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Orient. Avant qu'il soit longtemps nous entrerons dans une lutte inégale dont l'inévitable issue sera la ruine des industries d'Occident!

C'est ici un des plus graves, un des plus dramatiques problèmes de l'histoire. S'il est vrai que l'infériorité sociale soit une cause décisive, ou pour mieux dire la condition nécessaire et suffisante du triomphe économique en un temps où la puissance économique est la première de toutes — si l'avenir appartient au capitalisme le moins scrupuleux — quel destin pour l'humanité! Quel triste progrès, ou plutôt quelle affreuse déchéance!

Rassurons-nous. Ce conflit entre l'Orient et l'Occident n'est pas nouveau. Lorsque les armées innombrables de Darius et de Xerxcs envahirent la Grèce, il sembla bien aussi que la civilisation occidentale allait périr au berceau : elle survécut cependant et triompha. Ce jour-là, sur le champ de bataille, la victoire fut du côté de la supériorité morale et sociale : tous les avantages des Barbares, leur nombre et leurs richesses, ne prévalurent pas contre celui-là. Comment donc aujourd'hui dans la mêlée économique le travail plus libre, plus heureux de l'Occident serait-il vaincu par le travail misérable et servile de l'Orient? Nous ne pouvons le croire; et une analyse plus complète des conditions économiques de l'Orient nous rendra pleine confiance.

Admettons pour l'instant que le travail japonais soit aussi avantageux qu'il le paraît et qu'il garde dans l'avenir tous ses avantages : cela suffit-il pour assurer à toutes les industries japonaises une supériorité décisive?

Est-il exact de dire que les Japonais disposent de tous les perfectionnements du machinisme occidental? Il leur faut encore commander la plupart de leurs machines (ou leurs pièces de machines) en Occident même, et elles leur reviennent fort cher : pour peu qu'ils soient à court de capitaux, ils en font aisément l'économie. La faible rémunération du travail est une tentation trop forte de se passer de la machine : comment les Japonais y résisteraient-ils?

Peu de choses au Japon frappent l'étranger aussi vivement que l'effroyable gaspillage du travail humain. La première décortiquerie de paddy est pour lui un spectacle : cet homme au corps nu perlé de sueur qui, des heures durant, s'épuise à peser sur le grossier levier pour soulever le lourd pilon; cette négligence parfaite de tout ce qui pourrait épargner l'effort — c'est une révélation déjà de l'avilissement où est tombée la main d'œuvre. Et pour l'avoir une fois entendue, jamais il n'oubliera la triste chanson des tourneurs de moulin, qui font toute la journée le tour de leur manège étroit, comme les esclaves antiques!

Dans un séjour de dix jours à Kyoto, je n'ai rencontré que quatre chevaux. Quelques bœufs suffisent au très gros charroi; pour les transports un peu moins lourds ou un peu plus pressés, on attelle des hommes — le nombre qu'il faut. Le tireur de kourouma est un privilégié, lui qui ne traîne jamais qu'une ou deux personnes !

Les ouvriers japonais ont souvent l'air d'enfants qui s'amusent : tels ces maçons qui, pour endiguer un torrent, ramassent des galets dans le lit desséché avec de vieux paniers de paille et des filets de tresse — ou ces jardiniers qui tondent les pelouses au

ciseau. Quelquefois on dirait des artistes de cirque : leur travail semble un jeu d'adresse, de force ou de patience. Je me rappelle encore, à Asak'sa, deux hommes occupés à faire passer l'eau d'un bassin dans une rigole à un niveau un peu supérieur. Ils avaient bien mieux qu'une écopette, certes; mais croyez vous qu'ils avaient une pompe? c'eût été trop compliqué. Ils faisaient mouvoir avec leurs pieds chacun une petite roue à auges, tandis qu'avec leurs mains ils s'appuyaient au bâti de bambou : pour les Japonais cela était plus simple! — Plus triste encore était l'homme que je vis un jour occupé à draguer un canal : il était seul dans un bachot; il plongeait régulièrement une sorte d'écope fixée au bout d'une longue perche, et, de minute en minute, posément, il retirait un petit carré de boue noire qu'il renversait soigneusement sur la berge — comme un bébé chez nous aligne des petits pâtés! C'était en plein Tokyo.

Ce gâchage de force ouvrière peut produire des types sociaux fort pittoresques : comme ce sonneur d'Ouéno qui, jour et nuit, d'heure en heure, vient, de l'extrémité d'une poutre suspendue à la toiture du temple, frapper à coups comptés la grosse cloche de bronze! Mais un pareil mépris du labeur de l'homme se paie : après avoir empêché qu'on invente les machines, il empêche encore, quand d'autres chez qui le travail avait son prix les ont inventées, qu'on en fasse l'usage convenable. Déjà nous avons noté dans telle grande exploitation minière, sur tel grand chantier de constructions navales ou dans telle grande filature mécanique, des survivances de cette barbarie économique : des wagonnets traînés par des bœufs, d'énormes pièces de fer débarquées à grand renfort

de brns, ou des tonnes de charbon transportées à la manne.

Dans une grande tissanderie de laine d'Osaka, je remarquai qu'on employait concurremment les métiers mécaniques et les métiers à main. On m'expliqua que ces derniers étaient plus avantageux pour les laines inférieures et pour les petites pièces. Pourtant, comme la production était d'un quart inférieure, je me disais que l'avantage devait être mince, lorsqu'on me fit connaître un détail : les ouvrières à la main, bien que leur travail soit plus pénible, sont payées un ou deux yen de moins par mois; les ouvrières à la machine sont encore peu nombreuses, tandis que toute Japonaise sait tisser au vieux métier!

Encore une fois une telle insouciance de la peine dépensée se paie tôt ou tard. Chaque jour le perfectionnement du machinisme réduit les avantages du travail manuel. Hier celui-ci pouvait encore, en raison des salaires infimes, procurer une petite économie : demain il sera onéreux. De même que les hauts salaires aux Etats-Unis, en forçant les industriels à recourir le plus possible à la machine, ont fait de l'industrie américaine la première du monde; de même les bas salaires, en invitant les industriels à épargner les machines, sont pour l'industrie japonaise une cause de supériorité passagère, et d'infériorité durable. En 1900 j'ai pu voir fonctionner à Hanoï une fabrique d'allumettes merveilleusement outillée : la machine revenait encore moins cher que la maind'œuvre annamite. Que de pareilles fabriques se multiplient dans l'Extrême-Orient, l'industrie japonaise verra se restreindre le champ de ses exportations.

Los machines comme les travailleurs humains

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demandent des soins : il arrive que les Japonais ne soignent pas plus les unes que les autres. Ici on les laisse tomber dans la rivière en les débarquant; ailleurs on les installe sous un toit mal joint où elles rouillent en un mois; ou bien on les monte sur des bûtis de bois qui jouent et faussent tous les engrenages; ailleurs on les graisse à l'eau.

Quand l'outillage occidental n'est pas victime de la vieille insouciance, il est parfois rendu presque inutile, « stérilisé » par les babitudes séculaires de lenteur et d'indolence, par la résistance du milieu social qui annule tout le progrès technique.

Kyoto, plus avancée que Tokyo, possède un tramway électrique. Mais dans les petites rues de l'antique métropole, il ne peut être qu'à une voie, une pauvre voie étroite dont les rails s'enfoncent dans la boue. Rares sont les croisements : à chacun on attend longtemps. Brusques sont les tournants : à chacun on ralentit. Un petit bonhomme sur le marchepied, à côté du (( wattman » — tels les valets de pied des aristocratiques landaus de Tokyo — descend en avant pour crier gare; c'est le môme qui à chaque croisement fait l'aiguillage avec son doigt! Croyezvous d'ailleurs que les gens se dérangent! Si c'est une voiture, c'est une voiture à bras que l'attelage humain ne peut qu'à grand'peine dégager des rails. Si ce sont des piétons, l'adresse des kouroumaya, habiles à les frôler sans les heurter, ne leur a pas appris à se ranger. Elnfin nous voici lancés : mais pour un voyageur attardé qui court derrière, nous ralentissons l'allure; le « wattman » bien stylé nous fait traîner pour ramasser le plus de monde possible!

Je me suis amusé à faire le calcul du temps néces-

saire pour se rendre du chemin de fer au centre de la ville: en kourouma, 10 minutes; à pied, 30; en tramway électrique, de 35 à 40 ! Notez avec cela que les départs sont fort espacés. Pensez-vous que les voyageurs réclament, s'émeuvent seulement! Les lampes à incandescence peuvent, pour surcroît d'agrément, s'éteindre : sur les visages cadavéreux, à la lueur d'un lumignon fumeux, j'observais la même impertinente placidité — tandis qu'aux éclairs violets du trolley je voyais nous dépasser très vite des files de kourouma! Avec le tramway ils économisent un ou deux sèn : que leur importe d'aller moins vite! N'empêche qu'ils se vanteront à l'occasion d'avoir adopté les moyens de transport les plus rapides de l'Occident ' !

Les Japonais ont-ils les machines qu'il faut, il leur manque souvent la manière de s'en servir — je veux dire la manière d'en tirer tout le parti possible. L'utilisation des résidus est devenue une des parties les plus importantes, les plus rémunératrices de l'industrie moderne : les Japonais y sont encore novices. L'emploi des machines réclame quelque chose de l'esprit qui les a conçues, de l'art qui les a construites : pour diriger les machines d'Occident, il faut longtemps des ingénieurs d'Occident. Ceux-ci il est vrai coûtent fort cher, le double au moins des ingénieurs japonais-: et telle industrie japonaise naissante a payé de son existence son luxe de personnel étranger. Les traitements élevés qu'exige celui-

1. Les réflexions qui précèdent s'appliqueraient aussi aux chemins de fer, dont les services sont très lents et très irréguliers-

2. I/ingénieur en chef d'une filature japonaise est payé 150 yen par mois.

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ci sont une compensation notable à la faiblesse des salaires.

Mais l'économie prématurée de tout concours étranger est pour l'industrie japonaise autrement onéreuse. En général les Japonais engagent les ingénieurs d'Occident pour trois ans : c'est la durée moyenne des contrats ordinaires entre employeurs et employés indigènes; précisément c'est trop peu pour obtenir des services exceptionnels. Les trois ans écoulés, un sentiment d'orgueil national se joint à un désir immodéré de réduire les frais pour faire remercier l'étranger. Or l'Européen ou l'Américain, c'est entre l'Extrême-Orient et l'Occident l'indispensable trait d'union, le trait d'union vivant. L'industrie occidentale est un perpétuel développement : le Japon, si bien placé pour lui disputer les marchés orientaux, l'est fort mal pour recueillir au jour le jour le secret de ses inventions quotidiennes. En 189o, une grande fabrique de papier de Tokyo commande en Amérique exactement la môme machine que celle qui lui avait été fournie en 1873. D'ici quelque temps encore les Occidentaux résidant au Japon seront mieux qualifiés que des Japonais résidant en Occident pour réaliser entre ces antipodes du monde économique la communion du progrès. ,

L'expansion économique d'un pays n'est pas déterminée seulement par les conditions de son industrie; elle dépend pour une part au moins égale de son organisation, de ses méthodes, de ses mœurs commerciales.

Dans l'ancien Japon les marchands étaient tenus en fort petite estime; les nobles n'avaient pour eux

VOS LE JAPON d'aujourd'hui

que dédain, et même les paysans se mettaient audessus d'eux. Une profession ainsi méprisée se recrute assez naturellement parmi les éléments inférieurs de la société : les commerçants de l'ancien Japon étaient en effet, sauf de rares et brillantes exceptions, assez peu intelligents, surtout très peu cultivés. C'est pour tant à eux que revint, lorsque subitement le Japon s'ouvrit au grand commerce, le soin de l'organiser. Eux seuls avaient des capitaux, si insuffisants qu'ils fussent; eux seuls, quelque pratique des affaires, si médiocre et si primitive qu'elle fût : ce sont eux qui aujourd'hui encore dirigent nombre des grandes entreprises nouvelles.

Comment s'étonner que beaucoup soient au-dessous d'une tache à laquelle rien ne les avait préparés? Le malheur est qu'ils veulent diriger quand même et recruter leur personnel à leur gré. « La masse des directeurs et administrateurs de compagnies — écrit un observateur bien placé* — sont de simples nigauds qui perdent un temps précieux à dire des bêtises et qui s'appliquent à faire de leurs établissements des écoles pratiques élémentaires pour de jeunes bêtas peu payés, leurs favoris et leurs protégés. » Le népotisme dans le choix des auxiliaires aggrave l'insuffisance des chefs.

Il s'est formé sans doute une génération de jeunes commerçants , animée d'un esprit nouveau . Ce sont des fils d'anciens samouraï que la Révolution a mis dans la nécessité de gagner leur vie par leur travail. Élèves des écoles commerciales , ils sont beaucoup plus instruits que leurs patrons : fiers de leur noblesse