CHAPITRE XIX

Convulsions.

On nomme ainsi les soubresauts, les mouvements désordonnés , dus aux contractions involontaires et répétées de tout le corps , ou de quelques-unes de ses parties. Cet état qui s’accompagne ordinairement de la perte du sentiment et de la connaissance , cause toujours une grande frayeur aux assistants qui, surpris et vivement émus , ne savent , le plus souvent , ce qu’ils doivent faire.

Les parties du corps qui sont le plus communément le siège des convulsions , sont les yeux , les muscles du visage, ceux de la respiration et les membres.

Les convulsions des yeux se manifestent par les mouvements irréguliers de ces organes qui , tantôt sont agités dans tous les sens , et tantôt sont dirrigés fortement en haut , de manière à ne laisser voir que la portion blanche du globe de l’œil.

Les muscles du visage se contractent de manière à faire prendre à la physionomie toutes sortes d’expressions, et à simuler le rire , comme à produire ce qu’on appelle vulgairement des grimaces . Les mâchoires se heurtent quelquefois comme dans le frisson de la fièvre , et d’autrefois, elles sont tellement serrées l’une contre l’autre, qu’on ne peut rien introduire dans la bouche du malade dont les dents font entendre d’horribles grincements et se brisent même en éclats.

Dans les convulsions des membres , les doigts et les orteils sont fortement contractés dans le sens de la flexion ; les avant-bras et les jambes se fléchissent aussi , ou sont agités d’un mouvement de balancement très varié.

L’irrégularité de la respiration précède souvent les convulsions des membres, et les accompagne presque toujours. La respiration convulsive est marquée, en général , par une courte inspiration a laquelle succède une expiration peu sensible , qui n’est suivie que longtemps après d’une nouvelle inspiration.

En général , tout ce qui peut irriter le cerveau et les nerfs est capable de causer des convulsions , et comme les enfants et les femmes ont le système nerveux très impressionnable , ce sont ces deux classes d’individus qui sont le plus exposées aux convulsions.

Chez les enfants et surtout chez ceux qui sont en très bas âge , il suffit souvent du plus léger embarras dans l’estomac ou les intestins , d’une tranchée de ventre , d’une piqûre d’épingle, d’une frayeur, d’une passion violente, ou seulement d’un dérangement de la nourrice, pour causer des convulsions. Elles surviennent fréquemment pendant la dentition, aux approches d’une éruption, et surtout au début de la petite vérole. Les convulsions accompagnent et terminent la plupart des maladies de l’enfance, mais sont très souvent le symptôme d’une autre maladie qui a préexisté et qui a été méconnue.

Quoi qu’il en soit , le premier secours à porter à un enfant en convulsion, consiste à le desserrer s’il est emmailloté , et a le débarrasser de ses vêtements , ce qui donne lieu de s’assurer si aucun lien , si aucune épingle ne le blessent.

Quand les convulsions se manifestent après qu’il a

mangé , ou après qu’il a beaucoup tété , on doit présumer que l’estomac est surchargé , et alors il faut solliciter le vomissement en chatouillant le gosier du petit malade, an moyen d’une plume trempée dans l’huile. Dans tous les cas , il est avantageux de provoquer quelques selles au moyen de petits lavements d’eau miellée , ou à la faveur d’un suppositoire de savon , et de faire des frictions douces sur le ventre avec des linges chauds , car l’issue d’un vent suffit souvent pour rétablir le calme.

L’évacuation du ventre est utile aux enfants , dans tous les cas de convulsion , mais surtout pendant la crise de la dentition , lorsqu’au lieu d’avoir la diarrhée , ils éprouvent de la constipation. C’est aussi dans cette circonstance que ceux d’entre eux qui sont robustes , vifs et sanguins, se trouvent bien d’une sangsue appliquée derrière l’oreille. Cette précaution devient urgente , lorsque l’enfant en convulsion a le visage violet ou fortement coloré.

Si , malgré l’emploi successif de ces divers moyens , les convulsions continuaient , on plongerait la moitié du corps de l’enfant dans un bain tiède , tandis qu’avec de l’eau moins chaude que celle du bain, on laverait la tète et le visage, et que l’on ferait respirer de l’air frais au petit malade , ainsi que des substances odorantes comme l’eau de Cologne, le vinaigre , l’éther, et meme, avec beaucoup de réserve, i’alkali volatil; le tout en attendant l’arrivée du médecin qui prescrira les précautions ultérieures , après avoir apprécié les causes du désordre qu’il s’agit de combattre.

Les femmes sont très sujettes aux convulsions aux époques menstruelles , durant le cours de la grossesse , aux approches de l’enfantement et les premiers jours qui suivent l’accouchement. A ces différentes époques, la moindre irritation physique ou morale peut déterminer

des convulsions. Celles-ci participent, à certains égards, de l’hystérie ou de l’épilepsie (voyez ces deux articles), sans être précisément ni l’une ni l’autre ; mais , dans tous les cas , les premiers secours à donner aux femmes en convulsion , sont les suivants :

On commence par faire desserrer leurs vêtements et les débarrasser de tout ce qui peut gêner la circulation.

On les mettra ensuite dans l’impossibilité de se blesser, en les plaçant sur un lit où elles seront eontenues par des personnes intelligentes et assez fortes pour s’en rendre maîtresses.

On profitera d’un moment favorable pour placer entre les dents de la femme en convulsion, soit un bourrelet de linge , soit un morceau de bois qui s’oppose au rapprochement des mâchoires et au grincement de dents. Mais on n’introduira aucun liquide dans la bouche , sans s’assurer que la malade peut avaler. Cette précaution est de rigueur dans tous les cas de convulsion et de perte de connaissance. Lorsque la faculté d’avaler est rétablie, on fait prendre, par cuillerées, de l’infusion tiède de fleurs de tilleul , ou de l’eau sucrée aromatisée par quelques gouttes d’eau de fleurs d’oranger.

Si l’on soupçonne une digestion pénible , on cherche à provoquer le vomissement en chatouillant le gosier à l’aide d’une plume trempée dans l’huile, et en faisant avaler de l’eau sucrée tiède ; on couvre le ventre de linges chauds ; on donne des demi-lavements d’eau miellée ; on fait respirer de l’éther, et l’on en fait prendre même quelques gouttes dans de l’eau sucrée.

L’infusion de fleurs de tilleul ou d’oranger, l’application de linges chauds sur le ventre , des bains de pieds , ou si la chose est impraticable , des fomentations tièdes sur les jambes et sur les cuisses , sont les moyens auxquels

on aurait recours dans les convulsions des jeunes filles et des femmes aux approches de la menstruation , ou dans les dérangements de cette fonction.

Les convulsions , pendant la grossesse , exigent quelquefois la saignée ; mais il faut abandonner au médecin l’appréciation de ce besoin , et ce ne serait que dans le cas où la malade présenterait évidemment les signes de pléthore sanguine , et aurait le visage fortement coloré , pendant les convulsions , qu’on lui appliquerait ,. en attendant les secours de l’art, une douzaine de sangsues sur le dos de la main , et une demi-douzaine au dessous de chaque oreille.

Le traitement des convulsions pendant le travail de l’enfantement et après les couches , ne peut être confié qu’au médecin , et, en l’attendant, on se bornera aux soins généraux qui consistent à mettre la femme dans l’impossibilité de se blesser, a éloigner tous les obstacles à la liberté de la circulation et de la respiration , à procurer un air pur à la malade et à lui faire avaler, si la déglutition est possible , de l’infusion de fleurs de tilleul ou d’oranger.

Les convulsions qui affectent les hommes faits , sont beaucoup plus dangereuses que celles qui attaquent les enfants et les femmes , en exceptant toutefois celles qui sont occasionnées par des affections de l’âme et qui sont ordinairement passagères.

Les plus graves sont celles qui sont dues à des blessures et celles qui se manifestent dans le cours et surtout à la fin des maladies aiguës. Ces dernières sont du plus mauvais présage et réclament les soins les plus éclairés.