L ENFANT

Partout et toujours la société — comme la nature — associe à la Femme l'Enfant; mais nulle part peutêtre les destinées des deux êtres ne sont plus intimement unies qu'au Japon.

Au Japon, comme dans les sociétés antiques, la fin du mariage est la procréation des enfants pour la perpétuité de la famille. La Japonaise n'est vraiment femme que lorsqu'elle est mère. La stérilité aujourd'hui encore autorise le mari à la répudier ou à prendre des concubines. Aussi de quelle ardeur appellc-t-elle la naissance de ce premier enfant, dont dépend tout son avenir 1

L'enfant venu, c'est elle qui le nourrit : le lait de vache au Japon est très rare. La coutume est de prolonger l'allaitement maternel trois et quatre ans; souvent alors la femme est de nouveau enceinte, et toutes ses belles années se passent à être une nourrice. Elle achète de sa beauté, de sa fraîcheur, de sa jeunesse, sa dignité de mère. La Japonaise, on peut dire, porte son enfant, non pas des mois, mais des années : quand elle ne Ta plus dans son sein, elle l'a sur son dos. Plus d'une a son double fardeau, et même un troisième sur les bras. Les Japonais n'ont point imaginé la voiture d'enfant; j'en ai vu deux dans tout Kyoto : les gamins les suivaient avec curiosité.

Le Japon — a-ton écrit — est le « paradis des bébés » : serait-ce donc pour cet âge tendre le bonheur suprême que d'être ficelé, ballotté comme un paquet sur le dos d'une personne qui, sans souci de son frôle fardeau, se livre aux occupations les plus

varices et parfois aux exercices les plus violents? Le fait est qu'à être ainsi mêlés du matin au soir à la vie ambiante, ces bambins gagnent une sagesse précoce : mais quelques-uns ont la mine vieillotte. Pourtant leur facilité d'humeur, qui est exemplaire, n'est pas de la somnolence, ils ont des yeux éveillés, et la morosité n'est pas généralement leur fait. Dès qu'ils grandissent, ils savent rire aux éclats, d'un rire argentin et frais. Sans timidité ils jouent avec le passant; même si c'est un étranger, ils l'entourent en le provoquant de leurs gestes et de leurs cris, puis se sauvent à toutes jambes comme des petits fous lorsque le (( père fouettard » fait mine de les poursuivre. Dès qu'ils sont délivrés de leur long emmaillotement, ils prennent bien vite des allures franches et l'on en voit de tout petits perchés sur des échasses de bambou. La maison japonaise, sans buffets où se heurter, sans chaises où grimper, sans vitres où se couper, sans feu où se brûler, sans escalier où tomber — avec ses tapis de natte où l'on peut se rouler à l'aise — n'estelle pas la nm^scry idéale? D'ailleurs, aux champs comme à la ville, c'est un grouillement d'enfants ; et la mortalité infantile est assez faible.

L'enfant est aimé, choyé, non seulement par sa mère et sa grand'mère, mais par le père même, qui a beaucoup plus d'égards pour lui que pour son épouse. Dans la rue les kouroumaya qui, à l'occasion, n'hésiteront pas à bousculer une femme, écartent doucement les enfants sur leur passage. Les plus pauvres, aux jours de fête au moins, vêtus de robes éclatantes, sont comme des bouquets des champs ou des feux d'artifice. Dans ces riches toilettes ils se dandinent ou se balancent d'une grâce si légère que l'on dirait de

gros ballons vénitiens. Ouvrant leurs grandes manches comme dos ailes, ils s'envolent comme des papillons ou sautillent comme des oiseaux. Lorsque le vent hérisse les mèches de leurs clieveux sur leurs tètes rondes, ils ont l'air de grotesques magots; mais lorsqu'ils s'en vont gravement, posément, sur leurs guêta, vêtus de fleurs et de lumière, ce sont de petits princes.

Comme de grandes personnes, les bambins de cinq et six ans vont au temple, pleins de sérieux et de dignité, se pendre à la grosse corde de soie passée et secouer le grelot énorme qui doit réveiller la divinité assoupie : religieusement, tout seuls, ils se frottent le visage avec l'eau consacrée! L'un deux se permet-il, par hasard, un mouvement de colère, on lui montre la grosse tête du Bouddha géant qui le fait taire à l'instant. — Faut-il le dire, quelques-uns, dans les faubourgs, poussent la liberté jusqu'à l'cfTronterie, ils singent le salut militaire quand passe un étranger, ou bien ils jouent à la mendicité et courent lui offrir en criant : « Djisaen! Djissen! Dix sèn, dix sèn! )), une touffe d'herbe arrachée au pied d'un mur! — Faut-il le dire aussi, dès leurs premières années, on les initie aux peines de l'âge mur, les petites fdles surtout. A celles-ci on met sur le dos un frère ou une sœur de trois ou quatre ans plus jeune; et quand une bambine n'a pas de cadet ou de cadette qui puisse servir à l'apprentissage, on lui attache entre les épaules une poupée , ou un ])etit chien î

Courte est la gloire de l'enfant japonais, court son temps de paradis! « Dès l'âge de huit à neuf ans — dit une proclamation du xvii'' siècle — les enfants des

paysans doivent apprendre un métier '. » Aujourd'liui encore l'enseignement primaire n'est organisé complètement que pour les enfants au-dessous de dix ans, et, comme nous l'avons vu, un quart des garçons, près de la moitié des filles, ne vont pas du tout à l'école. C'est l'atelier qui les prend, surtout les filles : ce sont elles dont la condition est le plus digne d'intérêt, et par là encore ces observations sommaires sur l'enfant japonais se rattachent à notre étude de la femme japonaise.

Dès leur naissance, le père a fait une différence entre sa fille et son garçon. Dès que celle-là atteint six ou sept ans, il n'est pas rare qu'il la mette en apprentissage dans une filature ou un tissage. Moyennant une dizaine de yen, il la livre à l'usine pour cinq ans. Pendant ces cinq ans, l'industriel la fera travailler à discrétion ; il n'aura qu'à la nourrir, l'habiller et la loger. Dans les filatures de coton d'Osaka plus de 20 p. 100 des ouvriers, ou plutôt des ouvrières, ont de dix à quinze ans. Une statistique englobant 70 grandes filatures relève plus de 16000 filles audessous de quinze ans contre seulement 2 000 garçons. A la Boseki, j'ai vu une mousmaillonne de dix ans travailler dans le grand atelier avec un bébé d'un an ou deux sur le dos!

A quel labeur ces petites ouvrières des filatures sont soumises! — « Quand j'ai visité les fabriques, c'était au milieu de l'été. Les ouvrières des filatures étaient remplies de boutons depuis la tête jusqu'au bout des doigts, et les jeunes ouvrières de moins de douze ans étaient toutes mouillées de sueur et exténuées par une