En 1895-1896, 48 millions
Rares sont les Japonais qui savent se tenir et recevoir ainsi. Ce n'est pas la brusquerie que certains gros industriels ont prise aux « managers » américains; ce n'est pas cet excès de salutations obséquieuses qui sent encore son Oriental : c'est une politesse gracieuse et digne. Point de gros veston ni de hideuse casquette : deux jolis kimono se recouvrant, soie noire sur soie gris-perle. Un cabinet meublé avec goût : style européen, mais d'une élégance sobre, où l'on retrouve ([uelque chose des grâces nationales. La pièce voisine est un petit musée où, pieusement conservés dans des vitrines, étincellent des casques de Samouraï et des masques Nô vieux de trois cents ans.
M. Hiraoka est parti pour les Etats-Unis, très jeune, de sa propre initiative et à ses frais; il y a étudié dix ans, d'abord au Technological Instiiute de Boston, puis dans diverses grandes usines. Lorsqu'il revient dans son pays, en 1879, il y trouve l'industrie métallurgique toute entre les mains des Anglais ; habitué aux mœurs indépendantes de l'Amérique, il se heurte au « hard System » des Anglais ; il a plus d'une querelle avec eux. Il s'établit tout seul, sans associés, avec un tout petit capital qu'il emprunte ; et encore aujourd'hui, si la grande usine toute neuve d'Osaka appartient à une Compagnie dont il n'est que le président, celle de Tokyo est sa propriété comme son œuvre personnelle.
Elle est admirable de propreté : partout de la peinture fraîche, brillante comme un vernis; sur le sol, ancien fond de rizière, pas une ilaque de boue : un tapis de màcliefer égal comme un tatami. On est en train de remplacer les anciens bâtiments de bois par des bâtiments en fer; M. Hiraoka souffre du désordre inévitable de la transformation : « Je suis un peu
pointilleux là-dessus », dit-il en souriant. Dans ce décor d'industrie occidentale, quelques touches d'art japonais : au pied de la belle grille de fer forgé qui entoure l'usine court une petite levée de gazon ras où se tordent des matsou nains ; au milieu de la grande cour un petit jardin dessine ses courbes compliquées et sur des îles minuscules faites d'une seule pierre se dressent de grands lampadaires anciens. A côté, c'est une salle de billard pour les dessinateurs, presque tous diplômés de l'Université. De quel ton M. Hiraoka me parle de ses ouvriers; ce n'est plus la familiarité despotique des vieux patrons, ce n'est pas la dure indifférence du capitaliste : c'est une ardente sympathie sociale, presque une fraternité ouvrière; car M. Hiraoka a été l'ouvrier de la première heure et ses collaborateurs aujourd'hui sont ses élèves!
L'usine est assez petite et en est encore au premier âge du développement économique : 700 à 800 ouvriers au plus, quand elle est en pleine activité*; et elle se suffît pour ainsi dire à elle-même. Les fermes des nouveaux bâtiments, la plupart des machines-outils sont construites sur place; M. Hiraoka est son propre dessinateur, son propre ingénieur en chef, et il n'y a pas un seul Européen à l'usine. Celle-ci n'est pas encore non plus strictement spécialisée; on y fabrique aussi bien des voitures ordinaires que des wagons ou des locomotives. Là ont été construites les premières locomotives confiées à l'industrie privée; là se construisait en 1900 le premier Pullmann Car de l'Extrcme-Orient, destiné à la Cour mikadonale!
La liste des industries modernes établies au Japon est
