CHAPITRE XVI

Choléra épidémique.

Les symptômes du choléra épidémique peuvent se déclarer après ceux de la cholérine, ou une diarrhée longtemps négligée, soit subitement après un repas, un excès quelconque et quelquefois même sans la moindre circonstance de ce genre.

Ses prodromes souvent nuis , consistent , quand ils existent, en un affaiblissement brusque et rapide, accompagné de vertiges et de tintements d’oreilles.

L’invasion du choléra est marquée par un malaise subit , accompagné de syncopes qui coïncident avec les premières évacuations qui se succèdent d’abord avec beaucoup de rapidité; la vision est alors troublée, le malade est pris de sueurs froides et abondantes , une pâleur singulière couvre son visage ; en même temps , le ventre se gonfle et se tuméfie , il y a une soif vive , avec perversion complète du sens du goût , et chez la plupart ralentissement notable du pouls.

A ce premier état de maladie viennent bientôt se joindre des crampes douloureuses qui se font ressentir dans les muscles des extrémités et surtout aux mollets ; on remarque alors une extension et un écartement spasmodique des doigts et des orteils , avec incurvation de ceux-ci ; le pouls tombe rapidement , le refroidissement commence par les pieds et les mains pour gagner ensuite

la face et tout le corps : les traits sont profondément altérés; enfin les malades, inquiets, agités, ressentent les atteintes d’une soif dévorante, et demandent à grands cris des boissons froides.

Un dernier symptôme qui manquait durant les premières évacuations des matières contenues dans l’estomac et les intestins , vient tracer le dernier caractère de cette horrible maladie. C’est la présence, dans celles-ci, d’une substance blanche particulière , d’une grande liquidité , qui ressemble parfaitement à une décoction de riz , ou à du petit lait clarifié dans lequel nageraient des grumeaux épais. Cette substance peut offrir des traces de sang , de la bile et parfois des vers lombrics.

Le choléra est alors confirmé et dans toute sa force.

Un peu plus tard , et si le malade n’a point succombé à la gravité des premiers symptômes, l’affection change de face, et à ce refroidissement extrême et subit de la première période , succède une réaction, le plus souvent désordonnée, et qui à son tour va présenter de nouveaux dangers.

Le premier indice du changement qui doit s’opérer, est fourni par la cessation des progrès du froid et de la couleur bleuâtre qui teignait la peau ; celle-ci se réchauffe , lentement d’abord , mais toutefois d’une manière sensible. Les pommettes se couvrent d’une rougeur érysipélateuse, l’œil s’anime , et la langue auparavant d’un blanc sale se neltoye et se sèche.

Les vomissements diminuent de fréquence, mais la diarrhée se prolonge , une douleur vive reste fixée aux environs de l’ombilic , et s’exaspère par la pression ; la soif est toujours la même, le malade est accablé , et en même temps il est pris de violents maux de tête. Enfin au bout de deux à trois jours passés dans cet état, les fonctions

habituelles reprennent peu à peu leur cours , les urines recommencent à couler, il y a encore de la gène à l’estomac, des éructations, des borborygmes, mais enfin les forces reviennent , et le sentiment de la faim qui avait disparu dès le début commence à se réveiller.

La réaction ne suit point toujours une marche aussi simple. Celle-ci peut avorter , et alors le malade retombe dans les premiers accidents que nous avons signalés ; le froid et la couleur bleue de la peau font de nouveaux progrès , les vomissements loin de se calmer redoublent et persistent , et enlèvent le malade sans qu’il y ait eu de réaction complète; d’autres fois la face s’anime, l’œil devient étincelant, la face rougit, les douleurs de tète augmentent, il survient un état de somnolence et de délire qui produit bientôt tous les désordres nerveux de la fièvre cérébrale ; il peut y avoir paralysie ou catalepsie complète ; c’est encore dans cette période que surgissent rapidement les fluxions inflammatoires des poumons, et les malades périssent alors comme s’ils étaient asphyxiés.

Lorsque règne le choléra épidémique, on ne saurait faire trop d’attention à la diarrhée qui précède ordinairement cette terrible maladie; et si le flux de ventre est combattu à temps, on peut prévenir le développement du choléra. Pour cela, il faut employer en boisson l’eau de riz sucrée, i’eau de gomme, et faire prendre au malade des demi-lavements préparés avec la décoction de graine de lin , ou une dissolution d’amidon dans une décoction de tètes de pavots.

Mais si le choléra est confirmé, et que le malade soit dans la période de refroidissement , avec la peau livide et bleuâtre , il faut le plonger dans un bain chaud jusqu’au rétablissement de la chaleur, ou, si l’on est dépourvu de cette ressource , on enveloppe le malade dans des cou-

vertures chaudes en laine , et on l’entoure de tout ce qui est propre à ranimer la chaleur, comme briques chauffées au feu, bouteilles de grès remplies d’eau bouillante, fers à repasser qu’on promène chauds sur les tissus de laine qui recouvrent le malade.

Pendant ce temps , on fait prendre à l’intérieur de l’infusion chaude de camomille romaine , de mélisse ou de sauge , édulcorée et rendue plus active par l’addition d’un peu de liqueur de ménage, ou par quelques gouttes d’alkali volatil.

Plus tard, on calmera la soif ardente du malade par l'eau la plus fraîche qu’on pourra trouver, ou par l’usage de la glace concassée et donnée par cuiller à café. Les boissons seront acidulées avec le jus d’orange , de citron, de groseille , d’épine-vinette , ou avec le vinaigre de vin.

Des sinapismes préparés avec de la farine de moutarde délayée dans l’eau tiède , seront appliqués aux pieds , aux gras de jambes, et des frictions seront faites, avec de l’eau-de-vie chaude, sur tout le trajet de l’épine du dos, sur la région du cœur, et sur les membres. Toutefois , ces frictions seront pratiquées doucement, avec une simple étoffe de laine , afin de ne point exciter les crampes , et de ménager la peau.

Dans l’épidémie de Paris , plusieurs praticiens recommandables disent s’étre bien trouvés de l’emploi du charbon pulvérisé , et donné d’heure en heure à la dose d’un demi-gros à un gros (un seizième ou un huitième d’once). Comme le charbon de bois est très commun partout, et qu’en aucun cas il ne peut être dangereux , je pense qu’il ne faut pas mépriser ce remède, sans négliger toutefois de recourir au vin chaud pris par cuillerée, jusqu’au rétablissement de la chaleur.

Lorsqu’elle est bien revenue , il faut appliquer des

sangsues au creux de l'estomac, répéter l’usage des bains tièdes, et donner des boissons fraîches et acidulées, jusqu'à ce que les symptômes de la maladie soient dissipés. A mesure que les forces renaissent , on soutient le malade au moyen de quelques cuillerées de bouillon , mais il faut être longtemps bien circonspect sur l'usage des aliments , car le moindre écart de régime peut devenir promptement mortel, ou faire passer la maladie de l'état aigu à la forme chronique presque aussi souvent funeste que la première.

Enfin , il n'est point d’affection où la présence du médecin soit plus nécessaire , depuis le début de l'attaque , pour saisir les indications variées que présentent les différentes phases d'une maladie qui compromet la vie dès son invasion , et qui , dans les cas même les moins alarmants , exige la surveillance la plus attentive jusqu'à la parfaite guérison.