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2. Dans un manuel de conversation scolaire à l'usage des petites classes, on lit ceci : — « Pensez-vous que l'école soit seulement un endroit où on lit les livres, écrit des caractères et étudie le calcul, et où aussi on fait de la gymnastique? — Non, on y apprend aussi la bonne tenue et les bonnes manières. »

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tant, très dur à la fatigue musculaire; mais il est généralement petit, maigre, d'apparence chétive; et cette apparence l'iiumilie. Gagner quelques centimètres de taille et de tour de poitrine, quelques livres de poids, est une des instinctives ambitions de la race, réveillée par le contact et la comparaison de l'étranger.

Une expérience décisive, le développement si rapide de la myopie et de la phtisie parmi les étudiants, a d'ailleurs montré que l'organisme japonais ne sup porterait pas longtemps le surcroît d'elTort vital que réclame la vie intense de l'Occident, si pour le fortifier on n'empruntait aussi à l'Occident, sinon son régime d'alimentation, du moins ses exercices physiques.

Quant à la pédagogie intellectuelle, la grosse question, la question primaire par excellence, est celle de Yécrilure.

L'écriture classique japonaise est idéographique. C'est-à-dire qu'elle se compose essentiellement de cnraclcres élémentaires, qui, primitivement, représentaient d'une manière plus ou moins abrégée, plus ou moins symbolique, autant d'objets divers, et dont les multiples combinaisons forment autant de mots. Or, tandis que le nombre de nos éléments phonétiques est très limité, le nombre des idéogrammes élémentaires est très considérable : plusieurs centaines, à ne compter que les plus usuels. De plus, tandis que le mode de combinaison de nos éléments phonétiques est simple, toujours linéaire, le mode de combinaison des caractères idéographiques est beaucoup plus varié.

Apprendre à écrire est donc pour le Japonais un tout autre travail que pour nous. Nous n'avons à apprendre que 24 lettres ; et, connaissant ces 24 signes

d'un dessin très simple, le seul prononcé d'un mot très vite nous suffit pour l'orthographier. L'enfant japonais au contraire doit se charger la mémoire d'un grand nombre de signes graphiques plus ou moins compliqués; et ce qui chez nous est l'exception — qu'à un même son ou à la même combinaison de sons répondent des orthographes différentes — est presque la règle pour lui. Il faut donc qu'il possède par cœur des milliers de caractères d'un dessin difficile.

Cette écriture idéographique n'est pas sans présenter quelques avantages. Elle est en principe plus naturelle, plus proche des objets qu'elle sert à désigner. Elle parle aussi plus à l'imagination, elle est esthétique; et même, théoriquement, la composition des caractères-images, reproduisant la disposition des différentes parties ou des différents attributs de l'objet, a quelque chose de plus logique. Mais les inconvénients pratiques l'emportent de beaucoup. Le petit Japonais se fatigue inutilement l'esprit, et perd à apprendre à écrire un temps qu'il emploierait mieux à exercer sa réflexion.

Une première solution à cette difficulté de l'école primaire consiste à limiter strictement, en les choisissant avec soin, le nombre des caractères enseignés. Il est à peu près établi que 3 000 caractères suffisent aux besoins de la vie ordinaire : l'instituteur s'appliquera à faire entrer dans la mémoire de ses élèves ces trois mille, et non davantage. Actuellement les instructions officielles sont rédigées dans ce sens.

Mais les Japonais possèdent, à côté de l'écriture idéographique qui leur est commune avec les Chinois, une écriture phonétique qui leur est propre, le kana. Une quarantaine de signes aussi simples que nos

lettres, représentant autant de monosyllabes, permettent par de simples juxtapositions linéaires d'écrire tous les mots de la langue. Cette écriture ne présente d'autres inconvénients que de n'être pas classique, d'assez mal se prêter à l'introduction tels quels de certains vocables d'Occident, de rendre possibles certains contresens, enfin de rompre la communauté de langue écrite qui unit les Japonais aux Chinois, aux Coréens et aux Annamites. Mais il faut avouer que c'est peu de chose auprès des facilités qu'elle offre; et beaucoup de Japonais éclairés demandent qu'elle devienne la seule écriture usuelle, et soit seule enseignée à l'école primaire.

D'autres vont plus loin et proposent d'adopter comme écriture courante le romani, c'est-à dire la transcription phonétique exacte en lettres latines de la langue orale japonaise. Le romani n'offrirait aucune difficulté à l'introduction directe et sans altération des mots étrangers; en môme temps il serait lisible aux Occidentaux, et les Japonais pourraient, sans apprentissage spécial, au moins lire et écrire la plupart des langues d'Occident. Mais le romani a paru jusqu'ici une innovation trop hardie, par trop étrangère à la tradition nationale.

Pourtant l'écriture idéographique à laquelle on s'en tient n'est pas seulement difficile à apprendre ; elle est aussi difficile à écrire. Dans l'usage quotidien les Japonais écrivent une cursive très simplifiée, où les caractères sont déformés au point d'être méconnaissables — qui constitue vraiment une écriture différente de la calligraphie classique — et qui n'est pas plus artistique que la nôtre. Cette cursive devient facilement illisible; et tel Japonais instruit serait incapable

de la déchiffrer. Quel embarras encore pour l'enseignement primaire !

L'insuffisance de la grammaire est, avec la complication de l'écriture, la grande difficulté de l'enseignement primaire japonais. La grammaire japonaise ne comporte, pour ainsi dire, ni nombres, ni genres, ni cas, ni personnes; elle est l'imprécision même, et c'est pourquoi il arrive si souvent que les Japonais ne s'entendent pas entre eux ou s'entendent mal'. Le vague et l'obscurité sont les grands défauts de la langue japonaise, surtout parlée. Aussi le règlement des écoles normales spécifie que « pour cultiver chez les élèves les qualités de clarté et de précision indispensables à l'instituteur, on exigera le plus d'exactitude possible dans les explications orales^ ».

Le malheur est que l'on veut enseigner trop et trop de choses diverses à l'école primaire. Bien que l'on tienne les enfants vingt-quatre et vingt-six heures par semaine dans le degré ordinaire, — vingt huit dana le degré supérieur, — la multiplicité des sujets qu'on aborde avec eux est telle qu'à plus d'un on ne peut consacrer qu'une demi-heure dans toute la semaine. A ce « gavage » précipité, les élèves, tout en étant surmenés, risquent de n'acquérir que des notions vagues, superficielles et fausses; chez les meilleurs c'est la mémoire qu'on exerce ou qu'on charge, non le jugement que l'on fortifie.

1. Le caractère idéographique d'une langue rend fort difficile d'en composer un dictionnaire méthodique d'une consultation aisée; et le peu d'usage que les écoliers japonais l'ont du dictionnaire ne fait qu'accroître l'impropriété naturelle de leur style et l'imprécision de leur esprit.