CHAPITRE XII

Des soins qu’exigent les organes des sens.

Rien ne contribue davantage à nous rendre l’existence agréable que l’intégrité parfaite des organes des sens , et l’on ne peut s’étonner assez de l’indifférence avec laquelle beaucoup de personnes s’exposent à en être privées de bonne heure , faute de les avoir suffisamment ménagés , ou pour avoir négligé de remédier, dans le principe, aux diverses altérations dont ces organes sont susceptibles. Tout le monde convient cependant de leur haute importance, et déplore le malheur de l’aveugle, du sourd et du paralytique. Le premier, surtout, excite à juste titre la compassion générale. Aucun sens, en effet, ne nous procure des jouissances plus multipliées que la vue, et quand, par le progrès de l’âge , notre oreille est devenue insensible aux sons , et que le tact s’est émoussé , nous nous consolons un peu de ces privations , si nos yeux peuvent embrasser encore dans son ensemble , comme dans ses détails , le magnifique spectacle de la création , et si le charme de la lecture, cet aliment de la vie intellectuelle, ne nous est pas entièrement interdit.

C’est à l’âge de retour, et quelquefois beaucoup plus tôt , que la vue s’affaiblit chez un grand nombre de personnes; c’est donc à cet âge qu’il faut redoubler de soins pour conserver intact un sens qui nous est si nécessaire , et auquel notre vieillesse devra, peut-être, ses dernières jouissances.

Il est malheureusement , clans notre état social , beaucoup de professions qui fatiguent particulièrement la vue et qui en abrègent la durée : ce sont toutes celles qui exposent les yeux à l’éclat d’une vive lumière , ou à l’impression continuelle de la poussière , de la fumée et de certaines vapeurs irritantes.

On peut, sous le rapport du danger qui menace la vue, rapprocher de ceux qui exercent ces professions , le savant ou l’artiste qui fait un fréquent usage de la loupe , du microscope, clu télescope, etc., l’homme studieux, l’administrateur, le copiste, qui ont les yeux constamment fixés sur un papier dont la blancheur éclatante contraste si fort avec ta couleur noire des caractères tracés.

Dans toutes ces circonstances les yeux souffrent plus ou moins , et l’on doit concevoir des craintes pour la vieillesse, si l’on ne peut renoncer à de semblables occupations, ou du moins apporter dans leur exercice une extrême modération.

La première précaution à observer pour conserver la vue, c’est de ne jamais en abuser, quelque bonne qu’elle puisse être; et la nature a soin de nous avertir que les yeux commencent à se fatiguer, par un sentiment de cuisson ou de picotement que nous éprouvons dans ces organes qui deviennent rouges , larmoyants , et ne nous laissent plus apercevoir les petits objets qu’à travers une espèce de brouillard. Ce premier degré d’irritation est le signe auquel on doit être attentif pour suspendre, à l’instant même, l’exercice de la vue. Si c’est l’heure accoutumée du sommeil , rien n’est plus convenable que de gagner alors son lit. Sinon , il faut se détourner de la lumière , reposer la vue sur des couleurs douces , rechercher l’air extérieur, ou recourir même à des lotions d’eau pure pour rafraîchir les yeux.

Les personnes qui ont ces organes naturellement faibles et délicats , doivent éviter de les exposer tout à coup à la lumière du soleil réfléchie, soit par la neige, soit par des murailles blanches ou des rochers nus, car ces transitions subites sont toujours nuisibles à la vue. Elles se garderont bien de lire à la vive clarté du soleil , des lampes à courant d’air, ou de se livrer aux occupations qui forcent à observer de très petits objets. Elles interrompront fréquemment l’exercice de la lecture et de l’écriture, et iront prendre l’air pour délasser l’organe de la vue. Le matin, elles auront soin de passer graduellement de l’obscurité à la lumière , de laver ensuite les yeux à l’eau fraîche , au moyen d’une éponge , et de les exposer quelque temps à l’air libre avant de se mettre au travail.

Les yeux gris ou bleus, bien ouverts et à fleur de tète, sont, en général, plus délicats que les yeux bruns et petits , surtout quand les paupières et les sourcils sont peu garnis , et les personnes organisées ainsi doivent prendre un soin particulier de leur vue.

On parvient à soulager les yeux trop sensibles à la lumière , par des lunettes dont les verres sont colorés en vert ou en bleu. On obtient un résultat semblable, en portant un voile d’un tissu vert et transparent, et les femmes trouveraient beaucoup d’avantages à s’en servir, quand elles se promènent au soleil. Par les memes considérations, il convient de modérer l’éclat du jour, dans les appartements trop éclairés, au moyens de rideaux verts , car c’est la couleur qui fatigue le moins les yeux.

Une lumière artificielle très vive est encore plus dangereuse pour la vue que la lumière naturelle. On ne saurait donc trop éviter l’impression directe sur les yeux, de ces foyers lumineux très brillants qui sont aujourd’hui si fort en usage. On fait bien de les couvrir d’une coupole

de verre dépoli , ou de tout autre corps demi transparent, pour atténuer leur éclat. Il est prudent aussi, lorsqu'on veut lire ou travailler à leur lueur, de placer audessus des sourcils une espèce de visière en taffetas vert, pour empêcher la lumière de frapper l’œil d’une manière trop vive, et dans des directions opposées. Le mieux serait encore de placer derrière soi le foyer destiné à répandre la clarté , pour que l’organe de la vue n’en reçût pas l’impression directe.

Le suif, qui est si généralement employé dans l’éclairage , donne une flamme vacillante qui fatigue les yeux , et une odeur désagréable qui porte à la tête et qui vicie l’air de l’appartement. La bougie produit une lumière plus douce que la chandelle , n’exhale aucune mauvaise odeur , et mérite la préférence auprès des malades , chez les personnes sujettes aux maux de tète, et celles dont la respiration n’est pas libre. L’huile parfaitement épurée donne une flamme immobile, une clarté douce, ne répand aucune odeur, et c’est avec raison qu’on préfère aujourd’hui ce mode d’éclairage dans les maisons particulières.

Quant au gaz hydrogène qui fournit une lumière si brillante et si pure , il ne peut convenir qu’à l’extérieur ou dans les vastes établissements; mais dans les appartements peu spacieux , il blesse les yeux par la vivacité et les oscillations de sa flamme.

Si une lumière trop éclatante a de grands inconvénients pour la vue, une lumière trop faible en présente aussi; car l’organe est alors obligé de déployer une activité plus grande et de faire des efforts plus continus pour apercevoir des objets mal éclairés. L’observation prouve en effet que l’inflammation des yeux et quelques maladies consécutives, sont fréquemment la suite d’un exercice aussi fatigant que celui de lire, d’écrire ou de travailler à la

clarté de !a lune > des crépuscules , ou à la faible lueur d’une chandelle.

Une lumière d’une intensité moyenne est donc celle qui convient le mieux à l’organe de la vue ; mais encore faut-il qu’il n’en soit pas frappé pendant un temps trop long.

L’état de l’estomac a la plus grande influence sur celui des yeux. Il est généralement reconnu qu’une nourriture abondante , des mets excitants et l’abus des boissons fermentées , en occasionnant la pléthore et en déterminant le sang vers la tête, procurent des éblouissements, des vertiges , et quelquefois même entraînent la perte de la vue. La sobriété et la tempérance préviennent tous ces maux. Mais il ne faut pas, d’un autre côté, que l’abstinence soit poussée trop loin , car en jetant tous les organes dans la langueur, elle affaiblirait la vue dans la meme proportion. Il en est de même des évacuations de sang trop abondantes ou trop répétées.

Les yeux souffrent presque toujours par l’effet de la constipation, et les personnes qui veulent conserver la vue en bon état, doivent se tenir le ventre libre, soit par l’effet d’un régime approprié, soit au moyen des lavements. Mais de toutes les évacuations, c’est celle de la liqueur séminale qui a le plus d’influence sur l’organe de la vue et qui l’affaiblit davantage : aussi l’homme prudent ne doit-il user qu’avec beaucoup de discrétion de ses facultés viriles. Le vieillard doit être encore plus réservé sur ce point.

Ce que les gens du monde nomment, une vue faible, n’est souvent autre chose qu’une augmentation générale ou locale de la sensibilité. La véritable faiblesse de la vue est , au contraire , l’effet d’une diminution de sensibilité , due fréquemment à l'impression prolongée d’une vive

darté , de couleurs trop éclatantes , au travail qui s’exerce sur des objets très-petits ou mal éclairés , etc. On conçoit que , dans ces deux cas , le traitement doit être fort différent. Dans le premier, il s’agit de modérer une sensibilité trop grande, et c’est alors, qu’indépendamment des moyens généraux, on a recours aux verres colorés, soit en bleu , soit même en violet, pour affaiblir l’impression de la lumière sur les yeux. Dans le second, il suffit presque toujours d’interrompre les habitudes ou les occupations qui fatiguaient la vue, pour qu’elle revienne à son état naturel.

Le caractère d’une vue parfaite est de distinguer nettement tous les objets, et beaucoup mieux qu’avec aucune sorte de lunettes. Mais il est des individus chez lesquels le point de vue distinct est plus rapproché des yeux , et il en est d’autres pour qui ce point est plus éloigné. On nomme myopie le premier de ces états, et presbytie le second. Ce dernier état est celui de la plupart des vieillards. Ils n’aperçoivent plus avec la même netteté les objets les plus rapprochés, et ne voient bien que ceux qui sont à une certaine distance.

Mais nous pouvons heureusement remédier à ces deux états opposés de la vue, et l’industrie humaine a trouvé, dans la découverte des lunettes , le moyen de rectifier le phénomène admirable de la vision. On corrige en effet la myopie en plaçant entre l’œil et les objets une lentille divergente ou concave; et une lentille convergente ou convexe permet au x presbytes de voir nettement les objets rapprochés.

Pour que les diverses lunettes , dont on se sert dans l’intention de rectifier la vue , ne soient pas nuisibles à l’organe, il faut que les deux verres soient d’une grande transparence, d’une égale épaisseur, d’un poli achevé, et

que leur courbure sphérique déterminée, soit exécutée de la manière la plus exacte; autrement la réfraction de la lumière serait imparfaite et la vision en souffrirait. Il faut, de plus, que le foyer des verres soit en rapport avec la portée de la vue qui, chez les presbytes, s’affaiblissant avec lâge, exige que l’on prenne, de temps en temps, des verres de plus en plus convexes.

Mais comme les meilleures lunettes ne laissent pas que de fatiguer à la longue , il est prudent de n’y recourir que lorsque les avantages qui doivent résulter de leur secours, peuvent l’emporter sur les inconvénients qu’on a lieu de craindre de leur usage. Il ne faut donc pas imiter ces personnes imprudentes qui s’empressent de prendre des lunettes, meme dans la jeunesse, et qui forcent en quelque sorte leurs yeux à s’accoutumer à des verres dont ils auraient pu se passer encore longtemps.

Les myopes , dont la vue est tellement basse qu’ils ne peuvent vaquer facilement à leurs occupations ordinaires, sont effectivement obligés de recourir , à tout âge , aux lunettes qui leur conviennent ; mais il est bien important qu’ils commencent toujours par les verres les moins concaves , car ceux qui le sont beaucoup fatiguent prodigieusement les yeux , et en préparent la perte en excitant trop la sensibilité de ces organes.

Quant aux personnes qui deviennent presbytes en vieillissant, elles reconnaîtront que l’instant de prendre des lunettes est arrivé, lorsque leur point de vue commençant à s’allonger, elles éloignent machinalement de leurs yeux les petits objets, pour mieux les apercevoir; lorsque , pour travailler, elles ont besoin de se rapprocher de la lumière , et que pour lire , par exemple , elles sont forcées de placer le livre tout près du flambeau ou même derrière ; lorsque enfin les yeux se fatiguent promptement

en regardant les petits objets, et que ceux-ci paraissent se confondre quand on les considère longtemps.

A ces divers signes on reconnaîtra la nécessité de recourir aux verres convexes; mais il convient d’apporter dans leur choix l’attention la plus scrupuleuse , èt de s’assurer, comme je l’ai déjà dit, de leur transparence parfaite, de leur courbure régulière et du poli de leurs surfaces. Le mieux serait d’essayer soi-même, chez l’opticien , les lunettes dont on a besoin , attendu que chaque œil exige quelquefois une épreuve particulière , qu’il n’a pas toujours la même portée, et que l’un des yeux peut souffrir de l’uniformité des verres.

La monture même des lunettes n’est pas une chose indifférente à considérer. Trop faible ou trop mobile, son mouvement continuel peut faire varier à chaque instant l’axe de la vision , et trop rapprochés de l’œil , les verres peuvent en gêner les mouvements , tandis que trop éloignés, ils n’atteignent pas le but qu’on se propose. Il est donc nécessaire que les branches des bésicles aient l’élasticité, la longueur et la solidité nécessaires pour être placées à une distance convenable des yeux , et ne point se déranger dans les divers mouvements de la tête.

Ces considérations minutieuses, en apparence, échappent à la plupart des gens qui n’en connaissent pas l’importance, et qui souvent achètent leurs lunettes sans examen, auprès du premier colporteur. Mais un organe aussi précieux que celui de la vue vaut bien la peine que l’on s’occupe de sa conservation, et qu’on cherche à prolonger sa durée par toutes les ressources de l’industrie humaine.

Les verres périscopiques ont sur les verres ordinaires l’avantage d’agrandir le champ de la vision, et conviennent particulièrement aux personnes qui , d’un seul coup

d’œil, ont besoin d’apercevoir un grand espace. Ils méritent donc incontestablement la préférence.

Quant aux loupes , lentilles et lorgnons qui se tiennent à la main , ils fatiguent beaucoup plus la vue que les lunettes ordinaires , soit par la mobilité de leur foyer qui varie à chaque instant suivant les mouvements de la main et de la tête , soit parce qu’il n’y a ordinairement qu’un œil qui se serve de la lentille , l’autre restant dans l’inaction. Il faudrait, du moins, pour diminuer cet inconvénient, se servir alternativement des deux yeux.

Le sens qui , après la vue , répand le plus de charme sur notre existence , celui qui a le plus de part au développement de notre intelligence, qui favorise le mieux nos rapports avec nos semblables, et qui nous procure les jouissances les plus douces, est le sens de l’ouïe, à la faveur duquel toutes les connaissances , tous les sentiments exprimés par des sons articulés , arrivent à notre esprit. C’est par l’ouïe que la voix opère tous ses prodiges, que l’éloquence nous subjugue et que la musique nous enchante.

A l’intégrité de ce sens se rattache l’agrément des relations sociales , dont la privation rend l’homme triste et morose , augmente la méfiance naturelle du vieillard , et le condamne en quelque sorte à l’isolement sur la fin de sa carrière.

Malgré de tels inconvénients, on redoute beaucoup moins, en général, les maladies qui menacent l’ouïe que celles qui peuvent compromettre la vue; et comme la surdité survient fréquemment sans douleur, par degrés insensibles et sans lésions apparentes, bien des personnes négligent cette infirmité naissante, et subissent avec une étonnante résignation l’affaiblissement progressif et même la perte entière d’un de nos organes les plus précieux.

Il est cependant possible d’en prolonger la durée , au moyen de précautions dont ^expérience et l’observation ont fait reconnaître l’utilité ; et lorsque par les progrès de l’àge , l’oreille est devenue moins sensible à l’impression des sons , l’industrie humaine peut encore venir au secours de la nature en défaut, sans pouvoir lui offrir, toutefois , un secours aussi efficace que celui qu’elle apporte à la vue affaiblie.

L’organe très compliqué qui est destiné à recueillir les sons et à les transmettre au cerveau, est susceptible d’un grand nombre d’altérations, dont plusieurs sont inaccessibles à nos recherches et à nos moyens curatifs. Au milieu de l’obscurité qui règne encore sur les différentes causes d’où peuvent dépendre l’affaiblissement et même la perte complète de l’ouïe, nous savons que les sons trop intenses ou trop répétés produisent fréquemment ce triste résultat. Les sons faibles n’ont, au contraire, aucun inconvénient, et le silence qui est le repos de l’ouïe, comme l’obscurité est le repos de la vue, vient rendre à l’organe toute la sensibilité que des sons continus tendent à émousser.

C’est donc un bruit médiocre , interrompu par intervalle, qui convient le mieux pour entretenir l’oreille dans un juste degré de sensibilité. L’exercice fortifie ces organes, comme il fortifie tous les autres, et la musique qui eut toujours tant d’empire sur les âmes, est le plus sûr moyen d’exciter agréablement le sens de l’ouïe et de lui faire acquérir plus de force et de précision. Ce genre d’exercice devrait donc devenir plus populaire dans notre pays : il devrait faire partie essentielle de l’éducation , car il adoucit les mœurs et s’associe merveilleusement aux émotions religieuses qui ont tant d’influence sur le perfectionnement moral de l’homme.

Plusieurs des circonstances qui tendent à altérer la vue , exercent aussi une influence nuisible sur l’ouïe ; ainsi la pléthore sanguine , l’excès d’aliments , l’abus des boissons fermentées et des liqueurs spiritueuses , disposent aux altérations de l’ouïe qui sont fréquemment liées aux maladies du cerveau. Diverses qualités de l’air atmosphérique, particulièrement le froid humide, sont une cause fréquente d’affection de l’oreille , ainsi que le passage subit du chaud au froid, et réciproquement. Il en est de meme des localités, des habitations et des saisons froides, qui déterminent souvent le catarrhe de l’oreille , soit externe, soit interne, et ce catarrhe, négligé dans son principe, passe facilement à l’état chronique chez les personnes d’un certain âge, et finit par produire une surdité plus ou moins complète.

On voit fréquemment aussi la suppression de la transpiration , celle d’une hémorragie habituelle , d’une éruption ancienne , d’une suppuration extérieure établie depuis long-temps , être suivie de fluxion , d’inflammation de l’oreille , occasionner des écoulements et des lésions organiques qui entraînent à leur suite l’affaiblissement ou la perte de l’ouïe.

L’impression du froid ressenti aux pieds ou à la tête exerce, dans nos climats, une influence nuisible sur l’état de l’ouïe , et les personnes des deux sexes qui ont passé l’âge de retour, ne doivent jamais négliger, pour cette raison , d’entretenir , par de bonnes chaussures , la chaleur des extrémités inférieures, et de se couvrir la tête si elle n’est plus suffisamment garnie de cheveux.

Pour faciliter la perception des sons chez ceux qui sont affectés d’une surdité incomplète , on a imaginé des cornets, dits acoustiques , destinés à recueillir une plus grande quantité de rayons sonores que ne peut le faire la conque

de l'oreille , et à les transmettre au conduit auditif, renforcés de toutes les vibrations qu’ils excitent dans les parois de l'instrument.

On a lieu de s'étonner que les personnes affectées de surdité ne mettent pas autant d'empressement à recourir à ces instruments, que l’on en met généralement à recourir aux lunettes pour remédier à différents vices de la vue.

Quoique l'odorat ne serve point à étendre nos relations sociales, comme la vue et l’ouïe, qu'il ne contribue que faiblement au développement de notre intelligence , et que , de tous les sens dont la nature nous a doués , il soit le moins indispensable à la conservation de notre être, il mérite cependant, à raison des jouissances douces et innocentes qu'il nous procure, d’être l'objet de quelques soins capables d'en prolonger la durée.

Nous avons, en effet, un attrait naturel pour les odeurs agréables comme pour les sons mélodieux. Le parfum de certaines fleurs , de certaines substances , exalte vivement en nous le sentiment de l'existence, et il est raisonnable de ne point tarir prématurément la source de plaisirs si purs , que l'on peut goûter même dans l'extrême vieillesse, et dont l'effet est d'ébranler doucement les organes sans les affaiblir.

Pour conserver intact le sens de l’odorat dont la principale utilité est d’avertir l'organe du goût de certaines propriétés des corps, et de nous faire apprécier en même temps les qualités de l'air que nous respirons , il ne faut pas l'exposer, d'une manière continue, à des impressions trop fortes. Les personnes qui se sont habituées à prendre beaucoup de tabac , ne sont plus sensibles au doux parfum des fleurs. Les odeurs pénétrantes exposent, comme on sait, les femmes à contracter des affections nerveuses.

Les hommes mêmes peuvent être conduits par l’abus des parfums à l’hypocondrie , à la mélancolie et quelquefois à l’aliénation mentale. Mais aucun de ces mauvais effets n’est à craindre pour les personnes qui ne portent habituellement sur elles aucune odeur forte , qui ne conservent pas dans leur chambre, surtout pendant la nuit, des fleurs très odorantes comme la tubéreuse , le lis , le narcisse, l’œillet, la rose, la violette même, et qui se bornent à respirer le parfum des fleurs dans les jardins et au milieu de la campagne.

11 faut enfin , pour conserver à l’odorat toute sa délicatesse, se préserver du catarrhe des narines, ou de l’enchiffrenement qu’on nomme improprement rhume de cerveau . Cette incommodité, qui devient permanente chez les personnes qui négligent de s’en guérir, et chez les vieillards accoutumés à prendre beaucoup de tabac , finit par entraîner la perte de l’odorat et prive ainsi l’àge avancé des jouissances auxquelles il avait encore des droits.

La nature a créé pour la sensation des saveurs un appareil beaucoup moins compliqué que ceux qu’elle a disposés pour recevoir la lumière, les sons et les odeurs, et elle a placé l’organe du goût sous la surveillance de l’odorat , à l’entrée des voies digestives , pour apprécier les qualités des substances que nous destinons à notre nourriture.

Ce sens , tout matériel , fournit peu d’éléments à l’intelligence , mais il est intimement lié à notre conservation ; aussi la nature prévoyante l’a-t-elle mis à l’abri des lésions nombreuses auxquelles sont exposées la vue et l’ouïe.

L’organe du goût , en effet , n’éprouve point de paralysie permanente, à moins qu’il n’existe, en même temps, une affection grave du cerveau lui -même. Mais il est

susceptible de s’émousser par un long usage d’aliments âcres et de boissons irritantes. Tout le monde sait que l’impression d’une saveur très forte rend insensible à l’impression d’une plus faible, et que le goût se blase par l’abus des assaisonnements et par celui des liqueurs spiritueuses.

Il est d’autant plus important de ménager ce sens, qu’indépendamment de son utilité relative au choix des aliments qui conviennent le mieux, en général, â l’état de l’estomac, il est la source de quelques jouissances que nous apprécions surtout à cette époque de la vie où la nature devient plus avare envers nous de plaisirs matériels. Il semble meme qu’elle ait voulu nous dédommager des privations que nous fait éprouver la vieillesse , en conservant l’organe du goût dans toute sa perfection chez ceux qui n’en ont point abusé, et en le faisant survivre à la perte des autres sens. Suivons donc le vœu de la nature qui, jusqu’à la fin de notre carrière, cherche à nous rattacher à la vie par l’attrait du plaisir , et , dans l’âge où nos jouissances sont encore en grand nombre, ménageons l’organe auquel nous devrons des sensations agréables quand les autres sens ne pourront plus nous en procurer.

Il faut donc éviter l’usage habituel des aliments de haut goût , des assaisonnements âcres , des liqueurs à l’esprit de vin, et surtout de l’eau-de-vie. Quelques personnes ont la mauvaise habitude de manger très chaud, et de prendre presque bouillants le café, le thé ou le punch qu’elles se font servir : rien n’est plus propre à user promptement l’organe du goût et à le rendre insensible aux saveurs qui sont peu prononcées. Il en est de meme de l’usage de fumer, et surtout de celui de mâcher du tabac, du poivre, du piment, etc. Ces substances excitent