CHAPITRE III

Le Japon aujourd'hui n'offre plus comme il y a un dcmi-siccle un spcclaclc harmonieux : pour l'amateur de pur exotisme le tableau est gâté à jamais. Mais pour qui sintéresse aux transformations des sociétés, le Japon actuel présente un des plus beaux ensembles de contrastes sociaux qui se puissent rencontrer. Nous n'en indiquerons ici que quelques-uns, qui ne trouveraient pas leur place dans les autres chapitres de ce volume : ce sont les plus piquants, sinon les plus profonds, que le hasard du voyage nous ait donné d'observer.

A peine débarqué, j'avais couru à Nikko; j'étais monté jusqu'à Youmoto : des journées entières je venais de promener mes regards étonnés sur les trésors de cet art étrange et de cette nature dont c'était pour moi la révélation. Au retour de ce pèlerinage, quelle impression pénible, bizarre surtout, me produisit la salle d'attente de la petite gare de Nikko! Il y avait là une réclame du Canadiun Pacific que je

considérai avec stupeur, et une bascule automatique du g-enre le plus perfectionné que jexaminai avec curiosité. Sur un chariot à bagages qu'on décharge dans le fourgon je remarque une grande boîte en bois soigneusement vernie, ornée de ciselures, dont la forme m'intrigue : quelque excentricité sans doute d'un globe-trotter anglais! C'était une armure de samouraï; et non pas un objet de curiosité acheté par un amateur : le propriétaire était sur le quai; peutêtre c'était ce petit jeune homme pâle, maigre, étriqué dans sa jaquette raide et son pantalon collant, qui l'instant d'après allait s'asseoir sur la banquette en face de moi!

A Outsounomiya, on rejoint la grande ligne Tokyo- Sendaï. Je monte dans l'express : une toute mignonne mousmé sommeille dans un coin du compartiment. Les cahots la secouent bien fort : la femme âgée qui l'accompagne, sa grand'mère peut-être, de la manche de son kimono tire ce que je prends d'abord pour un sachet en étoffe caoutchoutée. A l'un des coins est fixé un petit ornement de métal qu'elle porte à sa bouche : le sachet se gonfle en oreiller! Gentiment la fillette y pose la tête et s'endort : ce chignon exotique reposant sur cet oreiller de poche, dernier cri du confortable en voyage, c'était drôle. Mais ce fut plus drôle encore quand la petite réveillée se mit à jouer avec : elle commença par s'asseoir dessus pour le dégonfler; puis elle fit rebondir ses joues rondes et rougit jusqu'aux oreilles pour le regonfler; enfin elle le prit à grands bras et le serra bien fort pour faire sortir l'air en sifflant : et de rire aux éclats! Penser qu'une enfant japonaise ait de tels jouets!

Le parc d'Ouéno, à Tokyo, est un endroit singulier.

Ce n'est pas seulement la grande promenade des jours de printemps, quand les cerisiers sont en fleurs; le Musée Impérial, l'École des Beaux-Arts, le Conservatoire de musique, mémo de vastes hangars qui servent d'abri à des expositions de toutes sortes et à un bazar permanent — sans compter un restaurant à la mode où l'on vient se payer le luxe d'un dîner à l'européenne, partie fine ou banquet de société — tout cela y voisine avec les tombes séculaires des Chôgoun! En y passant un jour, j'entendis un bruit inusité de grosses caisses : c'était la parade d'un panorama forain qui répondait à l'appel des bonzes pour la prière dans le temple en face. En bas du parc est un étang, couvert de lotus, au milieu duquel s'élève une miniature d'île, consacrée, comme toutes les îles, à la déesse Bèntèn. Le site est charmant le soir quand les reflets du couchant irisent la nappe tranquille; les canards sauvages y font un ramage étourdissant, comme jadis ceux des fossés du Palais Impérial, quand il y allait de la vie d'y toucher. Mais la chapelle de Bèntèn n'est plus que l'annexe d'une maison de thé, et l'allée qui fait le tour de l'étang sert de vélodrome.

Les choses sacrées n'échappent pas plus que les autres à l'invasion du modernisme. Dans la cour du temple d'IIatchiman à Foukouoka, à côté d'un vieil arbre vénérable entouré d'une balustrade de pierre, à côté d'un cheval de bronze et de pigeons de bronze, offrandes traditionnelles, on voit des canons, des uniformes chinois, trophées de la dernière guerre; même des plaques de blindage trouées par des obus : toute une exposition de musée militaire et jusqu'à la photographie d'un canon à tir rapide qui semble la

réclame d'une manufacture d'armes! — Aux ex-voto deMiyadjima, môme contraste amusant. Des fresques grossières représentent encore des batailles de samouraï cuirassés de fer, farouches sous leurs casques à cornes de cerf; ou des tigres aiïrcux dont on ne distingue que les yeux flamboyants dans un floconncment épais de poils roux. Mais des tableaux plus soignés, sinon plus artistiques, nous montrent des soldats en tunique, des officiers en dolman, avec boutons et galons d'or; des civils en chapeaux hauts de forme et redingote. Il y a des dessins en cheveux, comme à la vitrine de nos artistes-coiffeurs; des fusains tout à l'européenne, et même une chromolithographie d'une éruption à Hawai!

Je n'étais pas depuis trois heures débarqué à Yokohama que je vis dans la rue des Docks passer un singulier cortège. C'étaient d'abord des dragons furieux, des fleurs géantes en papier, des bannières de soie violette; puis venaient des banderoles de percale blanche avec de grandes inscriptions imprimées portées au bout de grandes perches par des hommes en robes de couleur coiffés de chapeaux melon; enfin pour clore le défilé, dans une kourouma, un homme tout de noir habillé — redingote noire, chapeau de soie noire — lugubre comme un pasteur méthodiste. Était-ce un carnaval, une mascarade d'Européens jouant aux Japonais? Non, j'étais bien à Yokohama, et je venais de voir passer une réelle, une authentique procession nipponne.

Dans l'ordre économique les contrastes sont si nombreux et si frappants que nous ne saurions nous y arrêter ici; nous y reviendrons plus tard. Dans l'ordre politique ils sont peut-être moins apparents.

En 1890 le Mikado visita la Concession étrangère de Kobé. A la grande stupéfaction des Japonais, il traversa la petite ville sans escorte, en voiture découverte, au pas ou au polit trot, en rendant do droite et de gauche les saints : tel un Président de République. Mais les Européens avaient reçu la consigne d'observer l'ancionno éliquetto : sur le passage de l'Empereur pas une fenêtre ne resta ouverte, pas un cri ne fut poussé !

L'ancienne noblesse des Ddinùo a officiellement disparu. Une nouvelle s'est formée, dont l'Empereur dispense les titres suivant la grandeur des services rendus au pays. Le marquis Ito est le fils d'un tout petit chevalier, proscjne d'un roturier. IwasakL n'est baron que pour le concours pécuniaire qu'il a apporté à la Banque du Ja[)on. La fortune même commence à créer des droits à la noblesse; une aristocratie de richesse tend à se constituer en marge ou au sein même de la noblesse de cour qui s'est substituée à la noblesse féodale. Mais ce sont les anciens nobles qui sous des noms nouveaux et par une investiture nouvelle ont formé le noyau de la noblesse actuelle. Le marquis Ito lui-même doit s'incliner devant tel duc qui n'a d'autre mérite que d'être l'héritier d'une antique maison. Sur l'annuaire de telle grande école de Tokyo, dans l'édition japonaise du moins, les élèves sont classés suivant leur rang nobiliaire. Il y a vingtcinq ans que les samouraï sur l'ordre impérial ont abandonné leurs épées, mais sur leur kimono ils portent toujours leurs armes. Et l'étiquette japonaise est attentive aux moindres détails du costume. Je montrais à un étudiant la photographie d'un jardin qu'il ne connaissait pas : « C'est un jardin populaire »,

me dit-il tout de suite; sur le kimono d'une promeneuse il avait reconnu l'imperceptible liseré noir qui distingue les servantes.

Le Japon possède encore des parias, au nombre de 300 000 : ce sont les Ela. 11 y a trente ans la loi a levé l'excommunication qui pesait sur eux depuis des siècles; mais la société les tient encore à l'écart. Ils sont relégués dans certains quartiers, confinés dans certaines professions considérées comme inférieures. Plus d'un d'ailleurs a fait fortune, et dans l'ensemble la caslc n'est pas malheureuse : mais ils ne peuvent se mêler au reste du peuple. Ils ont leurs temples, leurs écoles îi eux, et ne trouvent à se marier qu'entre eux.

Rarement peuple fut plus soumis à l'autorité que le peuple japonais, et plus docile à la police : pour tenir les condamnés dans les rues point de fers, ni de menottes, ni de corde même; une ficelle suffit. Dans peu de pays la police jouit d'autant de pouvoir, et pourtant voici de qnelle survivance féodale la cité la plus progressive de l'Empire est encore témoin et victime. Les grodzouki d'Osaka méritent d'être connus : c'est une bande, une petite armée de « pirates », forte de dix mille hommes environ, parfaitement organisée, dont le chef vit comme un ministre, et avec qui toutes les autorités publiques traitent de puissance à puissance. Ces Messieurs, ou ces bandits, comme vous voudrez, toujours porteurs de pistolets et de couteaux, sont la terreur de la ville. Ils envahissent les théâtres pour se faire donner par les directeurs la forte somme. En temps d'élections, ils se mettent au service de tel ou tel parti pour pénétrer de force dans la salle du Conseil municipal, et récemment ils arrachaient par la violence le vote

décidant que l'Exposition do 1003 serait installée dans les quartiers sud. En temps ordinaire leur principale occupation est de rançonner aux portes des usines les fournisseurs qui viennent faire leurs livraisons. La police les dérange bien quelquefois : mais il y en a toujours un de la bande qui est désigné pour se faire pincer et qui permet aux autres d'échapper. Les industriels préfèrent se faire garder à beaux deniers comptants par des « voyous » qui sont de taille à résister aux malandrins ou qui s'entendent avec eux. Tel gros fabricant dOsaka paie annuellement 300 yen — 800 francs — d'assurance à ses « voyous » protecteurs.

Le Japon intellectuel est aussi plein d'oppositions, superficielles ou profondes. Dans le laboratoire sismologique de l'Université de Tokyo on vous montre un grand vase de bronze sur le rebord duquel des dragons avancent en cercle leurs gueules entr'ouverles; dans chacune est placée une petite boule à peine retenue par les crocs de devant. Au pied du vase, au-dessous de chaque gueule, s'ouvre une gueule de grenouille, béante celle là, à la manière des grenouilles de nos jeux de tonneau. Ces grenouilles sont montées sur des ressorts qui les font danser longuement à la moindre trépidation. C'est un vieux sismographe chinois : la danse d'une ou plusieurs grenouilles à la chute d'une ou plusieurs boules révèle une secousse sismiquc dans telle ou telle direction. A côté voici les enregistreurs perfectionnés aux longs leviers décuplateurs traçant d'eux-mêmes sur les rou leaux de papier qui lentement se déroulent sous leur pointe leurs vibrations précipitées — instruments étonnants, capables de révéler à la fois l'insensible et

perpétuel tremblement du sol sous nos pieds et des secousses loinlainos de milliers de kilomètres que sur les lieux mêmes les sens obtus de l'iiomme n'auront pas perçues !

Le SeAdo à Tokyo est le vénérable Temple de Confucius. Les dimensions en sont imposantes et les grands toits aux courbes élégantes, aux lourdes tuiles noires serties de plâtre éclatant, au faîte relevé de griffons et de dauphins dorés, s'élèvent avec majesté au sommet d'escaliers de granit qu'ombragent des ormes séculaires : c'est un des coins de la capitale qui ont le mieux conservé leur cachet d'antique exotisme. C'est pourtant là que le très moderne ministère de l'Instruction publique a installé son Musée pédagogique : et les collections scolaires les plus récentes des librairies classiques de France, d'Allemagne, d'Angleterre et d'Amérique s'abritent dans le sanctuaire où fut vénéré « le Sage des Temps anciens »,

Les réflexions que m'inspira cet étrange rapprochement ne furent rien auprès de celles qui s'imposèrent à moi quand, après plusieurs semaines passées à visiter les grands établissements d'enseignement de la capitale, je retournai quelques jours à la campagne, du côté de Nikko d'abord, puis dans la banlieue de Kyoto. Je venais de voir rassemblées dans une même ville une grande université, des écoles normales pour filles et garçons, sans parler des écoles primaires et secondaires, des écoles commerciales, artistiques, militaires, toutes organisées sur le modèle de l'Occident moderne; et à chaque pas maintenant j'assistais à de petites scènes comme celles-ci, étrangement révélatrices.

Voici une femme en prière : devant qui? Devant un gros bonhomme badigeonné en bleu cru — bleu de blanchisseuse — dont la tète ronde comme une boule n'a pas paru encore assez rebondie, car on y a accole deux autres tètes plus petites, non moins joufflues. Sa poitrine n'est qu'une cascade de mamelles gonflées; le ventre semble prêt à éclater, et les pieds s'étalent sur deux gros sacs de riz qui s'écrasent sous le poids. C'est le Dieu du bonheur; peut-on imaginer représentation à la fois plus naïve et plus grossière de la félicité humaine et divine?

Derrière les splendeurs du tombeau de lemitsou, à Nikko, grimpe un escalier perdu entre deux admirables colonnades de cryptomerias. Au sommet se trouve un petit hangar en bois noirci dont le sol est littéralement couvert de vieilles sandales en fer blanc — comme les paysans en portent dans les montagnes — toutes mangées de rouille. Les murs sont tapissés de sandales encadrées; deux surtout sont magnifiques, toutes reluisantes, et géantes : ce sont des ex-voto, et nous sommes dans un temple. Dans un appentis, voici le Dieu ; le Dieu des marcheurs, chaussé d'énormes vuradjiK La belle robe de soie brune dont il est vêtu, le voile qui lui tombe sur les épaules, — un visage enduit de blanc, des yeux de verre ternis par la poussière, tout cela lui prête dans la demi-obscurité une certaine dignité. Mais à ses côtés deux ridicules diablotins sont agenouillés, l'un rouge et l'autre vert, comme dans les jeux de la Physique amusante. Le rouge dont les pieds n'ont que deux doigts fourchus, tient une théière dorée; le vert, les cheveux bizarre-