Chamberlain, Tfwifjs Japanese, p
Les femmes ont pu à certaines époques jouer un rôle à la cour et clans la société. Sans parler de la fabuleuse impératrice Djingo, il en fut ainsi du vu'= au xie siècle, à l'époque des Foudjiwara. Mais la belliqueuse noblesse du Japon ne put pas supporter plus loirgtemps ce gouvernement de sérail ; les mœurs militaires reprirent le dessus, et au xiii" siècle, à lépoque dite de Kamakoura, les danseuses môme sbabillèrent comme des hommes et ceignirent l'épée. Aucune galanterie n'adoucit alors la rudesse guerrière : la chevalerie japonaise ne connut l'hommage que d'homme à homme.
Dans ces siècles de luttes sans trêve, les femmes du peuple avaient-elles un meilleur sort que les « dames »? Jusqu'à l'avènement des Toukougawa, vers la tin du xvr siècle, les hommes de toutes classes, fermiers et artisans aussi bien que samouraï, étaient obligés de combattre ou du moins de servir aux armées loin de chez eux. Les femmes, laissées à la maison, devaient nécessairement cultiver les champs, filer, tisser, faire le commerce, pour pouvoir subvenir à leur propre existence ' ». Plus tard seulement, lorsque la paix se rétablit, les hommes se remirent à l'agriculture; filature et tissage devinrent alors la principale occupation des femmes, comme l'atteste une proclamation officielle de 1649. « Le mari et la femme doivent travailler ensemble pour leur profit mutuel, l'homme en cultivant la terre, et la femme en filant et tissant jusque tard dans la soirée '. » Tous les ans encore, le 7 juillet, on célèbre la rencontre de
l.Japanese Women. Rapport de la Commission dos femmes japonaises à l'Exposition de Chicago, 1803, p. 114. 2. Ibid, p. 99.
« l'étoile mâle qui cultive la terre et de l'étoile femelle qui file les tissus » '.
Participant ainsi largement à la vie économique de la famille et même du pays, la femme du peuple pouvait sans doute atteindre à plus d'indépendance que la femme noble ou riche. Mais la pauvreté contraignait aussi les hommes du peuple à trafiquer de leurs filles, et celles-ci, par respect filial, devaient accepter la honte de la prostitution.
Depuis lors, depuis trente-cinq ans, beaucoup de choses ont changé au Japon : la condition de la femme s'est-elle améliorée? Aux conversations qu'on peut avoir sur le sujet, il n'y paraît pas toujours. Un jeune homme de bonne famille, fort bien élevé, déclare tranquillement « que les racines des navets sont pour les hommes et que les feuilles sont bien assez bonnes pour les femmes ». Le secrétaire de la mairie d'un village de pêcheurs est positivement scandalisé d'apprendre qu'en Europe c'est la dame qui tend la main la première, comme 4e personnage supérieur. — (( Pendant la saison des cerisiers fleuris, lorsque la foule se presse sur certaines places, des femmes s'affolent dans le bruit et dans la confusion : les hommes ne leur prêtent aucune assistance, pas même leurs parents ou leurs amis ^ » — Récemment encore un groupe de lettrés japonais prenait texte de quelques critiques occidentales pour proclamer à nouveau les vieux principes ; « La subordination des femmes aux hommes est une coutume extrêmement sage. Penser le contraire, c'est accueillir un préjugé
