CHAPITRE IV
Influence de l’air, de la lumière, de la chaleur de l’habitation.
L’atmosphère qui entoure, jusqu’à une certaine hauteur, le globe que nous habitons , contient, outre les éléments de l’air, de l’eau en vapeur, du calorique, du fluide électrique et une foule de matières qui se volatilisent sans cesse. Destiné à entretenir la vie en fournissant à la respiration les principes nécessaires, et en exerçant sur nos corps diverses influences , l’air est doué de différentes propriétés qui deviennent la source d’un grand nombre de phénomènes : il agit sur nous par ses qualités physiques et chimiques. Aux premières appartiennent la pesanteur, l’élasticité, la température, l’humidité, les courants ou les vents , et les modifications que lui impriment la lumière et l’électricité , les saisons , les climats et les localités.
Les qualités chimiques de l’air dépendent de sa nature même, et varient selon les proportions des différents gaz qui s’y rencontrent.
La pesanteur de l’atmosphère qui nous environne est telle que la pression qu’elle exerce sur un homme de moyenne taille est évaluée par les physiciens à seize mille kilogrammes ; mais nous ne nous apercevons pas d’une pression aussi considérable , par la raison que notre corps est rempli de liquides incompressibles et d’air aussi élastique que celui du dehors, ce qui contrebalance son poids. Cette pesanteur de l’air, nécessaire pour retenir
les fluides dans nos vaisseaux, diminue graduellement à mesure qu'on s'élève au-dessus du niveau de la mer , et nous l'apprécions au moyen du baromètre.
C’est en raison de son élasticité que l'air est susceptible de compression, et qu'il offre plus de densité dans les lieux bas que sur les hauteurs.
La température est le degré appréciable de chaleur qu'il renferme et dont on juge avec précision au moyen du thermomètre , instrument basé sur la propriété qu’a le calorique ou la cause de la chaleur, de dilater tous les corps qu'il pénètre.
La chaleur , dont le soleil est la principale cause , est différente dans les divers climats , et Ton explique les diverses variations de la température par la présence plus ou moins longue du soleil sur l’horizon, et son action plus ou moins perpendiculaire , par la nature du sol , l’exposition , l’élévation des lieux , la forme des montagnes , les mouvements dont l’air est agité , la sérénité du ciel , les vapeurs suspendues dans l’atmosphère , les heures différentes du jour et de la nuit.
L'évaporation de l’eau, qui est toujours proportionnée au degré de la température, entretient l’humidité de l'air qui dissout une quantité d'autant plus grande d’eau qu'il est plus chaud, qu’il est plus en mouvement, et qu’il est en contact avec des surfaces plus étendues de ce fluide. L'eau en vapeur augmente le volume et l’élasticité de l'air, dont la pesanteur spécifique diminue en raison de la quantité d'eau qu’il tient en dissolution.
On apprécie l’humidité de l’air au moyen de l’hygromètre. La différence de densité de ce fluide , à raison de l’augmentation ou de la diminution de la chaleur dans les diverses régions de l’atmosphère, rend compte , jusqu’à un certain point , des mouvements qui s’y produi-
sent; l’air froid et dense tendant toujours à remplacer l’air chaud et dilaté qui s’élève constamment.
La direction des courants d’air est la principale circonstance qui intéresse la médecine ; car , selon les régions qu’ils ont traversées , ils échauffent ou rafraîchissent l’atmosphère.
La lumière, qui se trouve mêlée à l’atmosphère, émane du soleil et des étoiles fixes ; elle produit , ainsi que le calorique, la dilatation et réchauffement des corps. La révolution diurne de la terre sur son axe expose successivement aux rayons du soleil toutes les parties de sa surface , et donne lieu au phénomène du jour et de la nuit. Celui des saisons résulte de la révolution annuelle de notre planète autour du même astre, et de son inclinaison sur le plan de l’écliptique. Le globe terrestre offre une source inépuisable de fluide électrique qui joue.un grand rôle dans la nature , et qui est doué de plusieurs propriétés, dont la principale est de tendre toujours à se mettre en équilibre. Il est transmis facilement par différents corps qui, à raison de cette faculté, ont été nommés bons conducteurs de V électricité. Tels sont l’eau , la terre et les objets qui y sont fixés : l’air est du nombre des corps non conducteurs. Il est d’autant plus électrique qu’il est plus sec ; c’est pourquoi il l’est davantage par un temps très froid que par un temps très chaud , puisqu’il contient moins d’humidité. C’est de la tendance qu’a l’électricité à se mettre en équilibre, que résultent une foule de météores dont les plus remarquables sont les éclairs et le tonnerre.
L’air atmosphérique considéré chimiquement, est composé de 79 parties de gaz azote et de 21 de gaz oxigène, d’un atome d’acide carbonique , d’une quantité variable de vapeur aqueuse et des autres fluides que j’ai déjà mentionnés.
L’oxigène est la seule partie de l’air qui soit propre à la respiration ainsi qu'à la combustion que ne peuvent entretenir ni l'azote ni l’acide carbonique; mais il doit être mêlé à ces gaz dans de certaines proportions pour ne pas porter l’incendie dans les poumons.
L’air est décomposé par la respiration : l’oxigène est réduit de deux ou trois parties ; mais l’air expiré en contient trois ou quatre d'acide carbonique , c’est-à-dire un peu plus que d’oxigène absorbé ; il renferme , en outre , une assez grande quantité de vapeurs dans laquelle on trouve un matière animale putrescible.
L’acide carbonique qui se forme continuellement dans les poumons de l’homme et des animaux, et qui se répand sans cesse dans l’atmosphère , en remplirait bientôt les couches inférieures et rendrait la terre inhabitable pour nous , puisqu’il est impropre à la respiration comme à la combustion , si les végétaux, qui en exhalent aussi pendant la nuit , ne l’absorbaient pas durant le jour. Mais en l’absorbant ils le décomposent , retiennent le carbone qui en est la base , exhalent l’oxigène , et purifient ainsi l’air qui, par cette raison, est plus sain à la campagne, pendant le jour, qu’après le coucher du soleil.
La température de l’air qui est la plus favorable à la santé de l’homme est celle de 8 à 16 degrés au-dessus de zéro du thermomètre de Réaumur, sous une pression de 26 à 28 pouces de mercure. Plus élevée , la température relâche la fibre , abat les forces , détermine une transpiration trop abondante. La digestion est lente et pénible , la soif vive , le ventre resserré , l’urine peu abondante , la circulation plus active ; mais la nutrition est moins énergique , les sensations sont obtuses , les perceptions lentes. On est disposé à la paresse , au sommeil, aux congestions cérébrales, aux inflammations gastro-intestinales, aux
éruptions à la peau, ainsi qu'aux diverses contagions.
Lorsque le froid est modéré et plutôt sec qu’humide , il resserre et fortifie les fibres, augmente l’activité des organes digestifs, diminue ou suspend même la transpiration. Le sang , repoussé de la circonférence au centre, s’accumule dans les viscères , dans les poumons : aussi les inflammations de la poitrine et la gène de la respiration sont-elles très communes dans ces circonstances auxquelles les personnes âgées doivent être fort attentives , car elles sont fréquemment les victimes de ces maladies. Plus vigoureuses ou plus jeunes , elles ne retireraient que des avantages d’un froid modéré qui , après avoir resserré la peau , détermine alors une réaction salutaire qui se manifeste par une chaleur agréable que soutient l’exercice, par un appétit plus vif, une digestion plus active, une nutrition plus parfaite, des sensations plus nettes, une attention plus soutenue. Mais cet accroissement de vigueur générale , si l’on n’est bien sur ses gardes , dispose à la pléthore sanguine, aux hémorragies et aux inflammations viscérales.
On sait que l’air excessivement froid peut causer la mort de quelques parties du corps et même la mort générale, quand la réaction ne peut s’opérer.
Ce sont les personnes âgées qui souffrent le plus du froid et qui doivent prendre le plus de précautions pour s’en garantir. Les vieillards doivent alors garder la chambre et corriger la température froide de la saison par des calorifères à la vapeur, ou par des feux de cheminée, bien préférables pour la santé à la chaleur des poêles. Celle-ci a pour effet de raréfier tous les fluides et de porter le sang à la tête qui est toujours la première échauffée. On est même exposé à y ressentir de la douleur et à éprouver des étourdissements, tandis que
les membres inférieurs ne sont pas encore réchauffés.
En s’approchant , au contraire , d’un feu de cheminée, et en recevant la chaleur par rayonnement , les parties inférieures du corps se réchauffent les premières , la tète n’éprouve aucun embarras , et l’effet général est plutôt stimulant que débilitant. Ces considérations doivent donc engager les vieillards et les personnes disposées à l’apoplexie à éviter les appartements chauffés par des poêles. Il faut remarquer , en outre , qu’en sortant de ces appartements , le froid extérieur est plus sensible , et qu’il résulte fréquemment de cette transition des affections catarrhales ou rhumatismales, que l’on contracte moins facilement en sortant d’un lieu chauffé par une cheminée , parce que l’atmosphère de ce lieu , plus rapidement renouvelée , est toujours moins chaude que lorsqu’on fait usage de poêles qui conviennent, du reste, aux grands établissements, et quand on est forcé à une grande économie de combustible ; dans ce dernier cas , il faut préférer du moins les poêles en terre à ceux de fer, avoir l’attention de ne pas trop pousser le feu , et de tenir de l’eau en évaporation dans l’appartement , surtout s’il est peu spacieux.
Les feux de cheminée méritent d’autant mieux la préférence pour les personnes âgées et les constitutions faibles, que c’est aux extrémités inférieures qu’elles sont le plus sensibles à l’action du froid qui est pour elles une cause fréquente de rhumes , de fluxions , de douleurs vagues, de coliques, de mauvaises digestions, d’insomnie et de morosité.
On sait combien le froid habituel ou momentané des pieds est nuisible aux femmes à presque toutes les époques de leur vie. Dans leur jeunesse il leur procure des suppressions , des retards ou des irrégularités de la mcn-
struation , et , en même temps, des névralgies de la tête, de l’estomac et des intestins. Plus tard il est une des causes fréquentes de la leucorrhée à laquelle les femmes sédentaires sont si sujettes, particulièrement dans les villes. A l’âgé de retour, le refroidissement des pieds a encore des résultats plus graves ; il est donc très important que les personnes des deux sexes , à toutes les époques de la vie, veillent à entretenir dans un état de douce chaleur les extrémités inférieures dont la transpiration a beaucoup plus d’importance pour la santé que celle des autres parties du corps.
Les femmes , en particulier, doivent être prévenues des inconvénients que peut avoir pour elles l’usage des chaufferettes ordinaires , qui . remplies de braise , produisent une chaleur dont la concentration les dispose aux pertes , aux hémorroïdes, aux varices, aux ulcères des jambes, et les rendent plus sensibles à l’impression du froid. D’ailleurs ces chaufferettes exhalent une vapeur capable d’asphyxier, et les femmes devraient les remplacer par des bouteilles de grès ou des vases remplis d’eau chaude qu’on a soin de boucher exactement.
Les vieillards doivent être avertis qu’il est dangereux pour eux de dormir devant le feu , la tête penchée en avant. Cette situation du corps peut déterminer l’apoplexie en faisant affluer le sang vers le cerveau; elle expose aussi au danger d’une chute sur le foyer même , ce qui peut en rendre plus graves encore les conséquences. C’est ici le cas de rappeler aux personnes âgées ou impotentes qu’elles ne devraient jamais rester seules auprès du feu , une seule étincelle pouvant embraser leurs vêtements avant qu’elles reçoivent du secours , comme on en a recueilli tant d’exemples.
Autant un air pur , modérément sec et chaud, convient
aux personnes délicates, autant l’air froid et humide leur est désavantageux. Elles contractent alors, avec la plus grande facilité, des catarrhes, des rhumatismes opiniâtres , des affections scorbutiques , et c’est une des raisons pour lesquelles l’hiver et quelquefois le printemps leur sont si funestes dans notre climat. Les personnes délicates et celles qui sont d’un âge avancé doivent donc se prémunir soigneusement contre le froid et contre l’humidité qui leur est très nuisible , lors meme qu’elle coïncide avec une température chaude.
Sous cette influence , en effet , on éprouve un sentiment de langueur, les muscles sont comme engourdis, la respiration est gênée, la digestion est lente, le moindre mouvement est pénible. C’est alors qu’on est le plus disposé à contracter les maladies contagieuses, celles qui régnent épidémiquement , et , dans certaines localités surtout , des fièvres d’accès qui , particulièrement chez les vieillards , prennent très promptement un caractère fort grave. Il faut, dans ces circonstances, redoubler de soins pour modifier cet état de l’air en faisant du feu , soir et matin , dans les lieux qu’on habite. On doit éviter aussi de s’exposer à la fraîcheur des nuits , au serein et à la rosée.
La lumière solaire n’est pas moins utile à l’homme que le feu lui-même , et il doit la rechercher s’il veut conserver sa santé et prolonger son existence. Privés de cet excitant naturel , la plupart des êtres organisés languissent , les plantes s’étiolent , leur tissu se relâche , et leur saveur s’affaiblit ainsi que leur couleur, phénomène dont l’homme a tiré parti pour faire servir à ses besoins alimentaires certains végétaux , comme la laitue , la chicorée, etc.
L’influence de la lumière n’est pas moins sensible sur
l’homme; il pâlit et se décolore comme les plantes, lorsqu’il est privé des rayons du jour. Quelle différence entre les individus qui , dans nos villes, habitent des rues basses, étroites, privées d’air ainsi que de lumière, et ceux qui , dans les campagnes , travaillent constamment en plein air et sous les feux du soleil ! comme ces derniers sont colorés, agiles, forts et dispos, quand, du reste, leur régime et le pays qu’ils habitent sont salubres î Après un air pur , la lumière est donc un des premiers besoins de notre organisation , et elle est surtout nécessaire aux santés faibles , aux femmes molles et délicates , aux enfants débiles et aux vieillards.
Quoiqu’on ne puisse pas encore déterminer d’une manière précise les diverses influences qu’exerce sur notre organisation le fluide électrique , on ne peut se refuser à croire qu’une foule de phénomènes dont on ignore la cause , sont dus à la puissance de cet agent si abondamment répandu dans la nature. On sait que l’air est plus électrique lorsque le soleil est sur l’horizon , et cette circonstance est sans doute pour quelque chose dans l’effet vivifiant de ce fluide pénétré de lumière ; nouvelle raison pour le rechercher , pour l’admettre dans nos habitations, pour fuir l’humidité et pour se vêtir, dans les saisons et les contrées humides , de manière à retenir une plus grande proportion de fluide électrique qui est un des plus puissants excitants de l’organisme , s’il n’est pas le principal.
Il est si important à l’entretien de la vie , et à la conservation de la santé de respirer un air pur , qu’on ne saurait trop répandre la connaissance de tout ce qui peut produire l’altération de l’air et celle des procédés propres à la corriger.
La cause la plus fréquente de l’altération de l’air, c’est
l’acte meme de la respiration qui, en échange d’une certaine proportion de gaz oxygène qui se combine avec le sang , dans les poumons , verse dans l’atmosphère de l’acide carbonique qui, en s’accumulant dans un local habité où l’air ne pourrait se renouveler , produirait infailliblement l’asphyxie des individus qui s’y trouveraient renfermés. Il en est de meme de la combustion qui consume l’oxygène de l’air atmosphérique, et ne lui rend que (le l’acide carbonique et des vapeurs impropres à la respiration.
Mais ce n’est pas seulement l’air vicié par ces deux causes qui affecte d’une manière pernicieuse l’homme et les animaux qui respirent; les émanations que fournissent les substances végétales et animales en fermentation, produisent des effets aussi dangereux. Les raisins , l’orge qu’on met fermenter dans des cuves, dégagent, ainsi que les charbons ou la braise allumée , de grandes quantités de gaz acide carbonique qui , respiré , occasione l’asphyxie et bientôt la mort , si l’on n’est promptement secouru.
Le meme accident peut être produit par les émanations des fourrages récemment fauchés et entassés dans les lieux habités, par celles des fleurs odoriférantes renfermées durant la nuit dans les appartements où l’on couche. On est également menacé d’asphyxie quand on respire le gaz azote qui remplit quelquefois les fosses d’aisance , le gaz ammoniaque qui s’y rencontre aussi , le gaz hydrogène sulfuré qui s’y trouve toujours, et le gaz acide sulfureux qui résulte de la combustion du soufre.
11 est d’autres émanations malfaisantes qui , mêlées à l’air que nous respirons , compromettent fréquemment la santé , et que l’on doit soigneusement éviter , telles sont celles des hommes ou des animaux entassés , des matières
animales ou végétales en putréfaction, celles que produisent les lieux marécageux, et dont, malgré les recherches des chimistes modernes, on ne connaît point encore parfaitement la nature; mais rien n’est mieux connu que leur influence nuisible, d’où résultent, dans certaines saisons , les maladies les plus graves.
On conçoit , d’après tout ce qui précède , les raisons pour lesquelles on se sent mal à son aise dans tous les lieux mal aérés où se trouvent réunis beaucoup d’individus , comme la plupart des hôpitaux , des prisons , des salles de spectacle , dans les assemblées nombreuses , dans des chambres à coucher peu spacieuses et où plusieurs personnes passent la nuit dans des. alcôves qu’on a l’imprudence de tenir fermées , etc.
S’il est utile de connaître toutes ces circonstances , il ne l’est pas moins de savoir les moyens d’éviter leurs effets ou de corriger les diverses qualités de l’air.
Pour ce qui a rapport à la température , il est évident qu’on aurait un grand avantage si l’on avait, depuis longtemps, contracté l’habitude de supporter les divers degrés du chaud et du froid ; il en serait de même relativement à la sécheresse ou à l’humidité de l’air. Les personnes robustes font bien , en général , de ne se garantir que des extrêmes en ce genre; mais celles qui jouissent d’une CDnstitution faible, d’une santé délicate, les femmes qui subissent la révolution de l’âge , les individus qui approchent de la vieillesse ou qui y sont déjà plus ou moins engagés, doivent avoir plus de circonspection.
Tout le monde connaît le danger de passer brusquement du chaud au froid, ou de rester longtemps sous l’impression d’une humidité froide, comme lorsqu’on a été pénétré par la pluie , qu’on a laissé la sueur se refroidir sur la peau , ou qu’on a les pieds mouillés. Tout le
monde sait que ce sont les causes les plus communes des rhumes , des catarrhes , des fluxions de poitrine , des maux de gorge , des douleurs rhumatismales et de beaucoup d’autres indispositions; mais ce qu’on ne sait pas assez généralement , c’est que le passage rapide du froid au chaud occasione souvent les mêmes maladies , et que beaucoup de rhumes et même de fluxions de poitrine sont dus à l’empressement qu’on a communément, en hiver, de se rapprocher d’un foyer bien ardent, lorsqu’on rentre à la maison glacé de froid.
On sait que l’impression subite de la chaleur sur les mains ou les pieds refroidis, est la cause la plus fréquente des engelures; que cette impression peut aller même jusqu’à déterminer la gangrène des parties qui ont été frappées de congélation, lorsqu’on les réchauffe trop brusquement. Les personnes délicates ou âgées doivent donc être attentives à éviter les transitions rapides de température. Elles y seront moins exposées si elles ne chauffent pas trop leur appartement en hiver; si elles ont recours aux feux de cheminée plutôt qu’aux poêles , et si , en rentrant chez elles , elles ne se rapprochent du feu que par degrés.
Elles préviendront les mauvais effets de l’humidité froide en contact avec la peau, en changeant de linge lorsque le leur aura été mouillé , soit par la pluie , soit par la sueur , après s’être fait frictionner tout le corps avec un tissu de laine ou de coton préalablement chauffé , et en prenant un bain de jambe tiède , dans le cas où les pieds auraient été mouillés ou refroidis. Cette simple précaution, qui est à la portée de tout le monde, préviendrait bien des maux , si elle était plus généralement mise en usage.
Quant aux moyens de corriger une masse d’air cir-
consente , le plus simple est de la renouveler par l’introduction d’un air pris au dehors comme on le fait maintenant pour les hôpitaux, pour les salles de spectacle et pour tous les établissements publics bien tenus , au moyen d’ouvertures pratiquées de la manière la plus convenable , ou par des courants d’air que déterminent les appareils de combustion , et particulièrement les feux de cheminée qui sont d’excellents ventilateurs.
Indépendamment du renouvellement de l’air , qui est toujours le premier moyen à mettre en usage, on a quelquefois des raisons particulières de purifier ce fluide par diverses fumigations qui ont la propriété de neutraliser certaines émanations nuisibles aux personnes qui les respirent.
On reconnaît aujourd’hui l’inutilité de beaucoup de fumigations qu’on faisait autrefois dans les lieux de rassemblement, dans les chambres de malades, avec le vinaigre simple ou composé , le sucre brûlé , les baies de genevrier, et diverses substances aromatiques qui ne faisaient que masquer les qualités malfaisantes de l’air sans les détruire.
L’expansion du chlore a l’avantage de neutraliser toutes les émanations animales qui se trouvent exposées à son action ; c’est le seul procédé qui doive inspirer de la confiance , et l’on en trouvera la description dans le chapitre qui traite des moyens à opposer à la contagion.
Un moyen sûr de constater la pureté de l’air , ou de reconnaître du moins qu’on peut le respirer sans danger, c’est de s’assurer qu’il est propre à entretenir la combustion. Il suffit pour cela d’approcher du lieu suspect une chandelle allumée. Si elle s’y éteint, soyez certain que la vie s’y éteindrait pareillement , et gardez-vous d’y pénétrer. Au moyen d’une éx)reuve aussi facile, et qui
