VIEUX ET NOUVEAU JAPON

Le parlement.

Le (( Palais-Bourbon » de Tokyo est une grosse bâtisse en bois peint. En 1900, le bâtiment était tout neuf et la peinture toute fraîche : un incendie avait en quelques heures consumé l'ancien édifice. Pareil sort sans doute attend le nouveau : au Japon les monuments ne finissent et les villes ne se renouvellent que comme cela. Inutile de vous dire que cette construction inflammable et légère n'a pas la majesté du palais de nos législateurs. Même la comparaison avec les ministères voisins, d'une architecture lourde mais solide, ne va pas sans quelque humiliation pour les « Honorables » japonais : leur logis sommaire et comme provisoire n'est pas la demeure des maîtres du pays.

C'est une bien pauvre annexe du château impérial, hors de l'enceinte sacrée, reléguée sur le boulevard extérieur, tout près des fortifications. En arrivant, je trouve les talus qui se dressent en face de l'entrée hérissés de cannes : ainsi les Romains fichaient en terre leurs enseignes! C'est le vestiaire : il n'y en a pas d'autre, au moins pour le public. Point d'ouvreuses ni d'huissiers; point de numéros : un piquet de police surveille la forêt des cannes, dont la plupart sont de rustiques bâtons; et chacun en sortant retrouve son bien.

On entre dans une petite pièce qui ferait pour une gare de campagne une belle salle d'attente des troisièmes : le public s'entasse dans cette antichambre nue et mesquine. On ouvre enfin les tribunes : avec leurs frises et leurs balustrades de bois découpé, on dirait des galeries de casino. La salle entière, peinte en jaune café au lait, a l'air d'être en carton-pâte. Les portes sont étroites et basses, comme des portes de service. Deux disgracieux piliers soutenant la toiture tombent lourdement de chaque côté de la tribune : et derrière le fauteuil du président, un vulgaire œil-debœuf troue seul la nudité plate du mur.

L'hémicycle a plus de dignité, mais non plus de pittoresque. Les sièges sont capitonnés de soie rouge sombre, les écritoires sont noirs; noir le tapis de la tribune : dans ce décor sévère, les pupitres vert clair des sténographes font tache. La seule note de couleur locale, c'est, devant chaque place, une planchette de bois que le député en arrivant lève de manière à la rendre visible du bureau : elle porte son nom; c'est un moyen commode pour faire l'appel sans bruit. Mais comme les noms sont écrits en blanc sur fond noir, ces tablettes achèvent de donner à la salle une solennité funèbre.

Peu à peu, débouchant par les petites portes, les députés arrivent et s'installent : sombre assemblée. Ceux qui portent le costume européen — la moitié environ — sont tout de noir habillés : encore ce noir est-il éclatant, lustré, et relevé par le blanc brillant des manchettes, faux-cols et plastrons empesés. Les kimono noir mat ou gris neutre sont encore plus ternes ; les foulards noués autour du cou et les bras nus dans les grandes manches donnent à ces riches

robes de soie, pour des yeux d'Occidental, un air négligé.

Peu de crânes dénudés et luisants; peu de cheveux et de barbes blanches : c'est une assemblée jeune. Mais point de chevelures blondes ni rousses : toutes noires comme de Icncre, et tous les teints bruns, à peine nuancés d'olive. Dans les tribunes pleines, mêmes teints bruns, mêmes chevelures noires, mêmes habits noirs, mêmes kimono gris ; Tœil attristé cherche en vain le chatoiement éclatant d'une toilette de mousmé.

Heureusement, les pupitres s'ouvrent et la blancheur banale du papier d'Occident met au moins dans le tableau une note de gaieté- Puis, voici que des manches des kimono sortent comme des drapeaux violets, oranges, rouges : ce sont les serviettes dans lesquelles ces messieurs enveloppent leurs portefeuilles de maroquin noir. Mais cette fête des yeux ne dure qu'un instant; cet étalage multicolore a vite disparu dans la profondeur des manches grises.

Le président, en habit, fait son entrée et ouvre la séance sans le moindre cérémonial. Des orateurs se succèdent à la tribune; les voix sont faibles et plutôt criardes; les intonations quelquefois enfantines; le débit coupé et comme bégayant; le geste rare, de grandes courbettes de tout le corps ! Je n'éprouve aucune impression d'éloquence ; est-ce mon ignorance de la langue qui me rend si difficile? AÏaïs je vois que presque personne n'écoute et que presque tout le monde fait du bruit : des petits gamins passent sans cesse entre les rangées de sièges, apportant et emportant des papiers, comme les garçons de nos cafés-concerts circulent avec des consommations ! On discute

en première lecture un projet de loi concernant le bétail !

Quand je vins sur le talus des fortifications retirer ma canne fichée en terre, j'étais un peu désappointé : j'étais tombé sur une séance d'affaires! Mais tout en traversant les grandes esplanades de la ville officielle, je réfléchissais qu'une assemblée législative n'est ni un spectacle, ni un divertissement, et que les séances les plus paisibles, les plus ternes même, et en apparence les plus mortes, sont souvent celles où se fait la besogne.

D'ailleurs, la liberté politique est au Japon plus nouvelle encore que chez nous, et les mœurs parlementaires sont encore moins bien formées. A la Chambre japonaise, cette inexpérience, jointe à la vivacité du sang, des paroles et des gestes, provoque plus d'une scène de violences.

Le recrutement des députés est si mêlé que plusieurs sociétés d'études politiques et sociales, dans leurs statuts, stipulent leur exclusion. Il en est au Japon des députés comme des journalistes : plus d'un se laisse aisément corrompre. Et la grande corruptrice de la législature comme de la presse, c'est la nouvelle aristocratie capitaliste qui tend à exercer ainsi d'une manière détournée la même influence dans l'État qu'exerçait officiellement l'ancienne noblesse.

Un régime censitaire qui, sur 43 millions d'habitants, ne donne le suffrage qu'à 450 000 personnes, permet de corrompre l'électeur lui-même; rappelonsnous le bon temps de Guizot! Ce petit nombre de citoyens souverains n'est pas seulement accessible à l'argent des riches, mais aussi aux violences des bandes d'agents électoraux.

Cette Chambre, dont l'origine est ainsi viciée, n'est pas encore d'ailleurs la maîtresse du gouvernement. La Chambre des Pairs a des pouvoirs égaux aux siens, et les deux tiers de ses membres sont nommés à vie par l'empereur. Le ministère que choisit l'empereur n'est, en principe, responsable que devant lui et non devant le Parlement.

Mais depuis 1889, date où la Constitution fut promulguée, les ministères successifs- se sont montrés de plus en plus dociles aux volontés de la Chambre des députés : celle-ci a fait de grands pas vers la souveraineté, et le marquis Ito ne pourrait plus dire aujourd'hui que le Parlement n'est qu'un « décor pour la galerie ». Tandis que la diminution progressive do la petite propriété réduisait encore le nombre des électeurs, un grand mouvement d'opinion s'est dessiné pour l'élargissement du suffrage : le cens électoral a été abaissé de 40 francs (d'impôt direct) à 25 francs, et aux élections de 1902 le nombre des inscrits s'est trouvé triplé.

Le Mikado tend à devenir une sorte de monarque constitutionnel, ou, pour mieux dire, une sorte de demi-dieu relégué par sa divinité même hors de la politique, et d'autant plus vénéré qu'il s'enfermera dans un niroanâli supérieur. Mais si la Chambre, à mesure qu'elle sera l'expression plus large du pays, devait mal servir ses intérêts, le peuple se retournerait bien vite vers cette autorité supra-humaine en qui se symbolise la pérennité de la nation. Le Japon est en marche vers la démocratie : la question est de savoir s'il sera une démocratie impériale ou un empire démocratique.

La presse.

Le journal est au Japon une importation de l'Occident. 11 y a un demi-siècle, on n'y connaissait encore que des crieurs des rues colportant de misérables feuilles volantes les jours de grands événements! Aujourd'hui, les statistiques officielles comptent près de mille périodiques, dont près de la moitié sont des quotidiens. L'histoire du Japon, il est vrai, depuis trente cinq ans, a été un renouvellement ininterrompu d'actualités palpitantes — une chronique toute faite 1 Et puis, si les siècles lui en avaient refusé l'emploi, la nature avait mis dans la race l'instinct du journalisme. Intelligence prompte, imagination vive, facilité verbale, les Japonais possédaient d'avance toutes les qualités du journaliste. Les Japonais ont la rage de causer et même de bavarder, persuadés qu'ils sont d'avoir toujours quelque chose à dire. Aussi c'est à qui fondera un journal, pour le plaisir de s'épancher! Dans la seule année 1899, quatre cent quatorze périodiques ont vu le jour. Dans cette même année, hélas! deux cent soixante-cinq ont terminé leur pourte existence. La plupart des journaux japonais sont ainsi éphémères : mais il en naît toujours de nouveaux!

La clientèle est assez large pour en faire vivre bon nombre : il y en a comme le Maïnitchi et le Tokyo- Nitchi qui ont déjà trente ans d'existence et qui tirent à 120000 ou 130 000 exemplaires. Le journal est entré dans les mœurs des Japonais comme si c'était une de leurs institutions séculaires. En pleine rue, à Tokyo, on voit des gens s'absorber dans la lecture de

la fouille qu'ils vieunent d'acheter, au point d'en perdre le mouvement et la conscience des choses extérieures. Sur le quai des gares, le cri aigu des newsborjs : « Chimboiin! Chhnhounf * » se mêle comme chez nous à celui des marchands de « paniers repas » ou de curiosités locales ! Le Japonais ne saurait plus se passer de son journal un seul jour : il le lui faut non seulement le dimanche, mais même les jours de fête. Lecture courte, variée, toujours nouvelle, le journal satisfait les goûts de ce peuple, dont les plus longs poèmes ont une page, et dont on a pu dire avec malice qu'il s'était ouvert à l'Occident après une simple « interview »!

Les petits journaux, et même quelques grands qui comptent parmi les meilleurs, se vendent un sèn et demi le numéro — trois Uards — et dix-neuf sous par mois. Les plus chers coûtent un sou, et vingt-cinq à trente sous par mois. L'abonnement, comme on le voit, réduit encore le prix, et la grande majorité des lecteurs sont abonnés. Mais n'oublions pas que l'argent a plus de valeur au Japon que chez nous; le travailleur japonais qui gagne 50 sèn par jour et qui s'abonne à .30 son par mois fait une bien plus grosse dépense que l'ouvrier de chez nous, payé 4 et 5 francs, qui achète chaque matin son journal d'un sou.

Pour trois liards au Japon on a dix grandes pages de texte serré et illustré! Le tirage se fait avec de belles rotatives Marinoni; c'est sur le papier que l'imprimeur se rattrape. On prend le plus grossier, le meilleur marché. Les typographes non plus ne sont pas chers, 1 fr. 60 par jour la moyenne ; 4 francs au