CHAPITRE VI

l'enseignement primaire

Sous le régime féodal, c'est-à-dire il y a trente-cinq ans encore, l'enseignement primaire au Japon était rudimentaire. Il était donné surtout dans les Ecoles de Clan [Hangakou) que les grands seigneurs [daïmio) entretenaient sur leurs domaines pour les enfants des chidzokou (petits nobles) et des fonctionnaires supérieurs du Clan '.

Il y avait bien, en dehors de ces écoles féodales, les iérakoya, écoles libres, ouvertes à toutes les classes de la population. Mais les termes du Rescrit organique de 1872 nous indiquent clairement qu'elles étaient peu suivies. « Depuis nombre d'années les écoles existent; l'erreur a néanmoins persisté chez le peuple qui ne se rend pas compte de l'importance et de la nécessité de s'instruire, faussement convainru

\. Notice sur l'organisation actuelle de V Instruction publique au Japon (publiée pour TExposilion de 1900), p. 20.

que V instruction est l'apanage des hautes classes. Il n'y a pas encore de laboureurs ni d'artisans, ni de marchands, qui envoient leurs fils à l'école, et encore moins leurs filles '. »

L'enseignement primaire n'existait donc pas pour le peuple, et même pour les hautes classes il était très insuffisant, très mal organisé. « Le ténarai, c'est à-dire la lecture et l'écriture des caractères idéographiques, était la base d'où l'instruction s'élevait à l'art de la narration; l'instituteur faisait apprendre quelques textes de morale et un peu de géographie japonaise; il enseignait les éléments du chinois classique et du calcul. De temps en temps on développait les règles de la morale et de la civilité^. » Dans les écoles libres on enseignait aussi la lecture vulgaire (caractères phonétiques).

Cet enseignement archa'ique, artificiel, les privilégiés le recevaient surtout pour obéir à la tradition. Écoutons encore le Rescrit impérial de 1872. « Les samouraï' et les autres membres de la société qui étudient sont encore rares, et ceux-là même se font une fausse idée de l'instruction, qu'ils se croient obligés de recevoir par dévouement au pays, sans songer que c'est autant et plus pour soi, etc. »

La Révolution de Meidji (18G8) fit naturellement disparaître les Écoles de Clan. En 1871 était créé le ministère de l'Instruction publique, et s'accomplissait la transformation des anciennes tcvakoya en écoles publiques à l'occidentale. En 1872 enfin, le Rescrit cité ci-dessus formulait le principe moderne de l'instruction universelle. « La science est nécessaire à tous

t. Notice sw l'École normale supérieure de Tokyo, 1900, p. 60. 2. Notice sur l'organisation, etc., p. 22.

pour le perfectionnement moral et matériel et pour

l'amélioration des conditions d'existence, l'ignorance étant la mère de toutes les misères qui désolent la société. » Quelques considérants de ce Rescrit méritent d'être cités. « L'acquisition de la science et la culture des talents sont indispensables au succès dans la vie. Par l'éducation les hommes apprennent à acquérir des richesses, à pratiquer les professions savantes, à exercer les fonctions publiques, à se passer enfin de l'aide des autres hommes... Même parmi les hautes classes le caractère de l'éducation (ancienne) était défectueux. Sous prétexte d'acquérir du savoir pour le bien de l'Etat, on dépensait beaucoup de temps sans utilité à écrire des poésies ou à composer d'élégantes maximes, au lieu d'apprendre ce qui devait être utile à soi-même ou réellement pour le bien de l'Etat. » Et l'opinion accueillait si favorablement les idées nouvelles, un changement si prompt et si enthousiaste s'opérait dans les esprits que quelques années plus tard « les plus grands théâtres de la capitale croyaient opportun, pour satisfaire le goût public, d'introduire comme intermède, dans plus d'une représentation, une scène d'école * ».

Aujourd'hui, l'enseignement primaire est obligatoire en principe de six à quatorze ans accomplis '^

Les cas d'exemption sont très strictement limités. Ce sont : le cas d'indigence de la famille, mais seulement lorsque l'envoi de l'enfant à l'école serait pour toute la famille une cause de détresse; le cas de maladie; et le cas de force majeure (voyage ou empêchement accidentel).