I.K DUC

Et pourtant on ne peut pas plus vrai : j'étais né avec une simplicité singulière.

CÉLIE

Si cela est vrai, Monsieur le Duc, vous me permettrez de vous dire que vous en avez furieusement rabattu.

LE DUC

Cela n'est point douteux et ne saurait l'être : mais vous, Madame, qui avez tant de peine à concevoir que j'aie pu me croire la première passion de Mme d'Olbray, avezvous apporté dans le monde une crédulité

moins grande que celle dont vous me plaisantez ici; et n'y avez-vous pas été exposée aux mêmes méprises?

célie, en soupirant.

Grand Dieu ! si je l'ai été !

LE DUC

Ce soupir paraît être en vous l'effet d'un désagréable souvenir: est-ce que véritablement vous y avez été attrapée?

CÉLIE

Quelle question? Et comment pouvezvous me la faire, vous qui vivez avec moi depuis si longtemps?

LE DUC

Gela est vrai; je suis dans mon tort; mais comme je ne savais pas si vous consentiez à paraître vous souvenir de ces premiers événements de votre vie, j'ai cru que rien ne pouvait me dispenser de l'égard de paraître moi-même les ignorer. Puisque vous permettez qu'on vous en parle, je crois que, loin d'être surprise aujourd'hui d'avoir été trompée dans votre premier choix, vous ne le seriez que de n'avoir pas eu à vous en plaindre; et, entre nous, l'objet qu'il avait ne vous en promettait pas plus de bonheur, qu'en effet, vous n'y en avez rencontré.

CÉLIE

J'en conviens; mais je ne le savais pas.

LE i>i C Quoi! vous supposiez que M. de Norsan pouvait être fidèle, ou fixé?

ci lié Si. avant même que je l'aimasse, je ne croyais pas tout ce qu'on me disait de sa perfidie, juge/ quand il eut su me plaire, combien j'en rabattis encore.

LE DUC

( )n vous avait donc déjà parlé de lui? ( i i.n:

Trop : et je puis, sans me tromper, je crois, compter pour une des causes qui me perdirent, l'affectation que Ton eut de ne chercher à m'effrayer que de cet homme-là. En paraissant le regarder comme le seul qui pût être dangereux pour mon cœur, on me força à n'occuper que de lui mon imagination qui, d'elle-même peut-être, se serait lait un autre objet, ou ne s'en serait point fait du tout. On ne pouvait point me parler de l'excès de son inconstance, et du nombre infini de femmes qu'il en avait rendues victimes, sans, en même temps, m'apprendre qu'il avait su leur plaire; et quoiqu'on cherchât à lui donner à mes yeux tous les vices, tous les défauts et tous les ridicules possibles, on ne put m'empêcher de croire que, pour toucher si universellement, il fallait qu'il eût de grands charmes. Cette idée que

je cachais avec soin, mais qui ne m'en obsédait que plus, me donna de le voir le désir le plus ardent, désir dont, malheureusement, le mari qu'on me choisit n'avait pas de quoi me soustraire; et qui, s'il n'était pas de l'amour, pouvait du moins facilement m'y conduire.

LE DUC

Et vous avez raison : l'on n'occupe pas longtemps l'imagination d'une femme sans aller jusqu'à son cœur, ou du moins sans que par les effets cela ne revienne au même.

CKLIE

J'ai bien sensiblement éprouvé la vérité de ce que vous me dites là ! A peine me vis-je ma maîtresse, que mon premier soin fut de chercher ce même homme qu'on m'avait tant recommandé d'éviter, et cette recherche qui n'avait alors d'autre principe qu'une folle curiosité, fut de ma part poussée si loin, et avec si peu de ménagement; je parlais de lui si souvent et avec tant de chaleur et d'imprudence, que mes désirs et mes discours lui revenant de tous côtés, il me chercha à son tour, beaucoup moins, comme depuis je n'en ai pu douter, dans le dessein de m'inspirer pour lui des dispositions favorables que pour profiter de celles dans lesquelles il avait lieu de me croire déjà. Nous nous rencontrâmes donc bientôt: et quoique

hi COIS DU FEU

sa figure me parût aimable, je trouvai ce superbe vainqueur si différent du portrait que je m'en étais offert que l'impression que j'en reçus en fut beaucoup moins vive : car enfin ce n'était pas là le fantôme à qui je m'étais déjà rendue. D'ailleurs, la sorte de légèreté que lui donnèrent auprès de moi les espérances qu'il avait conçues, et qu'il ne sût ou ne voulût pas me dissimuler, me

blessa. Je sentis dans l'instant à quel point, pour qu'il osât l'avoir avec moi, il fallait que je me fusse soumise; et, sans doute parce que ce sentiment retardait le progrès du mien, je lui sus en même temps mauvais gré de me le taire sentir. Je ne sais s'il s'en aperçut; mais je le vis chercher à me ramener à lui peu à peu par des façons moins Légères. Cette différence ne m'échappa pas; comme je ne doute point aujourd'hui qu'il ne lût beaucoup mieux que moi dans mon coeur, il remarqua, et peut-être même avant que je m'en crusse frappée, toute l'impression qu'elle produisait sur moi. Sans me louer, il parut enchanté de ma figure, affecta des distractions, montra de L'inquiétude, et n'oublia rien, enfin, de tout ce qui pouvait me forcer à me dire que si la crainte de me commettre ne l'eût pas retenu, il ne m'aurait prouvé que par les plus tendres transports à quel point il me trouvait aimable.

LE DUC

Tous ces stratagèmes, à vous parler naturellement, étaient un peu usés; et je doute, par conséquent, qu'ils produisissent aujourd'hui sur vous l'effet qu'ils y firent alors; car, sans doute, vous ne manquâtes pas de croire qu'il vous adorait?

CÉLIE

Mais non, à ce qu'il me semble, ce ne fut pas cela que je pensai; loin môme de croire, comme il paraissait le désirer, que je l'eusse si vivement frappé, tout ce qu'on m'en avait dit me revint et me donna pour lui une sorte de repoussement qui, loin de me permettre de souhaiter de lui plaire, me le faisait, au contraire, regarder comme le malheur le plus grand qui pût m'arriver jamais.

LE DUC

J'entends bien; mais il se pouvait que, tout à la fois, vous craignissiez d'en être aimée, et que vous crussiez pourtant qu'il vous aimait.

CÉLIE

A ne vous rien cacher, j'aurais peine à vous dire tout ce que j'éprouvais en ce moment, tant mes mouvements étaient rapides et confus; mais autant que je puis aujourd'hui me rappeler des faits qu'il est difficile de retrouver dans sa mémoire, lorsque le sentiment qui leur donnait une sorte d'exis-

DV COIN DV FEl .-7

tence est effacé de notre cœur, il me semble que j'aurais plus désiré qu'il m'aimât que je ne L'aurais craint, si j'eusse pu lui supposer de la bonne foi; mais voyez, je vous prie, à quoi, en me le peignant si redoutable, on m'avait exposée! Car, pensez-vous, si l'on ne m'eût pas plus parlé de lui que de tout autre, il m'eut, dès la première vue, intée au point de tant examiner ce qui se passait dans son âme?

11 DUC Il serait, à mon sens, assez difficile de déterminer bien précisément la force ou la faiblesse de l'impression qu'il aurait faite sur vous, s'il vous eût été nouveau à tous égards : peut-être rien ne la balançant, eût-elle été plus forte encore que vous ne l'éprouvâtes : peut-être aussi que, si vous eussiez ignoré ses succès auprès des femmes, il vous en aurait moins frappée. Je croirais même le dernier d'autant plus aisément qu'on a remarqué qu'en général vous vous défendez avec moins d'avantage contre un homme en réputation, quel qu'il soit d'ailleurs, que contre l'amant le plus aimable, mais qui n'offre point à votre amour-propre l'appas de la célébrité. Eh bien ! Madame, comment se passa cette première soirée:

CÉLIE

Ce qu'il y a d'atfreux, c'est que tout cons-

pirait contre moi; la maîtresse de la maison, quoiqu'une de ses premières victimes, était sa complice : ce que je croyais une pure rencontre était une affaire arrangée; et de tous ceux qui se trouvaient là, j'étais la seule qui l'ignorât. Tout le monde donc, se faisant une loi de contribuer à ma perte, les femmes pour avoir une compagne d'infortune de plus, les hommes pour s'amuser, on nous fit faire ensemble une partie de berland, et il ne sut que trop m'y forcer à donner à tous ses mouvements cette attention inquiète et intéressée que je n'ai jamais vu être sans danger pour nous, et qui peutêtre est elle-même le premier symptôme de l'amour. Enfin, on servit; et vous jugez aisément que ce fut près de moi qu'on le plaça. La conversation commença par être générale; et comme il y a peu d'hommes qui aient une superficie aussi étendue et aussi variée que la sienne, je ne fus pas moins étonnée de la multiplicité de ses connaissances que de l'agrément qu'il savait répandre sur les matières qui en sont le moins susceptibles; de la sorte de consistance que les objets les plus frivoles semblaient prendre entre ses mains; de la facilité singulière avec laquelle son esprit se pliait à tous les tons; et comment, le donnant à tout le monde, il paraissait cependant le recevoir de chacun.

DV COIN 1>I l El

La fête n'étant que pour lui, quand on crut lui avoir laisse le temps d'établir dans mou esprit une haute idée du sien, l'entretien se partagea, le premier usage qu'il fit de la liberté qu'on nous laissait d'être un peu plus à nous-mêmes, fut de me parler de son amour; et. je l'avoue, il m'en parla moins bien, à tous égards, que je ne l'aurais désiré et que je ne m'y étais attendue.

LE DUC

Légèrement, sans doute; pour froidement, cela ne lui ressemblerait pas.

CÉLIE

Peut-être aurais-je été moins blessée de la froideur, ou même du silence, que je ne le fus de l'emportement avec lequel il m'exprima ses désirs; et qui, tout brûlant qu'il était, remplissait mal les idées que je m'étais laites de l'amour et du ton dont on doit nous en offrir. On eut dit qu'il cherchait plus à me corrompre qu'à me toucher; et que, sûr d'avoir meilleur marché de mes sens que de mon cœur, ce ne fût qu'à eux seuls qu'il dût s'adresser. En un mot, il ne ménagea, dans les tableaux qu'il me présenta et dans les expressions dont il se servit, ni ce qu'il devait à mon âge et à la décence de mon sexe ; ni la pudeur que, quand il aurait pensé de moi le plus mal du monde, il devait du moins paraître me supposer : et je ne pour-