CHAPITRE X

De l’exercice.

Rien n’est plus contraire au vœu de la nature , et rien ne déprave plus le physique et le moral de l’homme que l’habitude de l’inaction, qu’on peut regarder, à juste titre, comme la source principale des infirmités et des vices qui affligent l’humanité.

Le travail et Fexercice sont, au contraire, les meilleurs garants de la santé, des mœurs et du bonheur.

Les anciens connurent bien cette vérité, et la gymnastique , qui faisait chez eux la base de l’éducation nationale , n’avait pas pour unique objet d’augmenter la force du corps et de former des athlètes ; elle prévenait aussi les conséquences fâcheuses de l’oisiveté dans la jeunesse , donnait le change aux passions de cet âge , lui imprimait une activité salutaire, et développait les plus nobles facultés de l’âme en rendant plus vigoureux tous les organes.

Les médecins regrettaient depuis longtemps que les modernes eussent renoncé à un plan d’éducation si conforme au vœu de la nature ; aussi favorisent-ils de tous leurs efforts les tentatives que font aujourd’hui beaucoup d’instituteurs, pour revenir à ce système avec les modifications qu’exige l’état actuel des mœurs. Il est certain que l'opinion publique est aujourd’hui plus éclairée sur ce point d’hygiène , de même que sur beaucoup d’autres , et qu’il y a déjà une amélioration sensible dans l’éducation

physique des enfants et des jeunes gens. Mais ce n’est pas tout que de favoriser le développement des forces pendant l’époeue de l’accroissement, il faut encore le soutenir dans l’âge mûr et surtout à l’âge de retour et pendant la première période de la vieillesse , pour retarder les approches de la caducité , et prolonger la vie dont le mouvement est l’élément principal.

En effet la santé , qui consiste dans l’exercice facile et régulier de toutes les fonctions, ne peut se maintenir longtemps dans l’inaction qui fait languir la digestion, et qui rend moins faciles les diverses excrétions , mais surtout la transpiration insensible , cette dépuration si importante dans tous les âges. La circulation se ralentit aussi , principalement dans le système capillaire , et il en résulte un reflux de sang dans les gros vaisseaux et les viscères. D’un autre coté, l’action nerveuse s’affaiblit dans les organes extérieurs où ne l’appelle plus le mouvement volontaire, et se concentre vicieusement dans ceux où prédomine déjà la sensibilité; de là une foule de désordres nerveux, de congestions humorales, de vices de nutrition , soit par excès , soit par défaut , qui tendent à détruire l’heureux équilibre qui constitue la santé.

L’exercice prévient de semblables désordres, mais il ne faut pas donner ce nom aux doux balancements d’une voiture bien suspendue et hermétiquement fermée. Le véritable exercice est celui qui met en jeu toutes les parties du corps et que l’on prend en plein air. C’est celui qui convient surtout aux personnes qui , par état ou par circonstances, sont privées de travaux corporels. !1 est particulièrement nécessaire aux gens d’affaires, aux hommes de lettres , aux artistes sédentaires , à tous ceux qui passent une partie du jour sans mouvoir leurs membres , ou qui sont livrés à de fortes contentions d’esprit, et qui

respirent l’air non renouvelé d’un appartement souvent très étroit.

L’exercice est encore éminemment favorable aux personnes replètes, aux femmes vaporeuses, pléthoriques, qui approchent de l’âge de retour, ou qui parcourent cette période si souvent orageuse. Il est indispensable à celles qui l’ont franchie , et qui n’éprouvent plus le bénéfice de l’évacuation périodique.

Enfin l’exercice proportionné à l’état des forces est le remède le plus efficace d’une foule de maladies chroniques, et les médecins n’en connaissent pas de plus sûr contre toutes ces affections nerveuses devenues si fréquentes dans les villes , parmi les personnes livrées à la mollesse , tandis que ces maux sont presque inconnus dans les classes laborieuses de la société.

Mais, pour être véritablement utile, l’exercice doit être approprié aux tempéraments , aux saisons et aux âges. Les individus lymphatiques , les personnes irritables et nerveuses, celles qui s’éloignent le moins de la jeunesse ont plus besoin de s’exercer, surtout dans les saisons froides et humides, que les sujets sanguins ou bilieux d’un âge avancé, chez qui l’exercice ne doit pas être porté trop loin.

Le moment du jour le plus convenable pour prendre de l’exercice, est le matin, dans la belle saison, parce que l’estomac est libre, et que le corps a trouvé dans le sommeil la réparation de ses forces. D’ailleurs, rien n’est plus propre à ranimer tous les organes et à exciter agréablement le système nerveux, que l’air pur qu’on respire dans une belle matinée. L’impression vivifiante qu’on en reçoit se conserve toute la journée; elle rend le corps plus dispos, l’esprit plus vif et plus gai; la digestion, mieux préparée par l’appétit qu’on a gagné, est communément

plus parfaite , et le corps en devient nécessairement plus fort.

La course, le saut, la natation et les jeux variés auxquels se plaît le jeune âge , sont très favorables au développement des organes , et il est à regretter que Ton y renonce de si bonne heure ; mais en général , dans nos mœurs , on ne cherche pas à conserver longtemps l’agilité du corps, et, à l'exception des écuyers et des chasseurs passionnés, là plupart des hommes ont perdu, bien avant l’âge du déclin, l’habitude des exercices propres à entretenir la régularité de l’action musculaire et l’activité des sens.

On conçoit qu’il ne s’agit pas ici des habitants de la campagne qui se livrent à la pratique de l’agriculture , et dont les travaux corporels, portés souvent trop loin, usent prématurément les forces et amènent une vieillesse précoce. Mais ceux qui, dans la campagne, ont des professions sédentaires, doivent prendre aussi souvent que possible de l’exercice en plein air, pour prévenir les mauvais elfets d’une trop longue séquestration et de l’inaction de quelque partie du corps.

La marche, en mettant alternativement enjeu les muscles des cuisses et des jambes, détermine, par cela même, une réaction sur le cerveau, le cœur et les poumons. Le cours du sang en est accéléré , la respiration se précipite, la chaleur animale devient plus forte , et cette excitation est partagée par tous les organes intérieurs qui, d’ailleurs, éprouvent à chaque pas un léger ébranlement , d’où résulte pour eux un surcroît de ton et d’énergie. Aussi cet exercice, le plus simple et le plus facile de tous, est-il un moyen sûr de réveiller l’appétit, de favoriser la digestion, d’exciter les diverses excrétions, et de maintenir un heureux équilibre entre l’action des solides et celle des fluides.

Indépendamment de cet avantage, la promenade dont on peut varier sans cesse, a son gré, la direction et le but, en proportionnant à Tétât des forces la durée et l’intensité du mouvement, excite d’une manière agréable l’action des sens par les objets divers qui viennent les frapper. Si Ton est au milieu de la campagne , dans la saison des fleurs , on respire un air embaumé que les poumons admettent jusque dans leurs dernières vésicules, avec un sentiment de bien-être qui se répand dans tout le système et qui redouble le plaisir d’exister. Dans cette heureuse disposition du corps et de l’esprit , on s’intéresse davantage aux scènes variées de la nature champêtre , et le moral comme le physique de l’homme se trouvent favorablement modifiés.

Mais pour que la promenade leur soit salutaire , les personnes délicates et valétudinaires ne doivent l’entreprendre que par un beau temps, et aux heures de la journée où la température s’éloigne le plus des extrêmes du froid et du chaud. Elles choisiront donc le milieu du jour en hiver, et , pendant l’été , le matin ou le soir, en évitant toutefois la rosée et le serein. Elles auront soin de ne pas trop se rapprocher, dans leurs promenades, des lieux insalubres , comme les marais , les eaux croupissantes , les ruisseaux fangeux, les voiries, etc., qui dégagent des miasmes dangereux : mais elles préféreront les lieux secs, élevés, où circule un air pur, et d’où l’œil enchanté peut embrasser un vaste horizon.

Il faut avoir soin de ralentir le pas et de se reposer de temps en temps , lorsque la promenade se dirige vers le sommet d’une montagne, pour ne point y arriver en sueur et s’exposer aux inconvénients de la transpiration supprimée. Ce conseil convient à tous les âges et peut prévenir de graves maladies. C’est aussi lorsque le corps est en

sueur et qu'on est au terme de sa marche qu'il faut surtout éviter de boire frais. Le mieux est alors de changer de linge et de se reposer au coin du feu ou du moins dans un lieu bien abrité.

Les vieillards, les convalescents et les infirmes ne doivent point aller se promener solitairement à une certaine distance des habitations , car tant d'accidents imprévus peuvent survenir! un vertige, une faiblesse, un besoin, un faux pas qui détermine une chute , peuvent susciter de grands embarras, et faire naître meme du danger quand on n'est pas secouru à temps.

Après la promenade à pied, l'exercice le plus salutaire est celui que l'on prend à cheval. Il convient particulièrement aux personnes faibles et irritables , aux goutteux qui ont les pieds trop sensibles pour supporter la marche, aux asthmatiques, aux individus disposés aux maladies du cœur, etc. Ce genre d’exercice est souvent un excellent remède dans les maladies de langueur, dans les affections nerveuses, ainsi que dans quelques cas de maladies de poitrine ; mais les mouvements du cheval doivent être proportionnés aux forces du cavalier. Quand on est très faible, il faut s'interdire le trot et le galop , et se contenter d’aller au pas. En pareille circonstance , l'âne est même préférable au cheval , à raison de la douceur de son allure.

Un des avantages de l'équitation est de permettre aux personnes débiles des excursions longues et variées, dans lesquelles elles trouvent plus de distractions que dans les courtes promenades qu'elles pourraient entreprendre à pied. Elle leur offre aussi un moyen commode de visiter des lieux inaccessibles aux voitures, et de parvenir sans fatigue et sans sueur jusqu’au sommet des montagnes, pour y respirer un air pur et y jouir du plaisir de la vue;

car c’est alors, surtout, que les organes essentiels à la vie éprouvent une excitation salutaire qui double le charme de l’existence.

L’équitation peut être employée, dans certains cas, pour rappeler des hémorroïdes dont la suppression aurait été nuisible à la santé ; l’exercice du cheval favorise en effet l’afflux du sang vers le siège , et , sous ce rapport , il ne convient pas aux hommes qui portent des tumeurs hémorroïdales douloureuses et faciles à s’enflammer.

L’exercice habituel du cheval provoque aussi la constipation et dispose aux hernies, deux incommodités qui sont quelquefois bien pénibles , et contre lesquelles il faut se tenir en garde. On s’efforcera de prévenir la première en observant les précautions recommandées dans le chapitre précédent ; et, relativement à la seconde, il n'y a pas de meilleurs moyens à prendre , que de porter, comme préservatif, un bandage herniaire bien fait et appliqué comme il faut. Dans ce cas, il faut monter à cheval avec circonspection, en descendre de même, éviter le trot et le galop.

C’est aussi une précaution sage à prendre , pour les hommes, même dans la jeunesse, que de porter un suspensoir quand on monte à cheval. Faute de cette précaution, un écart, un saut inattendu de l’animal, le simple froissement déterminé par la selle , exposent les organes génitaux à des contusions dont les suites sont quelquefois dangereuses.

Quant aux vieillards affectés de hernies , ils ne doivent pas se rassurer par la présence d’un bandage qui peut se déranger, ou dont le ressort peut se rompre dans certains mouvements du cheval. Il est plus prudent qu’ils renoncent alors aux agréments de l’équitation, pour se borner à la promenade à pied ou en voiture suspendue.

Ce dernier genre d’exercice devrait être exclusivement réservé aux infirmes et aux personnes qui sont trop faibles pour se livrer à l’équitation , ou pour jouir du plaisir de marcher, car il condamne les membres à l’immobilité, et l’on est parvenu à suspendre les voitures sur des ressorts si doux que le corps y éprouve à peine un léger trémoussement , et que la plupart des muscles y sont dans une inaction complète. Aussi l’usage de ces sortes de voitures ne remédie-t-il pas à la faiblesse organique et à la susceptibilité nerveuse qui sont le triste apanage de tant de gens du monde. J’en ai soulagé beaucoup par la simple substitution d’un char découvert et non suspendu , aux calèches douces et fermées dont ils avaient l’habitude de se servir.

Une autre espèce de mouvement fort analogue à celui de la voiture , c’est celui qui résulte de la navigation qui , malheureusement, n’est pas à la portée de tout le monde, et se trouve bornée à de certaines localités, comme le voisinage de la mer, des lacs ou des rivières. Les promenades sur l’eau , quand elles ne déterminent pas des vertiges et des envies de vomir, réveillent l’appétit , facilitent la digestion ainsi que la respiration. L’établissement des bateaux à vapeur rendra désormais plus fréquent et plus commode ce genre d’exercices , ainsi que les voyages par mer qui ont été souvent utiles dans différentes maladies de la poitrine et de l’estomac.

Quant aux voyages de terre , on sait quelles ressources ils offrent à la médecine , dans le traitement d’une foule d’affections chroniques. On sait quelles jouissances ils procurent par la succession et la variété des sensations agréables qu’ils font éprouver , par la distraction continuelle de l’esprit , d’où résulte l’oubli presque entier de soi-même , par la gaîté douce à laquelle ils disposent , et par l’influence heureuse qu’exercent toujours sur nos or-

ganes un air pur, renouvelé sans cesse , et un mouvement prolongé qui se communique aux différentes parties du corps.

Les voyages sont particulièrement utiles aux personnes qui, par état, sont obligées de vivre sédentaires une partie de Tannée, à celles qui se livrent habituellement à des occupations sérieuses ou à des études abstraites , aux sujets disposés à l’hypocondrie ou affectés de maladies nerveuses, à ceux enfin dont Taine souffre et qu’afflige l’aspect des lieux témoins de leur bonheur passé ou de leur malheur présent.

Il est toutefois des précautions à prendre pour que les voyages soient véritablement utiles à la santé des individus faibles et ne la compromettent jamais. La première est de ne les entreprendre que dans une saison favorable , qui n’expose point à l’excès de la chaleur ou du froid, ni aux grandes vicissitudes de la température. La seconde est de s’y préparer par degrés , et de manière à ne point s’arracher brusquement à des habitudes sédentaires , pour entreprendre un voyage de long cours qui pourrait devenir alors très fatigant ; car toute transition subite est contraire à la nature. Il faudrait du moins, en pareil cas, et cet avis intéresse surtout les convalescents , commencer par faire de très petites journées, en prenant de temps en temps un jour ou deux de repos dans les localités les plus agréables et les plus commodes. J’ai vu souvent les individus les plus faibles , après de grandes maladies , supporter à peine, le premier jour, le mouvement de la voiture , et pouvoir, dès le lendemain , marcher un peu et jouir déjà d’un certain degré de force. C’est particulièrement dans les voyages en pays de montagnes et au milieu des grandes scènes de la nature que j’ai observé ce phénomène.

Dès qu'une fois on peut faire usage de ses jambes , il faut les exercer à diverses reprises dans la journée , et ne pas rester plusieurs heures de suite dans la même attitude, au fond d’une calèche ou à cheval , car alors le mouvement ne se communique point à tous les organes , comme cela a lieu quand on marche.

On doit, dans nos climats, éviter de voyager la nuit, soit pour ne pas se priver du sommeil accoutumé , soit pour ne pas s’exposer à l'air froid et humide qui dérange la transpiration insensible , et qui cause fréquemment des indispositions chez les personnes délicates ou âgées. Pour favoriser même cette importante fonction, l’on redoublera de propreté en changeant souvent de linge , en se lavant chaque jour les mains , les pieds et le visage , et en prenant de temps en temps un bain tiède, ce qui est aussi un excellent moyen de diminuer la lassitude.

C’est surtout en voyage qu’il convient d’être sobre, de faire de légers repas, et de choisir ses aliments parmi les plus faciles à digérer et parmi ceux dont l’apprêt est le plus simple. On préférera donc le lait, les œufs frais, les viandes rôties ou grillées , les bons fruits et le pain bien cuit. Les ragoûts d’auberge, le poisson dit au court-bouillon, et tous les mets qu’on prépare dans des vaisseaux de cuivre ou d’étain sont plus ou moins suspects. Il faut se défier aussi des vins qu’on y sert, et il vaut mieux se contenter d’eau pure dont on peut corriger , si l’on veut , la crudité au moyen du sucre , ou en y mêlant quelques gouttes d’une bonne liqueur spiritueuse dont il est prudent de se munir quand on se met en voyage.

On doit, en général, s’abstenir dans cette circonstance de tout ce qui peut échauffer , car le mouvement continuel auquel on est soumis en voyageant, est par luiméme une cause d’excitation contre les effets de laquelle

il faut se tenir en garde. On cherchera aussi à prévenir la constipation qui fatigue ordinairement les voyageurs , et particulièrement ceux qui passent toutes leurs journées à cheval ou en voiture.

La propreté des lits doit être exactement surveillée en voyage , car on peut y contracter des maladies contagieuses ; et il est bien important que les draps dans lesquels on se couche soient blancs de lessive et parfaitement secs.

Telles sont les principales précautions que doivent observer les personnes qui entreprennent, par raison de santé, des voyages de long cours. Pour celles à qui la fortune refuse de semblables jouissances, ou que d’impérieux devoirs condamnent à ne pas s’éloigner de leur pays, elles peuvent se dédommager en faisant, le plus souvent possible , des promenades champêtres , en dirigeant certaines opérations d’agriculture qui exigent leur présence au milieu de la campagne , en se livrant enfin , si leur goût les y porte, et si l’état des forces le permet, au plaisir de la chasse , genre d’exercice qui met en jeu tous les organes, et qui peut être fort utile à la santé quand on s’y livre avec modération.

Si quelques circonstances obligeaient les personnes valétudinaires à se renfermer dans des limites plus étroites , elles pourraient trouver dans la culture des arbres, des fleurs ou des légumes, f’occasion facile de procurer du mouvement au corps, de l’activité aux sens, des jouissances douces à l’àme. Le plus petit jardin suffit souvent pour entretenir la santé et le bonheur de celui qui en prend soin.

Comme la saison, les infirmités, les affaires, etc., ne permettent pas toujours les exercices en plein air, qui sont en général les plus salutaires , il faut y suppléer par

des occupations manuelles, ou par des jeux propres à entretenir l’habitude du mouvement.

Depuis que les habitants des villes ont renoncé aux jeux de paume, de balle, de boules, etc., et semblent avoir abandonné aux gens de la campagne les jeux de palets et de quilles , il n’y a plus que le billard qui puisse remplacer, pour les premiers, les exercices du corps, et s’approprier aux goûts et aux* besoins de ceux qui sont forcés d’être sédentaires.

Les femmes auxquelles nos mœurs permettent rarement de prendre, hors de leurs maisons, autant d’exercice que le demande leur santé, devraient au moins, dans leur intérieur, s’amuser du volant , qui, par la variété des attitudes, la grâce et l’agilité des mouvements qu’exige ce jeu, et par la gaîté qui l’accompagne, convient parfaitement aux personnes du sexe.

Lorsqu’on est dans l’impossibilité de se livrer à aucun des exercices que je viens de passer en revue, c’est alors qu’il ne faut pas négliger les frictions sèches qui peuvent, jusqu’à un certain point, suppléer à l’action musculaire.

On doit mettre encore au nombre des exercices auxquels les infirmes peuvent quelquefois se livrer utile- ’ ment , la déclamation , la lecture à haute voix et la musique.

Celse recommande la première , pour fortifier les poumons et l’estomac , et l’on remarque , à cette occasion , que les maîtres d’école, malgré la vie sédentaire qu’ils mènent, jouissent, en général, d’une bonne santé et vivent longtemps. Cette observation devrait bien être mise à profit par les gens de lettres qui pèchent presque toujours par un defaut absolu d’exercice.