Rapporta l'Exposition de Chicago, p. HO

fabriques d'allumettes les ouvrières arrivent à coller GO étiquettes à la minute pendant neuf heures de suite. Dans les lîlatures les femmes renouent les fils cassés avec une prestesse et une délicatesse que des doigts d'hommes ne sauraient égaler.

Et puis les femmes sont plus dociles : les patrons les ont mieux dans la main, surtout quand ils prennent la précaution de les recruter dans des provinces lointaines. Les paysans pauvres ne font guère difficulté de livrer leurs filles aux agents recruteurs des grandes manufactures et ceux-ci d'ailleurs recourent, pour décider les enfants et les pères, aux plus odieuses tromperies. « J'ai causé — écrit un enquêteur autorisé ' — avec une ancienne ouvrière de la filature de coton Kanégafoudji, à Tokyo, Elle m'a raconté que l'intermédiaire attaché à la société lui avait dit avant l'embauchage que le travail était très facile, le salaire considérable, et qu'avant de se mettre à la besogne, on pouvait faire des promenades dans toute la ville de Tokyo, voir les théâtres, les concerts, tout ce que l'on voulait; aller au restaurant et y faire toutes sortes de bons dîners. Comme la plupart des ouvrières sont des paysannes assez ignorantes de la vie, elles consentent à s'embaucher pour le seul plaisir de voir les diverses nouveautés de la grande ville. La nôtre partit donc. Cependant, le lendemain du jour où elle eut quitté sa province avec l'intermédiaire, celui-ci se borna à lui donner un plat de légumes et du riz pour le déjeuner et le dîner; et toutes ces dépenses lui

1. M. Saïlo Ivnshiro, chargé du service induslriel au ministère de rAgricullure et du Commerce, Voir son très intéressant ouvrage sur la Protection ouvrière au Japon, p. 46 (Paris, Larose éditeur, 1900).

furent comptées. Les frais de transport furent aussi mis au compte de l'ouvrière. Lorsqu'elle fut arrivée à Tokyo, on la mena bien aux principaux endroits de la ville et aux restaurants, mais tous les frais furent encore mis à sa charge. Comme elle n'avait pas assez d'argent, on retint sur son salaire de chaque mois une partie de ces frais. Or le travail était dur et le salaire insuffisant ; GO centimes par jour. L'ouvrière ne put supporter cette condition intolérable, et partit un soir de l'usine sous prétexte de promenade. » Cette escroquerie, ajoute notre auteur, n'est nullement un cas exceptionnel : les femmes sont naturellement des dupes plus faciles et des victimes plus résignées.

Mais ce qui vaut au travail féminin tant de faveur, c'est surtout qu'il est plus économique. On exige et on obtient des ouvrières onze heures de travail effectif et môme onze et demie. Car s'il leur est accordé une heure au milieu de la journée pour manger, c'est à la condition que les machines ne s'arrêtent pas : il faut qu'elles s'entendent deux par deux pour déjeuner en une demi-heure l'une après l'autre, et l'une après l'autre se remplacer à l'atelier. Point de dimanches : deux jours de repos seulement par mois, et seulement du matin au soir. Dans toute l'année cinq jours à peine de congé, au Premier de l'An, dont on a besoin pour réparer la machinerie. Les nouvelles lois ne limitent encore la durée du travail des femmes qu'à douze heures; comme les ouvriers, elles travaillent indifféremment de jour et de nuit : et cependant leurs salaires sont dérisoires.

Les plus habiles tisseuses d'Osaka n'arrivent à gagner que de 35 à 40 sèn ; et la moyenne ne gagnent que 18. Les étonnantes colleuses d'étiquettes des allu-

metlories arrivent tout juste à gagner 13 sèn dans leur journée. Dans les filatures de coton les femmes adultes gagnent de 26 à 50 sèn; les hommes gagnent juste le double. En moyenne, à travail similaire et sensiblement égal, les ouvrières sont payées un tiers ou moitié moins que les ouvriers.

Comment supportent - elles leur rude labeur? A l'imprimerie Ghoueïcha, où elles sont occupées à distribuer les caractères dans les casses ou à limer le bord des clichés, le travail assez doux ne les empêche ni de jaser, ni même de rire à l'occasion. A la manufacture Mouraï, les empaqueteuses, assises sur leur kimono dans une grande salle tranquille et propre, devisent allègrement en faisant aller leurs doigts et ne se gênent pas pour rire à la vue de Vidjinsa», l'étranger si drôle! Mais, à côté, dans la trépidation et le fracas des centaines de machines, les petites mousmé avec leurs grands tabliers sombres et sales, couverts de graisse et d'huile, font peine à voir déjà. Avec leurs fichus blanc et bleu sur la tête les ouvrières de la Boseki auraient encore assez bon air, n'étaient les flocons de coton qui souillent leurs beaux cheveux luisants. L'on est choqué aussi de la prosmiscuité fiévreuse où ces jeunes femmes vivent avec des ouvriers dont la nudité n'est couverte que d'un minuscule caleçon et d'immenses tatouages.

Mais celles auxquelles on ne peut penser sans pitié, ce sont les malheureuses ouvrières des vieilles filatures. J'en vois encore une, dans le coin d'une salle pleine de poussières, tombée à demi morte de chaleur et de fatigue, soucieuse encore de sa coiffure défaite et salie qu'elle faisait rajuster par une camarade : ses yeux étaient fermés, et son visage était empreint de

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la résignation d'une martyre. Une autre, vaillante, dans le vacarme des machines, donnait le sein à un tout petit enfant. D'autres riaient d'un rire bête, comme fou. Plus pitoyable encore peut-être la petite ouvrière d'un grand atelier de tissage que je vis fondre en larmes et sangloter longuement, parce que le contrôleur relevait dans son travail trop de taches et lui infligeait des amendes qui allaient réduire à rien son salaire. Sa douleur, le sourire forcé dont elle essayait de la dissimuler, tout était d'une enfant : j'aurais donné douze ans à cette femme de trente!

Quand l'ouvrière japonaise est au bout de ses douze heures de travail, elle n'est pas toujours libre du reste de son temps. Souvent elle est pensionnaire à l'usine, il est de ces pensions qui sont assez confortables. A celle de la grande filature de laine d'Osaka, si les ouvrières couchent à neuf ou dix dans une chambre de quinze tatami, elles ont du moins chacune leur lit, ou plutôt leur fioyi ' ; et à chacun des deux grands repas on leur sert de la viande ou du poisson. Mais le prix est de 12 sèn par jour, avec un supplément de 5 à 6 sèn en cas de maladie : seules les ouvrières les mieux payées, celle qui gagnent 25 sèn, peuvent se permettre un tel luxe. De pension convenable qui ne soit pas trop chère, on n'en trouve que dans quelques établissements nouveaux qui veulent se constituer un personnel : ainsi la pension "de la fabrique de mousseline à Osaka ne coûte que 7 sèn.

Le pensionnat, lorsqu'il est libre, honnêtement tenu, offre, il faut le reconnaître, certains avantages : ainsi les ouvrières disposent d'une infirmerie et