CHAPITRE XI

Du sommeil et de la veille.

Fatigués par un exercice continuel , nos organes seraient bientôt tombés dans un engourdissement complet, si un repos réparateur ne fût venu leur rendre leur première vigueur. L'alternative du mouvement et de l'inaction a été sagement imposée par la nature à tous les êtres organisés, et l’homme trouve, dans l’observation de cette loi , une des meilleures garanties du maintien de sa santé.

Le sommeil et la veille exercent en effet la plus grande influence sur notre manière d'étre , et rien ne contribue davantage à entretenir l'harmonie des diverses fonctions, que l’usage bien réglé de ces deux choses dont l'excès et l’abus sont une source féconde de maladies.

Le sommeil consiste dans la suspension momentanée de l'action des sens et du cerveau, ainsi que des mouvements soumis à l'empire de la volonté. C'est un état de repos du corps et de l’esprit qui , en interrompant nos rapports avec les objets extérieurs, nous soustrait, pendant sa durée , aux douleurs physiques comme aux peines de l'âme, et qui renouvelle chaque jour, pour nous, le charme de l'existence.

Un sommeil paisible et profond restitue les forces épuisées et favorise la réparation du corps. Sous son influence, la circulation se ralentit ainsi que la respiration ; la trans-

piration insensible est moins abondante; les autres sécrétions diminuent aussi , et la digestion s’opère dans un temps plus long que pendant la veille. Le sommeil est donc le modérateur de la vie , comme il en est le consolateur, et la régularité de son retour est une des circonstances qui contribuent le plus efficacement à prolonger l'existence.

La veille est l’état opposé au sommeil ; elle consiste , par conséquent, dans l’exercice des sens et des mouvements volontaires; elle constitue la période active de la vie qui, prolongée un certain temps, fait naître un sentiment de lassitude et de faiblesse, un défaut de perception, et une difficulté de mouvement, qui annoncent la néces^ sité du repos.

Le besoin de la veille, comme celui du sommeil, varie suivant l’âge, le sexe, le tempérament, l’habitude, le genre de travail , etc. L’enfant nouveau-né dort presque continuellement; mais à mesure qu’il se développe, la prédominance du sommeil sur la veille diminue par degrés, jusqu’à l’âge où le corps a pris tout son accroissement. Alors, la veille commence à l’emporter de plus en plus sur le sommeil , dont les personnes âgées n’ont plus autant besoin pour réparer les pertes journalières de leurs organes affaiblis.

Les femmes éprouvent plus que les hommes le besoin du sommeil, à cause de la sensibilité plus vive et de la mobilité plus grande dont elles sont douées, ce qui rapproche beaucoup leur constitution de celle de l’enfance. Elles portent donc un bien grand préjudice à leur santé, lorsqu’à peine sorties de l’adolescence , elles prolongent inconsidérément leurs veilles au milieu de tout ce qui peut exciter le plus l’action des sens , et développer une susceptibilité nerveuse qui doit être pour elles la source

de tant de maux. Mais c’est particulièrement aux approches de l’âge de retour , pendant les variations du flux menstruel , ou peu après sa suppression définitive , que l’excès des veilles et le défaut d’un sommeil régulier préparent ces maladies cruelles qui, par leur fréquence chez les femmes du monde, font envisager avec tant d’effroi cette époque de la vie que traversent sans peine les simples paysannes qui vivent d’une manière conforme au vœu de la nature.

L’habitude exerce la plus grande influence sur la durée du sommeil , et diminue aussi les inconvénients d’une veille trop prolongée ; c’est elle qui ramène chaque jour, à peu près à la même heure, le besoin de dormir.

La durée naturelle du sommeil est du tiers au quart de la journée, c’est-à-dire de six à huit heures, chez les sujets qui n’appartiennent plus à la jeunesse. Il peut se prolonger davantage et sans inconvénients chez les femmes délicates, chez les individus qui exercent des professions iatigantes, chez les personnes valétudinaires et les vieillards débiles.

Toutefois il ne faut pas croire que le sommeil porté trop loin n’ait aucun mauvais effet sur la santé. Tous les observateurs ont constaté qu’il rendait le corps lourd et les fonctions languissantes, qu’il diminuait l’activité des sens et de l’esprit, et qu’il disposait surtout à l’apoplexie.

La nature qui a mis notre organisation en harmonie avec la terre que nous habitons, dont la révolution diurne est de vingt-quatre heures, a bien évidemment destiné la nuit au repos. L’absence du soleil, et la modification que cette circonstance imprime à l’atmosphère, rendent le sommeil plus profitable alors que pendant le jour. Les veilles ruinent les tempéraments les mieux constitués;

elles ont, en outre, le très grave inconvénient de fatiguer la vue par l’éclat de la lumière artificielle, et d’affaiblir prématurément le plus précieux de nos sens. D’ailleurs , ceux qui veillent une partie de la nuit se lèvent ordinairement fort tard, et n’éprouvent pas l’influence vivifiante du matin qui ranime l’organisation , comme le retour du soleil réveille et rajeunit la nature.

On a remarqué que tous ceux qui étaient parvenus à un âge très avancé , avaient eu l’habitude de se coucher et de se lever de bonne heure , et cette pratique , a dit un pieux philantrope , procure à l’homme , santé , richesse et sagesse.

Quelques personnes objecteront peut-être qu’elles ne pourraient pas s’endormir si elles se couchaient trop tôt, et qu’elles seraient exposées à s’ennuyer au lit ; mais cet inconvénient disparaîtrait en pende jours , si elles avaient l’attention de se faire réveiller tous les malins à une heure fixe, et de se lever à l’instant même. C’est ainsi que l’on perd promptement l’habitude de prolonger ses veilles , et que l’on parvient facilement à s’endormir de bonne heure.

Les habitants laborieux des campagnes n’ont pas besoin qu’on leur rappelle , à cet égard , le vœu de la nature ; ils s’y conforment dès l’enfance , au grand avantage de leur constitution physique. Dans les villes, les agréments de la société remplissent ordinairement la soirée; on est rarement fatigué des exercices de la journée , et l’on peut, sans inconvénient, prolonger davantage le plaisir de la veille; mais il convient, en général, qu’entre neuf et dix heures, les personnes délicates et celles d’un âge avancé se retirent du monde pour se livrer au repos de la nuit.

Il faut observer que la digestion s’opérant moins vite, ordinairement, pendant le sommeil que pendant la veille,

on doit éviter de se coucher immédiatement après le souper. Pour la même raison , il faut peu manger le soir et ne prendre que des aliments légers. C’est une précaution essentielle pour avoir un sommeil tranquille et se réveiller bien dispos de corps et d’esprit.

Il est prudent de différer l’heure de son coucher, lorsqu’on soupçonne une digestion laborieuse, et l’on doit chercher alors à la faciliter soit par l’application d’un linge chaud sur l’estomac , soit par de douces frictions pratiquées avec la main à la partie supérieure du ventre , soit en prenant, selon les circonstances et d’après son expérience personnelle , du thé , de l’eau sucrée , du café à l’eau ou quelque infusion aromatique.

Dans nos climats tempérés, on doit éviter de dormir après diner , comme on est dans l’usage de le faire dans les pays chauds. Cette habitude ne convient, même en été, qu’aux hommes qui se livrent a des travaux pénibles. Hors ce cas , elle rend le corps lourd , la tète pesante , elle émousse l’activité des sens et dispose à l’apoplexie.

La chambre dans laquelle on couche devrait toujours être spacieuse , bien aérée , exempte d’humidité , et située dans la partie supérieure de la maison plutôt qu’au rezde-chaussée.

Rien n’est, moins salubre que de se reléguer, pour dormir, dans une alcôve fermée ou dans un cabinet étroit. Si la nécessité le voulait ainsi, il faudrait , pour diminuer le danger d’une semblable disposition , tenir ouvertes les portes de l’alcôve ou du cabinet qu’on ferait communiquer alors avec les chambres contiguës, ou même avec l’air extérieur.

Il convient aussi de ne point fermer exactement les rideaux du lit , surtout s’ils sont d’un tissu serré , car alors ils s’opposeraient au renouvellement de l’air qu’on aurait

à respirer pendant le sommeil. Mais avec la précaution de les laisser entr’ouverts aux pieds du lit, ou de placer une ou deux chaises entre le lit et les rideaux pour laisser quelque intervalle , on peut se préserver de la lumière en été , du froid en hiver , et des courants d’air en tout temps.

Il faut éviter les lits trop mous et trop chauds qui affaiblissent le corps en l’entretenant dans une transpiration continuelle, et qui sont particulièrement nuisibles aux femmes parvenues à l’àge de retour, ainsi qu’aux hommes disposés à l’inflammation des reins , de la vessie , et aux calculs urinaires.

La paille et le crin devraient être, surtout pendant l’été, les seules matières employées à la confection des lits. La plume et le duvet ne devraient y être admis qu’en hiver ou pour des cas particuliers. Il faut éviter aussi les couvertures épaisses qui joignent à l’inconvénient d’être très lourdes , celui d’être trop chaudes.

Les draps d’un lit doivent être souvent renouvelés, même quand on est en santé, et il est bien important qu’ils soient toujours bien secs.

Une attention très importante est celle de se débarrasser, en se couchant , de tout ce qui pourrait gêner la circulation , comme jarretières , cravatte , manches étroites, etc. Le cou, principalement, ne doit souffrir pendant le sommeil aucune espèce de compression. Quant à l’usage de porter, la nuit , un# bonnet plus ou moins chaud, il faut, en cela, avoir égard à l’habitude depuis longtemps contractée, et éviter d’accoutumer la tète à une trop grande chaleur, ce qui la rendrait plus sensible à l impression du froid pendant le jour, et ferait affluer davantage le sang au cerveau durant le sommeil.

Il faut avoir la précaution d’éloigner de la chambre où

I on couche, toute substance odorante, et particulièrement les fleurs, car elles fournissent, pendant l'absence de la lumière solaire, des émanations qui rendent l'air impropre à la respiration.

On ne doit jamais laisser ouvertes, pendant la nuit, meme en été, les fenêtres de la chambre où Ton repose.

II convient d'en éloigner le bruit, la lumière, tout ce qui peut troubler le sommeil , et si Y on est dans lusage de conserver une veilleuse , il faut la faire placer de manière à ne point en apercevoir la lueur, et à ne point respirer la fumée qu'elle répand.

La meilleure position à prendre , pour le sommeil , est celle dans laquelle le corps est le moins gêné : c'est la position horizontale, avec la tête un peu relevée et les membres un peu fléchis. Rien n'est moins convenable que d'être assis à moitié dans son lit, car le corps étant alors ployé sur lui-même , la circulation se fait avec gêne dans le bas-ventre , ce qui dispose aux congestions de la poitrine et de la tête.

On recommande de se coucher sur le côté , plutôt que sur le dos , et de préférence sur le côté droit , pour favoriser le passage des aliments dans les intestins , et pour que le poids de l'estomac distendu ne comprime pas les gros vaisseaux qui sont situés entre ce viscère et la partie postérieure du tronc. Ce conseil n'est point à négliger, surtout chez les personnes qui sont dans l'habitude de se coucher peu après le sojiper.

Pour se disposer à un sommeil tranquille et réparateur , il faut éviter , dans la soirée , les contentions d’esprit, les vives émotions de l'âme , et tout ce qui peut ébranler fortement l'imagination. Une petite promenade en plein air, quand le temps le permet , dans le cas contraire, un exercice équivalent pris à la maison, quelque

jeu de société , une lecture agréable , sont la meilleure préparation au sommeil.

Je ne terminerai pas ce chapitre important, sans rappeler aux personnes valétudinaires , languissantes , ou d’un âge avancé, combien il est imprudent de s’enfermer sous clef dans sa chambre à coucher, et de n’avoir pas, la nuit, dans son appartement , ou du moins dans une pièce contiguë , une personne intelligente et dévouée qui puisse porter de prompts secours en cas d’accident , et sur la vigilance de laquelle on puisse compter en tout temps.