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agricoles dont les femmes ne prennent leur large part. Parcourez les champs : vous y comptez autant de femmes que d'hommes, et la statistique confirme cette appréciation sommaire. Non seulement la femme du cultivateur travaille avec son mari sur son petit coin de terre; non seulement les femmes du village vont, en masse, à la moisson; mais dans les centres de culture du thé on fait venir des femmes de tous les districts à la ronde pour la saison. « Elles arrivent par troupes de deux cents et trois cents, répandant dans les localités où elles affluent une très grande animation. »

Elles ne se ménagent pas, les paysannes japonaises : comme les hommes, elles piquent et repiquent le riz, enfoncées dans la boue jusqu'aux cuisses; comme les hommes elles battent le riz au fléau; comme eux elles portent les énormes bottes de foin. Elles en sont venues à se vêtir comme des hommes, à porter des pantalons collants qui dessinent leurs formes et leur donnent parfois des silhouettes de jolis pages. Mais ce travail écrasant les vieillit avant l'âge ; on en rencontre qui sont toutes déformées, courbées, pliées, cassées, ridées et qui sont hélas! de jeunes femmes. Dans les labeurs les plus grossiers elles gardent, dernière coquetterie, leurs épingles dorées, piquées dans leur chignon luisant d'huile de camélia; mais cet air de toilette qui les relève tout d'abord n'est qu'un nouvel indice de leur servitude. Si elles ne se paraient pas un peu pour le travail, elles ne se pareraient jamais; car elles ne connaissent guère les jours de fêtes, et leurs journées de peine se suivent perpétuellement sans jamais de repos. La maternité même ne les interrompt pour ainsi dire pas; car dès que l'en-

fant a quelques jours, elles retournent aux champs avec leur progéniture ficelée sur leur dos.

Ces pauvres femmes sont gaies. Dans le district de Chidzoka, au moment de la récolte du thé, il paraît qu'on entend partout des chants, des bavardages et des rires; et c'est plaisir de voir, la saison finie, les femmes s'en retourner chez elles, habillées de frais, portant avec bonheur de jolies ombrelles neuves. Que gagnent-elles donc? Les cueilleuses de thé, de 15 à 25 sèn ; les récolteuscs de tabac et de coton, à peu près autant; mais les femmes employées aux rizières, 9 sèn seulement, environ cinq sous. Les salaires des ouvrières agricoles ont augmenté ces dernières années comme ceux des ouvriers — de 50 p. 100 environ; mais bien que les femmes fournissent sensiblement la même somme de travail, elles gagnent beaucoup moins : rarement plus des deux tiers du salaire des hommes, et la majorité d'entre elles à peine plus de la moitié.

A cela ne se bornait point, même dans l'ancienne société, le travail féminin. En rentrant de la rizière, il fallait encore le soir moudre le grain et filer : il le faut bien encore aujourd'hui. La simplicité même du « ménage » japonais, le peu de soins qu'il réclame permettent à la femme de passer de longues heures au métier. Aujourd'hui comme hier on voit des femmes, dans les entrepôts, employées à remuer et à déficeler les ballots; d'autres, le long des canaux, attelées à huit ou dix, lialer les lourds chalands. Je me rappelle de pauvres créatures rencontrées sur les majestueux escaliers de Nikko : toutes haletantes, la poitrine découverte pour ne pas étouffer, elles avaient un instant posé sur un perron moussu leur charge de pierres :

celaient des galets (ju'il leur fallait ramasser en bas clans le lit du torrent et monter tout en haut du tombeau de leyas, qu'on réparait alors — 200 marches raides.

Sur le chantier d'une maison en construction, à Nagasaki, j'aperçus un jour une douzaine de femmes en cercle et qui chantaient autour d'une sorte de grand mât : à l'extrémité de ce grand màt étaient fixées des cordes dont les femmes tenaient les bouts. De loin je m'attendais à les voir faire une ronde et tournoyer en se suspendant aux cordes comme les enfants chez nous qui jouent au « pas de l'âne ». Mais de plus près je vis bien que ce n'était pas un jeu : le mût était le pilon d'une machine à damer, et les femmes en cadence le soulevaient et le laissaient retomber pour tasser la terre des fondations.

Plus singulier encore et plus intéressant est le spectacle que donnent dans le port même de Nagasaki les débardeuscs de charbon. Avec leurs marmottes de percale blanche et bleue ou leurs chapeaux pointus de paille blonde sur leurs chignons de jais; avec leurs yeux vifs, leurs joues roses brunies par le soleil, et l'air de douceur répandu sur leur visage, elles font plaisir à regarder. De quel pas dégagé, sans jupons qui les gênent, et ne craignant pas de faire voir leurs jambes, elles portent par couples le balancier de bambou où sont attachées les lourdes pannerées noires. Avec quelle prestesse à mi-chemin elles font sauter leur fardeau sur les épaules du couple de relai; avec quelle légèreté elles font mine de se sauver si celui-ci est en retard. Elles rient, se poussent, se chatouillent en passant, et volontiers se laissent prendre la taille par les quelques jeunes gens mêlés à

leur équipe. Mais aucun de ces hommes n'a l'idée de soulager sa compagne qui vient à chanceler; car ces fines jambes finissent par fléchir, à la longue, et sur la planche qui tremble du bastingage au quai, un peu de frayeur et beaucoup de fatigue serrent douloureusement ces lèvres qui tout à l'heure s'épanouissaient en un éblouissant sourire. Pour quelques instants de gaîté, ce sont de longues heures de souffrance contenue : et à la fin de la dure journée, si elles ont fait diligence — car elles sont payées h la panncréc — elles loucheront une vingtaine de scn — dix sous!

Le développement de la grande industrie n'a guère fait jusqu'ici qu'étendre et aggraver le servage économique de la femme japonaise. Le nouveau Japon compte presque autant d'ouvrières que d'ouvriers. Les filatures de coton emploient plus de femmes que d'hommes : à la filature Kanégafoudji, elles sont 2 700 contre 300 ; à la Boseki, 3 000 contre 500 — soit six et môme neuf contre un. A la grande manufacture de tabacs Mouraï, à Kyoto, elles sont 2Î300 et forment les 5/6 du personnel. Les fabriques d'allumettes n'occupent presque que des femmes et des enfants. Même à l'Imprimerie impériale les femmes sont plus nombreuses que les hommes.

Gomme sous l'ancien régime économique on les appliquait aux tâches les plus rudes, on les emploie aujourd'hui dans les industries les plus pénibles. Aux filatures de lin du Ilokkaïdo elles vivent des semaines entières dans une atmosphère d'étuve. A la papeterie d'Odji elles transportent de lourdes hottes de chiffons puants dans des salles pleines de vapeur. Aux mines de Miiké elles ne travaillent pas seulement à la surface, à remuer la terre ou à trier le charbon, mais

dans le fond même, et quelques-unes descendent dans les puits avec un enfant sur le dos.

La proportion des femmes employées dans la grande industrie ne cesse d'augmenter, « Dans la petite ville de Souwa il y a plus de 40 manufactures de soie qui occupent plusieurs centaines de femmes. Les femmes gagnent plus comme ouvrières que comme domestiques; aussi dans le voisinage des manufactures il est souvent difficile d'en trouver pour les travaux de ménage. Quelquefois il faut en faire venir d'autres provinces ou bien engager des hommes en place de femmes ' » : c'est le monde renversé. Dans les filatures de coton la proportion moyenne des femmes aux hommes n'était en 188G que de deux pour un; en 1897, elle dépassait trois; et aujourd'hui, comme nous venons de le voir, elle atteint cinq, six, et même davantage.

C'est que la Japonaise est pour bien des travaux plus habile que l'homme. A l'Imprimerie impériale, on emploie les femmes à compter les billets, à pointiller les feuilles de timbres et à en gommer le verso : avec quelle rapidité elles font aller leurs doigts et comme elles courent d'une machine à l'autre, faisant claquer leurs sandales de bois sur les dalles, toutes menues comme des souris blanches dans leurs grandes robes de toile! — Etonnante est aussi l'agilité des ouvrières en tabac qui arrivent à envelopper de papier d'étain 100 paquets de cigarettes par heure, 1 000 dans leur journée ; mais plus prodigieuse encore peut-être est la dextérité de celles qui enveloppent les grandes boîtes dans le papier pelure. — Dans les