An appeal, etc. p

prendre, et ils n'ont plus la souplesse du premier âge. Dans quelle situation d'infériorité ne sont-ils pas placés par rapport à ceux qui tout enfants ont reçu la bonne leçon des maîtres étrangers!

Si encore l'école se recrutait parmi les meilleurs éléments des écoles moyennes; mais c'est tout le contraire : les meilleurs élèves n'ont qu'une ambition, entrer à l'école supérieure pour passer ensuite à l'Université. L'école est le refuge de ceux qui ont échoué ailleurs : passer de l'étude des classiques à celle des langues étrangères, c'est déroger, et l'on ne s'y résoud que par force. A l'école même le grand mérite est de savoir beaucoup de caractères.

A ces élèves ainsi recrutés on impose trente-quatre heures de classe par semaine — plus de six heures par jour sans jeudi! Les élèves se plaignent-ils? Non ; volontairement ils prennent encore six heures de cours — une demi-heure chaque soir — pour l'étude d'une seconde langue. Mais aussi quelle intensité de travail? Ils suivent la leçon avec une attention molle, passive, l'esprit endormi; de temps à autre ils se réveillent pour lâcher une bonne grosse bêtise, qui dénote une complète ignorance des choses élémentaires; avec des gestes exubérants ils parlent à tort et à travers, et toute la classe rit. « C'est drôle, omochiroi! »

Avec cela ils ont horreur du travail méthodique. Les commencements arides les rebutent; tout ce qui est simple leur paraît au-dessous d'eux ; sans sourciller ils abordent des sujets bien au dessus de leur force : et leur vanité se berce de l'illusion qu'ils font des progrès.

Les professeurs ne sont guère mieux recrutés que

les élèves. Ils sont très mal payés : le directeur de l'enseignement du français touche 12o francs par mois, et il a dix enfants! L'argent manque à tel point que les élèves doivent parfois travailler sur des exemplaires d'auteurs polycopiés. Les quelques professeurs étrangers sont places en sous-ordre : leurs collègues japonais auraient trop peur d'être convaincus de grosse ignorance devant leurs élèves môme. Les élèves tout seuls les effrayent assez pour qu'ils n'osent parfois écrire au tableau. Comme il est naturel, ces maîtres piteux croient compenser ou dissimuler leur propre insuffisance, — en même temps qu'ils flattent la suffisance des élèves — en établissant des programmes d'une difficulté excessive, d'une prétention ridicule. Comment s'étonner après cela que le Japon peu à peu désapprenne les langues étrangères? Ou bien est-ce le but auquel on tend secrètement * ?

L'École des Nobles est un souvenir d'un autre âge. Depuis 1884 il existe au Japon une noblesse nouvelle, où s'est à la fois fondue et retrouvée l'ancienne. On n'a pas jugé convenable d'envoyer les fils des nobles aux mêmes écoles que les enfants des roturiers, et pour eux on a créé une école spéciale.

Primitivement les grands nobles seuls y étaient admis. Mais dès 1878, avant même que fût transformée la noblesse ancienne, on y admit aussi des samouraï et même certains roturiers ^ On avait beau ne les admettre que moyennant finance; c'était

1. Pour renseignement du français à l'École des Langues, voir le cliapitre sur la France au Japon.

2. Acluolleinent l'école compte presque autant de samouraï et de roturiers que de grands nobles.

une atteinte à ce qui subsistait encore des mœurs féodales. Ce mélange des classes n'a eu d'ailleurs que d'heureux elTets. Admis sans concours, ne pouvant être renvoyés pour insuffisance de travail, et pouvant s'il leur plaisait entrer à l'Université sans examen, les jeunes nobles avaient besoin d'émulation. Los fils de samouraï et de roturiers la leur ont fournie; forcés de gagner leur vie, ambitieux de s'élever, ils donnent à leurs camarades l'exemple et piquent leur amour-propre. L'absence de toute distinction sociale à l'école est bien faite aussi pour guérir ces descendants des grands féodaux de leurs préjugés de caste.

C'est la cassette impériale qui supporte les dépenses de l'école. Celle-ci n'en est pas moins dépourvue de tout confort. Il y a huit ans les bâtiments réservés aux classes ont été détruits par un tremblement de terre : au bout de six ans on ne les avait pas encore reconstruits, et les cours se donnaient tant bien que mal dans les anciens dortoirs, sommairement aménagés pour leur nouvelle affectation. On avait simplement supprimé l'internat. C'était vraiment un pauvre spectacle que ces grandes salles nues, froides, semblables à des salles de casernes, avec leurs poêles rouilles, leurs vitres recouvertes à l'intérieur de feuilles de papier que la buée et la poussière avaient salies et à moitié décollées. Un matériel scolaire vieux, usé; même pas d'encre et de plumes pour écrire : des crayons seulement, et de méchants bouts de papier pour griffonner.

A qui confie-t-on cette fleur de la noblesse nationale? A des professeurs provisoires, qui changent sans cesse, et comme toujours assez mal payés. Pour

une vingtaine d'heures de service effectif par semaine les traitements varient entre 17o et 200 francs par mois : c'est encore trop peu pour obtenir des maîtres d'élite.

A quoi d'ailleurs se destinent ces jeunes gens? Plus des deux tiers entreront dans les écoles militaires ou dans le service diplomatique. Avec leur nom et le certificat de l'école ils sont à peu près certains de réussir dans l'une ou l'autre carrière : inutile de leur donner une instruction supérieure. Il ne faut pas les fatiguer, ces enfants au sang noble, au sang appauvri : il faut surtout les régénérer physiquement. Cinq heures d'étude seulement par jour, le matin ; de trois à quatre mois de vacances par an : voilà le régime qu'il leur fallait. L'exercice est leur principale étude : il leur est défendu devenir à l'école en voiture et toutes leurs après-midi se passent en plein air.

De toutes les écoles de l'État celle ci est sans doute la seule où soient encore enseignés et pratiqués officiellement le djoudilsou et le kcnditsou. — Le djouditsou, c'est la lutte de souplesse, ou plus littéralement « l'art de vaincre en cédant ». C'est une sorte de lutte où il s'agit de renverser son adversaire en se laissant tomber soi-même de manière à lui faire perdre l'équilibre. Le premier exercice est d'apprendre à tomber rondement, doucement, élégamment sur les tatami, en amortissant la chute avec la paume d'une main posée sur le sol. La poursuite, les crocs-enjambc; l'agrippement par le gilet ou le caleçon de toile qui composent tout le vêtement des lutteurs; les chutes et les rebondissements, donnent à la lutte une vivacité fiévreuse : on dirait des danseurs échevelés, des acrobates. C'est l'adresse, l'agilité et la souplesse

qui en fin de compte triomphent; la force a cependant sa part. Une fois l'adversaire renversé, les épaules sur le plancher, il faut pour achever la victoire lui serrer la gorge ou lui presser la poitrine jusqu'à ce qu'il perde le soufllc et demande grâce en tapant du plat de la main sur l'épaule du vainqueur. C'est le côté un peu brutal de cette lutte qui ne laisse pas d'ailleurs d'être gracieuse.

Le kènditsou, c'est l'escrime japonaise. Avec leurs cuirasses faites de petites plaques de métal assemblées par des lacets, et leurs gros casques de fer massif à forte grille, les combattants rappellent les vieux samouraï : comme à d'authentiques chevaliers du Vieux Nippon les rubans qui ornent le casque et les robes tombantes leur donnent des airs de femmes. De leurs lances de bambou dur qu'ils tiennent à deux mains, à plat plus que de la pointe, ils se frappent, s'assènent avec des miaulements de chats sauvages des coups furieux. Tout d'un coup les adversaires se dégagent d'un corps à corps frénétique, mettent un genou en terre, d'une inclinaison de la tête et de la lance lente et gracieuse se saluent : la reprise est terminée.

Les élèves reçoivent d'ailleurs l'instruction militaire moderne avec tout l'équipement d'ordonnance; ils font même de petites manœuvres de cinq à six jours pendant lesquelles ils couchent sous la tente. Soumis à une discipline sévère, leur docilité et leur pohtesse font contraste avec les airs impertinents de beaucoup d'étudiants. On a même poussé la rigueur du régime jusqu'à leur interdire tout plat de viande au repas de midi, pour les habituer sans doute aux privations de la guerre. Cet excès à part, l'éducation qu'on reçoit à

l'École des Nobles — sinon l'instruction — vaut bien celle de l'Université.

Il semblerait que la seule discipline morale qui retienne encore la jeunesse japonaise soit la discipline militaire. Les écoles militaires au Japon forment tout un système d'enseignement indépendant : il est indispensable d'en dire deux mots si l'on ne veut pas avoir une idée trop incomplète de l'ensemble d'institutions destiné à former la jeunesse du pays. Le Japon depuis quatre ou cinq ans ne compte pas moins de six écoles militaires régionales qui prennent les enfants dès l'âge de treize ans. A seize ans les futurs officiers entrent à l'Ecole centrale préparatoire de Tokyo : ils y passent deux ans, après quoi ils accomplissent un stage d'un an dans un régiment comme élèves officiers, avec le grade de sergentmajor. Alors seulement ils entrent à l'Ecole militaire, au sortir de laquelle il ne leur reste plus qu'à subir un stage pratique de quelques mois pour être nommés sous-lieutenants.

J'ai pu visiter les Ecoles préparatoires, régionale et centrale, de Tokyo. Il y règne une propreté parfaite; les murs badigeonnés de frais sont d'un blanc éclatant, et de grandes vitres claires répandent à flots dans les salles spacieuses la lumière qui fait luire les panneaux de bois soyeux. Partout des grilles et des paillassons aux portes; entre les divers corps de bâtiments, à travers les vastes cours, des couloirs couverts; au rez-de chaussée, au premier, de longs promenoirs. Dans les études, éclairées à l'électricité, les livres, les cahiers sont en ordre. Les cahiers, où tous les cours sont pris à l'encre, sont nets; les élèves

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eux mômes, bien habilles, bien astiqués, se tiennent correctement : en allant au tableau ils saluent le maître d'une légère inclinaison de tête. On éprouve l'impression d'un travail sérieux, organisé et fécond. Les classes ne sont pas trop nombreuses, et à de fréquentes reprises on réunit plusieurs divisions pour donner plus de solennité au développement d'un thème de morale. Là vraiment, semble-t-il, on fait œuvre d'éducation.