Tout le monde connaît ce distique 4’Ausone sur Didon

Infelix Dido , nulli benc nupta marito.

Hoc pereunte fugis , hoc fugiente périt.

La pensée du petit vers est de la plus grande justesse..... Tout cadre également bien dans le second vers de la. traduction suivante :

Didon, les deux époux ont causé tes malheurs.

Le premier meurt, tu fuis; le second fuit , tu meurs.

tC GUIDE

2ft

2 . Grotius a fait les vers suivans, sur un portrait de Henri IV :

Quantum aliis reges , hic tantum reglbus exilât ,

Et b cil o Victor y Victor et tpse sui.

Hic ille Henricut , quo Gallla dante receptt Fracta decut , mores barba ra , pauper opes.

Les pensées du dernier vers sont non-seulement justes, mais encore concises. Cette symétrie d’expressions charme l’esprit : elle n’est pourtant pas essentielle à la justesse : il suffit que la pensée soit Traie dans toute son étendue , sous quelque face qu’on la considère.

— Quoique la fausseté soit un vice impardonnable dans une pensée , «1 ne faut pas être esclave de la vérité jusqu’à la montrer toujours telle qu’elle est , c’est-à-dire , nue et sans ornemens. Souvent elle aime à se cachet: sous un habit étranger ; et ce déguisement la rend plus piquante et plus belle. Ce voile innocent est celui de la fiction (1).

La fiction n’étant rien moins que la fausseté , puisqu’elle suppose toujours la vérité , on peut donc l’admettre dans un ouvrage d’esprit. Elle figure très-bien dans la prose; mais elle est, à proprement parler, l’àme de la poésie :

Le mensonge et les vers de tout temps sont amis.

La Font.

(t) La fiction n’est pas le seul ornement qui relève la vérité. Nous ne parlons ici que d’elle pour la Taire distinguer de 1a fausseté.

Il n’est pourtant permis , dans aucun cas , de pousser à l’excès cette liberté de feindre. Si, pour embellir les choses , vous en détruisiez l’essence (1) , vous feriez disparaître la vérité, cpii doit vous guider toujours, suivant le précepte de Boileau : ,

Rien n’est beau que le vrai , le vrai seul est aimable;

U doit régner partout , et même dans la fable.

Voici les principales sources des fictions.

1. LA FABLE. Une allusion à certains traits mythologiques suffit pour embellir une pensée vraie, mais commune. Exemples :

1. Un serpent s’était entortillé autour du corps d’un enfant. Le père de ce petit malheureux prend une flèche , la décoche , et sauve son fils. Il fallait une adresse singulière pour tuer le serpent sans toucher à l’enfant. Cette réflexion est commune ; vous verrez à la fin de la pièce suivante comme le poète l’a ornée :

Per tilvas cùm fortè patrl cornes iret Ephebus , Incautum immant ncxuil hydra stnu.

Ouid facial genitor ? fugiet-ne , laces tel an ho stem ? Pertere terga metus ; titlere suadet amor.

Pincit amor patrius. Promptam vibrai ergù sagittam ,

(I) L’essence d’une chose est une qualité sans laquelle celte chose ne peut ni exister , ni être conçue ; comme la raison dans l’homme , la rondeur dans un cercle , etc.

Quœ , mtrum ! puero parcit hydramgue ne cal.

Quàm cœcut male fertur amor ! cùm tpicula in anguem Tàmbenè dtrigeret , certc oculatus erat (I). Mercier.

2. Les écrits d’Homère sont pleins de grâces , et ce poète embellit tous les sujets qu’il traite. Voilà une pensée dont la vérité est dénuée d’ornemens. Voyons comment Boileau l’a rendue :

On dirait que pour plaire , instruit par la nature,

Homère ait à Vénus dérobé sa ceinture.

Son livre est d’agrémensun fertile trésor.

Tout ce qu’il a touché se convertit en or.

Rien n’est si élégant que ces allusions à la ceinture de Vénus, et au privilège que Bacchus avait donné à Midas, de changer en or tout ce qu’il toucherait. Feindre de la aorte , c’est rendre la vérité plus aimable, sans la détruire.

il. LA MÉTAPHORE. Cette figure, bien employée, n’a rien d’opposé à la vérité ; au contraire , en paraissant -s’en éloigner, elle s’en approche. Lorsque , parlant du courageux Achille je dis ce lion s’élance, cette idée «néthaphorique ne trompe personne; et il faudrait être bien grossier pour prendre les choses à la lettre.

(I) Celte pensée est belle ; c’est dommage qu’eiie n’ait pas toute la justesse possible. la fable nous représente l’Amour aveugle , mais ce n’est pas l’amour paternel. On peut pourtant, je «rois, donner un bandeau à celui-ci comme à l’autre; vue de ce côté , la pensée est au oins généralement vraie.

tll. L’ÉQUIVOQUE. Cette figure offre un double sens , l’un propre (1), qui est faux; l’autre figuré, qui est vrai. Dans l’équivoque , le faux conduit au vrai ; c’est-àdire que du sens propre , qui est faux , on passe au figuré , qui est le sens vrai. Exemples :

Passerat a fait cette épigramme sur un avocat :

Causidico quidam montes aur unique daturus ,

Si dubiam causam vlncere posset , erat.

Causidicus vlncil, mercedem postulat : ille Abnegat ; hic testes invocal usque Deos.

Impostor ridens : Mil est quôdjure queraris -,

Pro verbis decuit quid nisi verba dari ?

L’équivoque des mots verba dare est heureuse. Ils présentent deux sens, payer en paroles , et tromper. Le premier est propre, mais faux dans l’esprit du plaideur, dont l’intention ne peut être de payer par des paroles celles de son avocat ; le second sens est figuré , mais vrai dans l’esprit du plaideur, qui a réellement dessein de tromper , de ne rien payer du tout.

Remarque. L’équivoque est bannie des sujets graves et sérieux, et n'est admise que dans les pièces légères et

(I) Le propre est l’emploi d’un mol dans sa signification naturelle; comme quand j’appelle chat un chat Le figuré est l’ac-

ception d’un mot dans une signification étrangère, et qu’on lui prête à cause de quelque ressemblance entre les objets; comme quand on appelle lion un homme courageux.

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fugitives, encore doit-on en user très-sobrement. La vérité y est souvent blessée , par le défaut de rapport entre le propre et le figuré.

IV. L’HYPERBOLE. Cette figure est du nombre de celles qui ramènent l’esprit à la vérité par le mensonge. Celui qui a dit que Zoïle était le vice même n’a pas prétendu qu’il fût réellement le vice, seulement il a voulu faire entendre que Zoïle était vicieux au dernier degré. Exemple ;

Distique sur la lenteur d’un barbier :

Eutrapelus tonsor dùm circuit ora Luperci Expungltque gênas , altéra barba subit. Hart.

A prendre les choses à la lettre, il est faux que la barbe de Lupercus repoussât à mesure qu’elle tombait sous le rasoir d'Eutrapèle. Néanmoins on ne pouvait mieux , que par cette hyperbole , rendre la lenteur du barbier dans son opération.

Remarque. Cette figure est très-commune en poésie ; mais il faut se garder de la pousser trop loin , et dans l’occasion observer ce qui suit :

1° Quand l’hyperbole a quelque chose de hardi et qui passe la croyance , il faut l’adoucir par ces expressions , pour ainsi dire , vous croiriez , etc. C’est ce que fait Virgile en [parlant des vaisseaux d’Auguste et d’Antoine.

DES HCMANISTES. 43

Vous les eussiez pris, dit-il, pour des Cyclades qui flottaient sur les eaux :

....pelago credas innare révulsas Cycladas.... Enéide, 8.691.

2° On peut encore la préparer et l’amener peu à peu. Homère ne dit pas tout d’un coup que Polyphénie arracha le sommet d'une montagne; ce fait eût révolté par son invraisemblance ; mais il dispose l’esprit à le croire , par la description du Cyclope,à qui il donne une taille énorme , un grand pin pour massue , et Neptune pour père. Après ces préparations, quand il vient à dire qu’un tel homme a arraché la cime d’une montagne , on ne trouve pas cette action étrange.

3° Le caractère de la personne qui parle sert aussi quelquefois comme de passeport à l’hyperbole. Elle sera bien reçue , par exemple , de la bouche d’un Gascon , des discours duquel on sait qu’il faut beaucoup rabattre pour trouver la vérité. Exemple : On avait promis mille écus à celui qui ferait le meilleur quatrain sur les victoires du grand Condé. Un habitant de la Garonne gagna le prix par les vers suivans ;

Pour célébrer tant de vertus ,

Tant de hauts faits et tant de gloire ,

Mille écus ! morbleu , raille écus !

Ce n’est pas un sou par victoire.

ARTICLE SECOND

Clarté des Pensées.

La clarté consiste dans la vue nette et distincte de l’objet qu’on se représente. La pensée étant une image que l’esprit forme en lui-même, elle doit représenter son objet clairement ; de manière qu’on ne le confonde pas avec un autre objet, et qu’à l’aide de l’expression , le lecteur puisse saisir la pensée et la concevoir telle qu’elle était dans la tête de l’auteur. Pour vous montrer combien la clarté est nécessaire dans le discours , il suffira de vous faire connaître le vice qui lui est opposé.

L’obscurité vient ou de l’expression , ou de la pensée même.

I. Obscurité d’expression. Ce qui obscurcit la pensée , quant à l’expression , c’est , 1° un mauvais arrangement 4e mots : comme si on brouillait ensemble deux membres de phrase , et que l’on dit , par exemple ,

Servis facta dabunt , captivis régna triumphos.

pour. ..Servis régna dabunt, captivis facta triumphos

Juv.

2® L’équivoque de régime ou de cas. Exemple: Hominibus multis virtutibus tnagnis rarus honor tribuitur. Cette pensée n’est pas claire. On ne sait si multis se rapporte à hominibus ou à virtutibus. D’ailleurs ces deux derniers mots paraissent être au même cas, quoiqu’il»

n’y soient pas. Il faut éviter ces équivoques , en disant : Hominibus multis, quos virtutes commendant , etc. ; o» plutôt : Hominibus, quos mullœ virtutes commendant r rarus honor tribuitur. L’épithète rarws demande qu’on attribue multis à virtutibm, et non au substantif hominibus.

Remarque. Cette espèce d’obscurité est encore plus, grande quand les objets, signifiés par les mots , ont quelque chose de commun entre eux ; comme lorsque deux noms désignent chacun une chose, ou chacun une personne. Exempte : Tullio etoquentiore Demosthene detertor. Voilà deux noms de personne , l’un et l’autre à l’ablatif; lequel est régi par delecior?

3® Le barbarisme. 11 ylen a de trois sortes : l’un de mots , l’autre de régime , et le troisième de tour.

Le barbarisme de mots consiste, non-seulement à gratifier une langue d’un mot dont elle ne peut se passer, mais encore à donner à un mot reçu une signification que l’usage lui refuse; comme si l'on prenait dans le figuré un mot qui ne s’emploie qu’au propre. Exempte : Un étranger écrivait à M. de Fénélon :« Monseigneur, » vous avez pour moi des boyaux de père.» Le mot boyau se prend toujours au propre ; il fallait entrailles.

On fait un barbarisme de régime , quand on donne à un verbe ou à un nom des régimes qu’ils ne doivent point avoir... Le barbarisme de tour consiste à mettre en latin un tour français, oui» tour latin en français. Exemple

LH GUIDE

latin de l’une et de l’autre faute. Supposons que cette phrase : Ce qui fait estimer l’homme, c'est la vertu, fût traduite ainsi : Jd qmd facit asti mare ho mine m , est vir* tus. Ces mots facit œstimare seraient un barbarisme de régime, parce que facere ne régit point de verbe (1) ; et ceux-ci id quod facit... est cirtus seraient un barbarisme de tour.

4» Les termes impropres. Quantité de mots ont une signification différente , quoiqu’elle paraisse la même. On obscurcit la pensée , si on se trompe sur ie choix, et qu'on prenne un mol pour un autre, (in poète ayant ainsi confondu les mots constance et patience, qu’il croyait synonymes, quelqu’un lui apprit la signification de ces deux termes dans une épigramme dont voici la fin :

Or apprenez comme l’on parle en France.

Votre longue persévérance S non» donner <lc méchant ver» ,

C’est ce qu’on appelle constance ;

Et dans ceux qui les ont soufferts ,

Cela s’appelle patience... Le marq. de ta Font.

11. L’obscurité qui vient de la pense'e même est bien plus condamnable que celle d’expression. En voici un exemple : Si quelquefois le cœur se révolte contre tes

(I) Virgile dit cependant : Qui nati coràm me aemere tel* tan facit U.

droit* de l’amitié, le respect qui s’est formé en nous par une assez longue habitude , ménage adroitement notre esprit , pour s’emparer de notre cœur. Quel Œpide pourrait déchiffrer une pareille énigme? On peut dissiper l'obscurité d’expression : pour celle-ci , il n’y a qu’un moyen de la faire disparai tre. Un poète va nous renseigner :

Mon ami , chasse bien loin Cette noire rhétorique.

Tes ouvrages ont besoin D’un devin qui les explique.

Si ton esprit veut cacher Les belles choses qu’il pense ,

Dis-moi , qui peut t’empêcher De le servir du silence ?

Voici les principales causes de cette espèce d’obscurité :

1° L’obscurité de l’esprit même qui conçoit de telles pensées. Il est , dit Boileau ,

Il est certains esprits dont les sombres pensées Sont d’un nuage e’pais toujours embarrassées.

K ces personnes on peut pardonner de tomber dans i’otbeurité; mais affecter et rechercher ce défaut, c’est le comble du ridicule. Cette manie n’est pourtant pas sans exemple : Quintilien parle d’un maître qui enseignait l’obscurité à ses élèves , et disait à ceux qui profitaient le mieux de ses leçons : Cela est excellent , je ne l’en-

tends pas moi-même ; taniù melior, ne ego guident in iellexi... Ne soyez jamais, Philomalhe, l’écolier d’un tel maître. Ayez des notions claires de toutes vos pensées. Avant d’écrire une phrase , vous devez examiner si les choses que vous allez confier au papier sont conformes à la raison , et si elles ont du rapport au sujet que vous traitez. C’est le moyen de donner de la clarté à vos idées, et conséquemment aux expressions qui en sont les images. Car,

Selon que noire idée est plus ou moins obscure ,

L’expression la suit ou plus nette ou plus pure.

Ce que l’on conçoit bien s’énonce clairement,

Et les mots pour le dire arrivent aisément.... Bail.

2° L’obscurité vient encore de ce qu’une pensée est tirée de loin; par exemple, d’une métaphore ou d’une comparaison qui n’a aucun rapport à l’objet de la pensée. Un écrivain appelle des bâtimens irréguliers des toUrismes en pierre. Cette métaphore est obscure, parce que l’esprit n’aperçoit nulle convenance entre un solécisme et un bâtiment.

Plusieurs métaphores différentes, accumulées les unes sur les autres , font aussi ce mauvais effet. Comme cette figure rend le discours clair quand on l’emploie à propos , elle l’obscurcit quand elle est trop fréquente. Tant d'images étrangères, mêlées ensemble, mettent de la confusion dans l’esprit. Le lecteur, distrait par tant d’objets disparates , perd de vue l'objet principal et s’égare.

DES TU MAOÏSTES.

^ T •-*'**- v “ 'fr.'

3° Une autre cause d’obscurité , c’est la brièveté et la

prolixité. Voyez l’art, suivant.

Remarques. l.° Plusieurs phrases de suite auxquelles on ne comprend rien, forment ce qu’on appelle du galimatias. Doileau distinguait deux sortes de galimatias, ,1e simple et le double. 11 appelait galimatias simple, ce que l’auteur entendait, et que les autres ne pouvaient comprendre; et galimatias double, ce qui était également inintelligible pour le lecteur et pour l’auteur luimême.

2.° Ce qu’on appelle du phèbus est assez souvent joint à l’obscurité. 11 ne faut pourtant pas le confondre avec le galimatias. Celui-ci n’a de soi-même aucun sens raisonnable. Le phébus n’est pas si obscur ; c’est un composé de mots ridiculement pompeux, qui signifient ou semblent signifier quelque chose : mais de l’un à l’autre le pas est glissant.

— Dans certaines circonstances, il est permis d’obscurcir, en quelque sorte, la pensée par l’expression. C’est , par exemple , quand on annonce à quelqu’un une nouvelle fâcheuse , ou qu’on parle de choses dont l’idée seule afflige. Dans ces cas , il faut envelopper la pensée d’un léger nuage, eu employant une périphrase, ou même un mot qui adoucisse ce que l’objet a de désagréable , de manière qu’on puisse le deviner sans que l’expression le montre. Exemples :

1. Antiloque , chargé d’annoncer à Achille la mort de Guide des Humanistes. 3

Patrocle, le prépare d’abord à cette nouvelle , en lui disant: « Ah ! fds du sage Pélée , quelle nouvelle allez-vous apprendre ? » Arrivé au mot talal , il se garde bien de le prononcer : jacet Patroclüs , lui fait ajouter Homère; Patrocle n’est plus. Ce qui vaut infiniment mieux que mortuus est Patroclüs. On admire avec raison ce verbe jacet , qui doit tout son prix à la circonstance.

2. Le bon Évandre , faisant ses adieux à son fils , consent vivre malgré son absence, s’il doit le revoir et l’embrasser encore. Mais , ajoute ce tendre père ,

Sin aliquem infandum casum , Fortuna , minaris,

N une , ô nunc liceat crudetem abrumperevitam.... Dùm le, care puer, mea sera et sola voluptas, Complexu teneo : gravior ne nuntius aures Vulneret... Enéide, 8. 578.

Ces mots aliquem infandum casum et ceux-ci gravior nuntius font deviner la pensée d’Évandre , sans en montrer l’objet. On voit bien , sans qu’il le dise clairement, qu’il veut parler dje la. mort de son fils; idée funeste qui le désole , et dont il a horreur de prononcer le mot. Cette espèce d’obscurité, si c’en est une, est de la plus grande élégance.

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ARTICLE TROISIÈME

Brièveté des Pensées.

On compte deux sortes de brièveté , l’une relative , l’autre absolue.

I. La brièveté relative consiste à donner à une pensée l’étendue qu’elle doit avoir, pour être claire et flatter en même temps le lecteur. Cette brièveté est requise dans toutes les pensées en général. Quelque long qu’on paraisse être d’ailleurs , on est court quand on dit ce qu’il faut dire et rien de plus.

Au premier coup d’œil , cette espèce de brièveté parait facile à acquérir; et cependant elle est très-rare, parce qu’elle demande beaucoup de jugement et dégoût. Peu d’auteurs, et surtout peu d’écoliers, connaissent le point précis jusqu’où il faut aller. Nous verrons , à la fin de cet article, en quoi ces derniers pèchent par excès ou par défaut de brièveté.

II. La brièveté absolue consiste à énoncer une pensée en peu de mots. Telles sont les pensées suivantes :

... Dos est uxoria , lites. Ovid.

.. Forluna miserrima, tuta est. Id. w

., Merilutn, vellejuvare voco. Id.

.. Utameris, amabilis esto. Id.

Tel est encore ce vers français où l’on a exprimé avec

WÊÊÊM I

tant de précision cette pensée : Jésus-Christ renà la parole aux muets et l’ouïe aux sourds t

Le muet parle au sourd étonné de l’entendre.

Généralement parlant , c’est un défaut que de vouloir renfermer toutes ses pensées en peu de mots. Cette affectation fait tomber dans l’obscurité, suivant la remarque d’Horace :

Brevis esse laboro ,

Obscurus fio.

D'un autre côté , rien de si rebutant qu’une ennuyeuse

prolixité (1). Quelquefois elle obscurcit la pensée : plus souvent elle la délaie et la réduit à rien , à force de l'étendre. Vous arrêter trop long-temps à la même idée et la tourner en tous sens, c’est vous jouer du lecteur ; c’est lui faire une espèce d’insulte , en paraissant vous dé fier de ses lumières : ou plutôt, c’est, courant après l’esprit, lui donner lieu de se défier lui-même de votre goût. Si vous n’avez pas le talent de la précision , vous devez au moins vous en approcher autant qu’il est pos-

(1) La prolixité ne consiste pas précisément à faire de longues phrases , mais à appuyer trop sur la même idée et à la faire reparaître sous différentes formes dans plusieurs phrase de suite. Ainsi un auteur peut être concis dans l’expression , et diffus dans ses pensées. C’est en ce sens qu’il faut prendre le défaut qu’on reproche à Ovide , et surtout à Sénèque.

siblé , et vous renfermer dans les bornes de la brièveté relative.

Remarque. Lorsqu’on fait parler quelqu’un , il est des cas où la brièveté des phrases et du discours est indispensable. C’est 1° quand la parole s’adresse à des personnes éloignées. Tel est le discours où Laocoon , descendant de la citadelle de Troie, crie de loin à ses concitoyens qu’il ne faut pas introduire le cheval de bois dans la ville :

Et procul: O miseri , quœ tanta insania , cives ? etc.

Enéide , 2. 42.

2° Quand la personne qui parle est mourante. Telles sont ces paroles de Démétrius mourant à Rodogune :

.... Vengeance , adieu , je meurs pour vous. Corn.

3° Quand on veut détourner un danger très-pressant, etc. Virgile nous fournira un exemple pour cette dernière circonstance.

Nisus , voyant son cher Euryale au pouvoir des Rutules , lance de loin , et sans être vu, plusieurs traits qui vont percer deux guerriers ennemis. Volscens furieux veut venger la mort des siens , et court, l’épée nue, sur Euryale. Déjà son bras est levé sur la victime. A cette vue Nisus pousse un cri , vole au-devant des Rutulespour sauver son ami. Mais quelles armes opposer à tant d’ennemis? 11 a recours aux prières. C’est ici, ou jamais, le

LE GLIDE

cas de la brièveté. Nisus est hors de lui-même , saisi d’effroi , exterritus , amem : il ne peut donc prononcer que des phrases courtes et pleines d’ellipses. Son ami est sous le glaive qui va le percer : il n’a donc pas de temps à perdre ; son discours doit être très-court , mais plein de choses. Le voici :

Me, me ; adsum qui feci ; in me convenue ferrum ,

O Butai i mea fraus omnis : nihil iste nec ausus , fiée potuit ; cœlum hoc et conscia sidéra leslor.

Tantum infeticem nimiùm dilexit amicum....

Enéide , 9. 427.

Ce discours est un chef-d’œuvre d’éloquence. Remarquez d’abord qu’il a , ainsi que les phrases , la brièveté requise pour les raisons exposées ci-dessus. Mais que de beautés dans ces quatre vers ! Me , me; ellipse. Les circonstances font aisément deviner le verbe sous-entendu. Cet accusatif seul en dit presque autant que le vers entier , et jette dans l’esprit des Rutules le germe des deux pensées qui viennent après : c’est moi qui suis coupable , c’est moi qu’il faut tuer ; ce pronom placé à la tête du discours, la répétition de ce mot, et surtout la suppression du verbe annonçant le désir brûlant qu’a Nisus de périr à la place d’Euryale. D’ailleurs, pour sauver cet ami, il a le plus grand intérêt d’enchainer le bras de Volscens, et de changer un dessein dont l’exécution est si prochaine. Voilà encore pourquoi il commence par cette phrase elliptique , me , me. À présent

que l’attention doit être tournée sur lui, ses pensées se développent , ses phrases s’allongent; mais il ne dit rien de trop... Adsum qui feci. Le verbe feci dit bien qu’il est arrivé quelque chose , mais non ce qui est arrivé. L’exposition du fait est inutile : Volscens ne le sait que trop; mais ce qu’il ignore , ce qu’il est important qu’il sache, c’est que Nisus est le coupable. Aussi Nisus le ditil, et ne dit-il que cela... In me convertite ferrum: voilà sa demande bien développée. 11 l'appuie en se déclarant encore une fois coupable, Mea fraus, et seul coupable , mea fraus omnis... Vient ensuite la justification d’Euryale. Un autre que Virgile aurait peut-être commencé par là , et se serait écrié : « Rutules , qu’allez-vous faire? ce •jeune homme est innocent, etc. » Ce début eût été trèsmaladroit. Nisus doit d’abord employer le moyen le plus prompt de sauver son ami. Or, ce moyen est de montrer sur-le-champ le meurtrier à Volscens. S’amuser avant tout à prouver l’innocence d’Euryale , ce serait perdre un temps précieux , et se tromper sur le choix des ressorts qui peuvent agir le plus puissamment sur le cœur du capitaine rutule, et que le nature seule indique. JVihil istenec ausus , nec potuil. Que- de choses renfermées dans ce pronom iste! Cet ami dont les jours me sont si chers , ce jeune guerrier dont l’âge, dont les grâces devraient vous toucher , etc. , iste. Il n’a ni commis ni pu commettre le crime dont vous allez le punir ; nec ausus , nec potuit. Ces deux propositions suffiraient

pour sauver Euryale. Mais comment les prouver? Nisus n’a pour témoins de la vérité que le ciel et les astres ; aussi les atteste-t-il. Puis il finit en disant : Tout son crime est de m'avoir suivi. Quelle délicatesse de sentiment dans le lourde la pensée! Tantum infelicem nimiùm dilexit amicum. Je ne sais si le sens que je donne a.u mot infelicem est bien celui de Virgile ; mais , en le supposant vrai , cette épithète est très-belle. Nisus devrait, ce semble, la donner à Euryale, dont le malheur doit l’occuper plus que le sien propre. Mais il la garde pour lui-même, parce que, si c’est un malheur de mourir innocent, c’en est un bien plus grand de voir un ami payer de sa mort une action que nous avons faite nousmêmes.

— Nous avons promis de parler des fautes que les écoliers font en poésie, et même dans leurs traductions, relativement à la brièveté. Ils pèchent en cela les uns par excès , les autres par défaut. -

1° Par excès. Quand ils tirent quelque chose de leur fonds , ils rencontrent quelquefois des idées heureuses. Pour les faire valoir , il faudrait les creuser , les développer, les mettre en œuvre : mais, l’art ne/venant point au secours de la nature , ces idées restent informes , et n’ajoutent à la pensée qu’un faible éclat, qui fait entrevoir le talent et murmurer contre la paresse.

Cette brièveté excessive vient encore du peu de soin qu’ils donnent aux expressions. En réfléchissant sur une

pensée , ils sentent souvent qu’elle recevrait plus de grâce ou de force , si le substantif principal était modifié par une idée accessoire. Cette idée s’offre à eux : mais , au lieu delà rendre par une apposition ou une phrase incidente , ils l’enferment dans une épithète oh elle se trouve comme étranglée; de manière qu’il faut aider à la lettre pour la deviner.

2° Par défaut. La prolixité est ordinairement le vice de ceux qui travaillent. Idolâtres de tout ce que leur imagination enfante, ils en recueillent précieusement tous les fruits. Cette fécondité est louable ; mais elle doit avoir des bornes. Dans ce flux et ce débordement d’idées , il y a un choix à faire. Les admettre toutes, c’est étouffer, noyer son sujet. L’intégrité d’une pensée dépend du jour sous lequel on la présente, et non de ce cortège incommode d’idées parasites qui l’embarrassent et l’obscurcissent : et si la qualité qui lui est assignée par la circonstance, exige quelquefois une certaine étendue de phrase, souvent aussi elle exige la plus grande précision.

Quelques-uns tombent dans ce défaut , par la fausse persuasion où ils sont que toutes les phrases doivent être pleines et nombreuses. Les grandes périodes ne sont pas de mise partout. Une pensée vive et simple, par exemple, ne s’en accommoderait nullement. Phérécide dit dans Télémaque : Hippias n’est plus, et je vis encore ! Voilà une pensée vive , produite par la douleur. Ce se-

Mit pécher contre les premières règles du goût, même naturel, d’employer ici la périphrase et de traduire: Ainigram Plutonis sedem descendit Hippias, et ego adhuc vitalibus auris vescor! Le style de la douleur ne se traîne pas si pesamment , il est (impie et concis. Il faut donc traduire , en moins de mots que le français , s'il est possible : Jacet Hippias , et adhuc vivo (1) !

(1) Le devoir d’un mattre est de réformer là-dessus les élève* , et de leur apprendre à avoir, de tout ce qu’ils écrivant, des idées justes et entières. Ce sont là des leçons vraiment utiles.

Elles supposent dans celui qui les donne un goût sûr et exercé.

Il n’est pas donné à tout le monde de sentir sur-le-champ le contraste d’une pensée avec l’expression; de voir, au premier coup-d’œil , ce qu’elle a d’excessif ou de défectueux, de saisir enfin le point précis ou gtt la perfection, afin .d’amener à ce but commun et ceux qui le passent et ceux qui restent en deçà. A ce talent le mattre doit joindre celui de varier sa conduite selon les esprits qu’il a à fôrmer. On ne risque rien à modérer les Imaginations vives et fécondes. Pour celles qui produisent difficilement, elles ont plus besoin d’aiguillon quede frein. Le moyen de les encourager, c’est d’accueillir avec indulgence leurs moindres efforts, quelque infructueux qu’ils soient. Trop de sévérité Jes rendrait absolument stériles. Il ne faut pas pourtant dissimuler leurs fautes ; mais les corriger en substituant à leurs pensées vicieuses des pensées plus justes.