DU MINISTÈRE DES AFFAIRES ÉTRANGÈRES ET DE SON CHEF

Des relations extérieures, et du ministère des affaires

étrangères.

Avant le seizième siècle, les nations , agitées par des secousses intestines, et luttant contre les désordres et la faiblesse des institutions féodales, n'avaient^ pour ainsi dire, aucune assiette fixe. Les gouvernements ne s'étaient pas encorç élevés à Tidée d'un système de relations extérieures ; la société s'organisait , la puissance politique se formait au sein de chaque État. C'était tout ce qu'on pouvait attendre du lent et pénible retour des peuples à des idées d'ordre, de justice et de repos^ après tant de siècles de misère, de violences, de barbarie et de calamités sans mesure (')•

(^) Depuis la décadence de la maison de Charlemagne jusqu'au temps où Charles VIII, roi de France, passa en Italie pour faire valoir les droits que la maison d'Anjou lui avait légués sur le royaume de Naples, les diverses nations de l'Europe n'entretinrent presque aucunes relations politiques entre elles. Sans cesse occupées de leurs désordres intérieurs, les affaires de leurs voisins leur étaient comme indifférentes; et si l'Angleterre eut, dans le cours de cette période, des intérêts presque continuels à démêler avec la couronne de France,

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Lorsque les brillantes chimères de ia chevalerie et le prestige attrayant des croisades furent dissipés, le seul intérêt national qui pût rallier les gou verneoients et les peuples à des maximes et à des mesures communes, fut le besoin de se prémunir contre l'exagération de la puissance spirituelle et les entreprises de la cour de Rome. La découverte de rimprimerîe, celle du Nouveau-Monde j la renaissance des arts et des lettres, éclairant les esprits et ouvrant mille carrières nouvelles à Tambition, à l'activité, à Tindustrie de toutes les classes de la société, accélérèrent partout le rév€iil de Tesprit humain sur lesquestions qu'il nous importe le

c^est que les rois d*ÂngIeterre possédaient au delà du détroit des fiefs plus coBBidérables que leur royaume même. L'Europe n*était ponr muBi dire peuplée que de gens de guerre; k courage était la aeule qualilé estimée, et cependant aucune nation n*élait propre à devenir conquérante. La souveraineté dont chaque seigneur jouissait dans ses terres en vertu des lois féodales, les guerres particalières de la Roblefise , les privilèges des communes ^ qui faisaient en quel<pie sorte de chaque ville une république indépendante, ne permettaient pas de réunir les forces divisées de l'État, ni d'avoir des idées systématiques SOT les relations extérieures. L'indocilité des soldats empêchait et les assujettir à cette discipline iévère qui fait la sdi^té des armées. La brièveté du service auquel les vassaux et les sujets étaient astreints interdisait toute entreprise suivie ; il était impossible de profiter des avantages que procOTe le gain d*une bataille en poursuivant le cours* de ses succès.

Mais après la conquête de Naples par Charles VIII, les intérécs des peuples se compliquant de plus en plus, et le besoin de conserver ohacon son indépendance les entraînant chaque jour davantage dans le torvent des guerres et des intrigues, les relations intematioBaks 88 m«dtiplièrent, les ambassades, jusqu'alors assez rares, devinrent d'année ea année pics nombreuses; il n'y eut bientôt de toutes parts ^pn des ministres publics on des envofés secrets occupés à nouer et à saivre des aésodaticns, àconckire des traités oà à les km rompre.

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fha d'étudier et de conaaitre. L*œavre de Taffranchissement du pouvoir fit dès lors des progrès sensibles dans tous les Etats, et les souverains, plus assurés de leur autorité au dedans, eurent plus de temps et de moyens à employer à la conservation, à la consolidation et à l'amélioration de leurs relations politiques (*).

Les grandes puissances de TEurope, dont les rapports et les vues politiques s'élargissaient de plus en pins, sentirent la nécessité de s'observer et de se surveiller réciproquement. A cet eflTet, elles commencèrent à s'envoyer mutuellement des agents diplomatiques en mission temporaire ou permanente. Mais c'est surtout depnis la paix de Westphalie et le traité d'Utrecht(i648 et 1713), et déjà même antérieurement, à dater du ministère du cardinal de Richelieu, que TEurope se trouva placée sous Tinfluence d'une foule d'agents politiques (*).

Les relations au dehors , devenues ainsi plus fréquentes entre toutes les puissances, rendirent bientôt nécessaire la formation d'un cabinet spécial, chargé de la correspondance politique et de la direction des affaires extérieures.

De là Forigine de cette administration connue dans le principe sous la dénomination de secrétariat des affaires étrangères et des dépêches , de ministère des conférences et de chancellerie d'État , et appelée plus tard

(^j Comte d'HAuxERiY^, Conseils à un élève. P) Voy. TÂvant-propo^ des Causes célèbres du droit des gens, de Oa. M If ABTKNS. Leipsick, ^Stî^ ^ ^ol.