c’est qu’une pensée vraie et une pensée fausse.

Toute pensée a nécessairement un objet. Par la pen-

sée , l’esprit prononce sur les propriétés de cet objet , sur la convenance on l’opposition qu’il a avec d’autres objets. Quand je disie soleil est rond , mon esprit prononce sur la convenance qu’a l’idée de soleil avec l’idée de rondeur ; et ma pensée est vraie , parce qu’en effet le soleil est rond... De môme quand je dis le méchant •n’est pas heureux, mon esprit prononce sur l’opposition qui se trouve entre l’idée de méchant et celle de bonheur ; et ma pensée est encore vraie , parce que les cœurs pervers ne sont pas heureux... La vérité de la pensée consiste donc à unir son objet à ce qui a de la conformité avec lui , ou à le séparer de ce qui lui est opposé.

Le faux, au contraire, consiste à lier dans une pensée deux idées qui s’excluent mutuellement , comme dans cette phrase, le méchant est heureux; ou à désunir celles qui ont du rapport , comme si je disais le soleil n’est pas rond.

Pour former une pensée vraie, tout le secret est donc de saisir le rapport ou la disconvenance des idées qui la composent. Le malheur est que ce rapport et cette diseonvenance ne sautent pas toujours aux yeux. Quand la pensée ne porte que sur deux idées , comme dans les exemples précédens , la vérité alors se montre d’ellemème, sans qu’il soit besoin delà chercher. Mais à me* jure que les idées accessoires se multiplient , son éclat •devient moins sensible , les ténèbres s’épaississent , et

DES ROMANISTES

l'on ne peut plus démêler le vrai qu’à l’aide de la réflexion. Pour vous garantir de la fausseté, nous établirons deux règles de conduite dans la production des pensées.

KEGLE 1. Pour produire une pensée vraie , il faut bien réfléchir sur la nature de l’objet qui la constitue... Quiconque néglige ce précepte erre à l’aventure , et court risque de tomber dans le faux. Exemples :

1. Un poète espagnol a dit d’une jeune personne qu’elle avait peu d’années et plusieurs siècles de beauté. Cette pensée est fausse : l’idée de beauté et celle de siècle s’excluent l’une l'autre; et réunies ensemble, elles n’offrent aucun sens, ou ne peuvent signitier qu’une beauté surannée; ce que l’auteur n’a pas voulu dire. Pour peu qu'il eût réfléchi sur la nature de la beauté, il aurait vu qu’il n’en est pas de cette qualité extérieure de l'homme comme de ses qualités morales, telles que la prudence , la sagesse , etc. Quoique cellesci soient l'apanage de l’âge fait , on les voit quelquefois briller dans la jeunesse ; et Virgile a pu les attribuer au jeune Ascagne, en disant qu’il était

Ante annos animtunque gerens , curamque virtlem.

Enéide, 9. 31t.

Mais il serait ridicule de dire que la beauté va toujours croissant jusque dans la vieillesse , parce que cette qualité extérieure n’appartient qu’au premier âge, et qu’elle

s’efface avec les années, suivant la belle pensée d’Ovide :

Forma bonum fragile est : quantùmque accedit ad annot , Fit minor , et spatio carpitur ipsa suo.