acte^ soit iMi successeurs et moins encore les nations elles-mêmes

186 CHAP. VIU. DES DEVOIRS ET DES PœiOTIOKS

un mot de pouvoir se dédire, avancer on reculer à son gré. Cette manière captieuse de négocier a des inconvénients trop graves pour qu'ils ne se soient pas fait généralement sentir. Aussi est-ce aujourd'hui par écrit, au moyen de notes, mémoires et autres ofllices diplomatiques, dont la forme diverse est consacrée par r usage, que s'échangent les communications de tous genres auxquelles les négociations donnent Heu. C'est assurément la voie la plus sûre pour déjouer la ruse y prévenir les malentendus involontaires ou pr^ médités, faciliter ou forcer les éclaircissements et accélérer la marche des affaires.

En principe les gouvernements seuls n^ocient, ei l'agent diplomatique n'est que l'organe de celui qui Ta nommé. Les inslruclions Q) qu'il a reçues dirigent sa conduite; il n'a la faculté ni d'aco/)rder, ni de refuser, ni de transiger sans y être autorisé; il est toujours censé ne transmettre que les déterminations de sa cour et nullement les siennes. Mais, en fait, son rôle est loin dùtrc passif; il communique sans doute les propositions et les décisions do son cabinet, mais il les interprèle aussi et les soutient ; il a mission d'en plaider la justice et de choisir le temps et les moyens les plus convenables pour les faire prévaloir. Sa tâche n'est point circonscrite dans des limites si étroites qu'il ne puisse s*y mouvoir avec une liberté intelligente; et, au besoin, pourvu qu'il ait toujours présents à l'esprit les droits et les intérêts de son commettant, il peut prendre sur lui, dans telles circonstances épineuses et imprévues,

('; Voy. T. n, p. 2i5, [nsiructions.

^ DE L'AGENT IMPLOMATIQUE. î%7

d'oQtrë-passer la lettre de ses instructions j sachant en apprécier Fesprit. Dans toutes discussions d'ailleurs il y a une part a faire aux choses de forme, aux interprétations, aux moyens : cette part est dans la lali* tade d'action nécessaire à celui qui doit agir. Mais le oégociateur ne doit pas s'y méprendre : sa responsa* bilité n'est pas engagée seulement par les concessions qu'il peut faire ou par les exigences qu'il défend. En mesurant sa conduite sur la marge que peut lui laisser la teneur de ses instructions, sa règle de conduite so* périeure doit être de tirer le meilleur parti possible des hommes et des choses, sans jamais perdre de vue les suites nécessaires ou fortuites que ses engagements peuvent avoir. En ce sens, il ne lui suflit pas de croire bien faire; il faut, s'il prend sur lui de trancher une question trop longtemps débattue, qu'il ait la conviction d avoir agi pour le mieux, aucun autre parti ne s'oOrant à son choix. La conduite des affaires ne se juge pas toujours sur les résultats, elle se juge aussi sur les difficultés éprouvées et sur les efforts exigés.

Aucune n^ociation ne serait conduite à bonne fin si le ministre se laissait décourager en voyant échouer des plans qui n'auraient pas été proposés avec assez de prudence, soutenus avec assez de fermeté, ou dont le succès ne serait pas secondé par les circonstances; ou s'il prenait trop facilement l'alarme en voyant surgir tout à coup des propositions ou des demandes inattendues : celles-ci, quoique soutenues d'abord avec toutes les apparences d'une détermination invariable, finissent, tôt ou tard , par céder à la dextérité du di-