L'Af/ricuUuri; an Japon, p

2. LY'lrvalion réelle est un peu moins considérable, parce que de IS'Ji à 181)7 l'argent, qui avait subi sa grande dépréciation en 1892 et 1893, a encore perdu un peu de sa valeur.

veut mieux vivre, manger du riz en place de sorgho, de millet, ou de patates — môme, aux grandes fêtes, se régaler de poisson et de porc.

Sans doute le prix des produits agricoles s'est élevé lui aussi, avec le chiffre de la population'. Mais si l'on tient compte de la dépréciation de l'argent, qui depuis dix ans a perdu presque la moitié de sa valeur, l'augmentation réelle n'est pas très considérable : l'importation, qui a triplé entre 1887 et 1897, tend constamment à abaisser les prix des céréales. Aussi l'agriculture japonaise est-elle dès à présent contrainte de perfectionner son outillage, de substituer graduellement à l'exploitation manuelle l'exploitation mécanique.

L'obstacle à cette transformation nécessaire, c'est la petite propriété. La terre au Japon est extrêmement divisée. Sous l'ancien régime féodal, en dehors des grands domaines de daïmio, la terre appartenait, en fait, par parcelles à ceux qui la cultivaient. Comment pour son petit lopin de rizière le petit paysan eût-il acheté des bêtes, des machines : l'espace et les ressources lui manquaient également. Si encore sa propriété eût été toujours d'un seul tenant : mais non, il en avait un bout ici, un bout là, suivant les caprices du relief, et des héritages -. Et la multitude de sentiers d'accès et de barrières que cet enchevêtrement nécessite fait perdre encore beaucoup de terrain.

Jusqu'en 1873, l'Empereur était à titre éminent propriétaire de toutes les terres du Japon. Les parti-

1. Augmentation nominale de 1887 à 1897 : plus de 100 p. 100.

2. La moyenne des rizières et des champs d'un seul tenant est aujourd'hui encore inférieure à 0 ares.

culiers n'étaient que les usufruitiers perpétuels de leur domaine, qu'ils ne pouvaient aliéner. A cette date, la loi institue la propriété privée et autorise la vente des rizières et des champs. — « Trente ans se sont écoulés depuis la réforme politique qui a donné aux cultivateurs le droit de posséder la terre... et déjà la plupart des petits propriétaires, se trouvant dans la gêne, ont hypothéqué leurs biens, ou môme ont été réduits à les vendre pour subvenir à leurs besoins de chaque jour ou favoriser leur inconduite... » Cette (( inconduite » que signale le document officiel ', est un effet de la démoralisation qu'a produite dans les campagnes le désir nouveau d'une vie plus large joint à l'ignorance des vrais moyens d'y parvenir. La concurrence croissante des grands domaines a été ensuite la cause toujours plus puissante des ruines paysannes.

« Ainsi la terre passe aux mains des grands propriétaires, et il se forme inévitablement deux classes bien distinctes : les propriétaires et les fermiers. » Aujourd'hui, les fermiers forment plus des 2/5 de la population agricole. « La plupart des propriétaires désirent devenir fermiers — ajoute naïvement le même document. — Plus la civilisation d'un peuple est avancée, plus la vie devient chère.... Très souvent le propriétaire pauvre hypotlièque sa terre pour avoir de l'argent, puis finit par abandonner ses droits de propriété. »

Cette décadence rapide de la petite propriété doit avoir les plus graves conséquences politiques puisque, sous le régime censitaire actuel, elle entraîne une