CHAPITRE VIII

FORMIDABLE EXPÉDITION DIRIGÉE CONTRE LE JAPON PAR LES ORDRES DE L'EMPEREUR TARTARO- CHINOIS CUBLAI. — DISPERSION ET MASSACRE DES ASSAILLANTS.

CHAP1TKK Mil.

FORMIDABLE EXPÉDITION DIRIGÉE CONTRE LE JAPON PAR LES ORDRES DE L'EMPEREUR T ART ARO- CHINOIS CUBLAI. — DISPERSION ET MASSACRE DES ASSAILLANTS.

En 1281 eut lieu la fameuse expédition tentée contre le Japon par la flotte de l'empereur tartaro-chinois Cublaï.

Dans le Deuxième Chapitre de ce volume, j'ai donné quelques détails sur l'origine des Tartares et sur la manière dont ils rirent la conquête de l'empire chinois. J 'y ai dit que Marco Polo avait parlé de leur entreprise contre les îles japonaises, contemporaine de son séjour en Chine, et j'ai promis de reproduire en son lieu le récit qu'en a fait ce voyageur.

Je vais maintenant remplir cet engagement et compléter ensuite la narration de Marco Polo par celle des historiens de la Chine et du Japon

Apprécions d'abord en quelques mots le caractère et le règne de Cublaï. Les historiens chinois et européens, Marco Polo et les voyageurs plus récents, sont tous d'accord pour le représenter comme un grand monarque. Après avoir accompli la conquête du Céleste-Empire, œuvre gigantesque dans laquelle il déploya autant d'énergie et de persévérance que d'habileté, ce prince, quoique de race barbare, mit le comble à sa gloire en la gouvernant sagement. Il ne fut pas seulement conquérant, mais, ce qui vaut mieux , réformateur ; et si ce n'était la douleur de perdre leur dynastie nationale et de se voir soumis à des étrangers, la supériorité de ses lois et de son administration aurait été accueillie comme un bienfait par les peuples de la Chine, accablés de toutes sortes de calamités sous le gouvernement indolent et énervé de la famille des Songs.

De vastes travaux de communication furent exécutés sous le règne de Cublaï. Ici , des canaux réunissant les grands fleuves. Là, des routes magnifiques rayonnant de la capitale aux extrémités de l'empire. Plus de vingt mille enfants étaient exposés chaque année. Le Grand-Khan les fit recueillir, élever à ses frais, attacher à son service, à ses armées, ou adopter par les familles riches dépourvues d'héritiers.

Le système des impôts est régularisé. Malgré l'entretien d'une cour somptueuse, le monarque tartare a soin de ne pas épuiser les richesses de l'État. Il favorise le commerce, dont il impose toutefois les opérations, mais

avec mesure et de manière i\ tirer de cette source la plus forte partie de son revenu sans la tarir.

Cublaï n'avait qu'un défaut : c'était une ambition sans limites. Non content d'avoir subjugué le plus riche empire du monde , il ne fut pas plutôt informé de la grande opulence de l'île voisine de Zipangri, qu'il résolut de l'ajouter à ses belles et nombreuses conquêtes. Mais c'est là que ses armes, jusqu'alors réputées invincibles, devaient succomber pour la première fois.

Les Chapitres dans lesquels Marco Polo raconte cet épisode de l'histoire de son maître sont, pour la version française (1), le CLIXe (2* Partie) : « Cornant les Jen « dou Grand Kan escampoie de la tempeste de la mere e « pristrent puis la cité de Lorc ; » et, pour la version latine, les Chapitres n (2° Partie) ; m et iv du Troisième Livre, dont voici les titres :

Capit. il, ff. — « Qualiter magnus Khan misit exerci- « tum ut Simpagu conquistaret, et qualiter confractœ sunt « navet Tartarorum. »

Capit. ni. — <( Qualiter Tartari mgaciter redierunt « Simpagu *t civitatem principalem insulas eeperunt. »

Capit. iv. — « Qualiter obsessi fuerunt Tartari, H ci- « vitatem quam eeperunt reddiderunt cum pactis. »

(1) La division et les titres d'après le manuscrit latin.

. « Comment le Grand-Khan envoya une armée pour con- « quérir Vile de Simpagu (Zipangu), et comment les « vaisseaux tartares firent naufrage (1).

« Le Grand-Khan aujourd'hui régnant entendit parler « de l'incroyable richesse de Simpagu. Il forma le pro- « jet de s'en emparer. A cet effet, il envoya une flotte « d'un grand nombre de voiles, commandée par deux « de ses généraux, Àtaban et Vonsanchi. Elle avait à « bord une multitude de fantassins et de cavaliers. Les « généraux étaient sages et vaillants. Ils arrivèrent à « Simpagu et débarquèrent sans difficulté. Leurs « troupes occupèrent une grande quantité de champs « et de maisons. Mais elles ne purent se rendre maî- « tresses d'aucune ville ou d'aucun château, peut-être « à cause d'une jalousie qui existait entre les deux chefs « de l'expédition , et qui les portait à se nuire plutôt « qu'à s'entr'aider.

« Là ne se bornèrent point leurs mésaventures. Un « jour que le vent de tramontane (2) soufflait très-fort, « les soldats se mirent à crier qu'il fallait partir, ou que « sinon, tous leurs vaisseaux allaient être perdus. L'arec mée se rembarqua donc. Lorsqu'elle eut fait environ

(1) Voir le Chapitre h, pages 24 et 25 de ce volume.

(2) Le veut du uord : expression italienne.

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« quatre milles en mer, elle fut poussée par la tempête

« sur .une autre Ile assez petite, déserte et ahandonnée,

« où la flotte fit naufrage. Beaucoup d'hommes y péri-

« rent. Trente mille au moins purent gagner nie ; mais

« ceux-là même se croyaient morts et ressentaient une

« grande douleur, en voyant qu'ils n'avaient aucun

« moyen de sortir de ce lieu de désolation.

« Ce qui augmentait encore leur désespoir, c'était de

« voir leurs camarades reprendre le large. Et, en effet,

« tous ceux qui purent s'échapper sur leurs navires ma-

« nœuvrèrent si bien qu'ils finirent par regagner leur ,

« pays. Dès que les habitants de la grande île virent

« ce terrible naufrage , la perte de l'armée , et qu'ils

« aperçurent ceux qui s'étaient réfugiés dans la petite

« île, leur joie ne connut point de bornes.

« Comment les Tartares , par une manœuvre habile , « rentrèrent à Simpagu , et comment ils prirent la « principale cité de cette île.

« La mer fut bientôt calmée. Le seigneur et les « gens de la grande île montèrent sur leurs propres nac< vires et s'en allèrent tout droit à celle où se trouvaient « les Tartares. Mais les trente mille naufragés remarie quèrent que tous leurs ennemis étaient descendus à

« terre et qu'il n'était resté personne sur leurs vaisseaux

« pour les garder. Eux, alors, en gens bien avisés, au « lieu d'attendre ceux qui venaient pour les foire pri- « sonniers, se retirent de l'autre côté de l'île, en faisant « semblant de fuir , et tournent deçà delà jusqu'à ce « qu'ils atteignent l'endroit où se trouve la flotte des « insulaires, Aussitôt ils s'en emparent Rien n'était plus « facile, puisqu'il n'y avait pas de monde là pour la dé- « fendre. Ce fiit ainsi que les Tartares purent retourner <( à Simpagu.

<x Une fois arrivés à portée du rivage* ils prennent « terre, déploient les drapeaux et les enseignes du sei- « gneur de l'Ile et marchent sur la capitale. Ceux de la « garnison, voyant ces emblèmes, s'imaginent avoir « affaire à leurs compatriotes. Ils laissent entrer. Les « Tartares, une fois dans la place, n'eurent pas de peine « à en chasser les hommes qui s'y trouvaient. Ils mi- « rent dehors toute la population mâle , et gardèrent « seulement les femmes pour les servir.

« Les Tartares sont assiégés dans la ville qu'ils ont prise. « Ils la rendent par. capitulation.

« Lorsque ceux de la ville se virent ainsi trompés, ils « en conçurent tant de chagrin , que dans le premier « moment ils demandaient la mort. Ils allèrent cher^ « cher d'autres navires, s'avancèrent contre la ville et

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« la bloquèrent si étroitement que nul ne pouvait en « sortir.

« Les trente mille hommes tiennent bon pendant six « mois. lisse donnent beaucoup de peine pourfairearri- « ver des messagers jusqu'au Grand-Khan, afin qu'il leur (( envoie du secours. Mais c'est en vain. Là-dessus ils « se décident enfin à traiter avec les assiégeants. Ils « en obtiennent la vie sauve, mais sont obligés de rester « dans le pays (1). Ces événements eurent lieu dans « Tannée 1269 de l'incarnation de Jésus-Christ. »

Quant aux généraux qui avaient regagné le continent, Marco Polo nous apprend que le Grand-Khan fit décapiter l'un et mourir l'autre dans les cachots, — « parce qu'il savait, dit cet auteur, que tous les deux s'étaient mal comportés dans cette affaire. » — Ce châtiment est sans doute d'une rigueur excessive. Car, si Ataban et Vonsanchi avaient, par leur mésintelligence, compromis le succès de l'expédition, le désastre arrivé à Tannée devait, néanmoins, être attribué principalement à la tem-

(1) Telle est la leçon du manuscrit français. — Le texte latin dit au contraire : « Suivis personis et fornimenlo, ul possinl re- « dire ad domos suas. » — J'ai suivi la première version comme étant plus vraisemblable et plus conforme à ce qu'ont fait les Japonais dans d'autres circonstances analogues de leur histoire.

pète et à l'insubordination des soldats. Ces derniers, en effet, paraissent avoir forcé leurs chefs à prendre la mer

mal à propos, si nous nous en rapportons au récit de

Marco Polo qu'on vient de lire.

Du reste, ces généraux eux-mêmes s'étaient montrés fort cruels envers les insulaires de Zipangu. Nous avons vu que, après leur débarquement dans l'île, ils n'avaient pu se rendre maîtres d'aucune place forte. Il faut en excepter cependant un petit château, digne tout au plus de ce nom, qui fut pris d'assaut après une longue et belle défense. Au lieu d'honorer le courage des vaincus, les deux commandants de l'armée tartare, qui ne s'entendaient, à ce qu'il semble, que pour le mal, leur firent un crime de leur résistance. Ils décrétèrent, de commun accord, qu'on trancherait la tête à tous les hommes de la garnison.

Le voyageur vénitien n'est pas toujours exempt des superstitions de son époque. Il prétend qu'il y eut huit prisonniers sur lesquels on ne put pas exécuter la sentence ; et la raison qu'il en donne, c'est que ces hommes avaient dans leurs bras, entre cuir et chair, des pierres enchantées ou consacrées qui les rendaient invulnérables à toute arme de fer. Et notre historien ajoute gravement : — « Ataban et Vonsanchi prirent le parti de faire assommer ces malheureux à coups de bâton. Puis, ayant fait extraire de leurs corps les amulettes , ils les conservèrent avec soin. »

Telle est la fin du réc it de Marco Polo. Voyons jusqu'à

quel point il s'accorde avec celui que font les Annales de la Chine.

Le Père Couplet , dans ses Tables chronologiques de la monarchie chinoise, place cette expédition sous le règne de l'empereur Xicu, le premier souverain de la vingtième dynastie, celle des Yven. «Ce prince, dit-il, acheva la conquête de l'empire en la dix -septième année du soixante-septième cycle chinois, ou l'an de Jésus-Christ 1281, environ quatre mille ans après la fondation de la monarchie. »

Or , le Xicu du savant chronologiste n'est autre que l'empereur Cublaï. Du reste , il se borne à indiquer la date de l'expédition du Japon, sans dire quel en fut le résultat.

Pour se rendre compte de la manière dont la relatent les Chinois, il faut premièrement ouvrir le Tongkien-kang-mou ; secondement X Histoire des trois monarchies des Leao, des Kin et des Yven ou Mongols , traduite en tartare par ordre de l'empereur Chun-Chi. En dernier lieu, on doit consulter le Père Gaubil, qui s'est servi d'autres documents originaux pour son Histoire des Mongous.

Voici ce que disent en substance ces divers auteurs :

« Houpilaï-Han (Cublaï-Khan) méditait depuis long-

« temps la conquête do Japon. Mais toutes ses tentau tives avaient été vaines. Une lettre écrite par lui d'un « ton de maître au monarque japonais, pour l'inviter à « la soumission, avait été reçue avec mépris. Quelques « années après, ïouchi-ïchong, qu'il avait envoyé en « ambassade dans ce royaume , y avait été mis à mort <( avec toutes les personnes qui composaient sa suite.

« Justement irrité de cet attentat, Houpilaï-Han ré- (i solut d'en tirer vengeance. Tranquille possesseur de la « Chine, et jouissant d'une paix profonde dans la vaste « étendue des États assujétis à sa puissance , il fit « équiper , à la dixième lune ( de Tan 1280 , ère chré- (( tienne) une flotte montée par cent mille hommes, « sou9 les ordres des plus braves officiers mongols. In- « struits de ses griefs, ils étaient chargés d'exécuter ses « projets en réduisant à l'obéissance un prince rebelle « à ses yeux. Onang-ïchun , roi de Corée, qui se trou- « vait alors à la cour de Houpilaï-Han, lui offrit ses ser- « vices pour cette entreprise.

« Ce fut à la sixième lune de Tannée suivante que le « célèbre général Alahan quitta la capitale pour aller se « placer à la tète de l'expédition du Japon ; mais , à « peine arrivé dans le port où l'armée était réunie pour « l'embarquement, il mourut sans avoir pu l'effectuer. « Atahaï , autre général envoyé pour lui succéder, ar- « riva peu de temps après , mais cependant trop tard , « la flotte ayant déjà mis à la voile.

« A la hauteur de l'île de Ping-Hon , elle fut assaillie

« par une violente tempête. La plupart des barques « dont elle se composait échouèrent sur les côtes de « l'Archipel. Les officiers, s'emparant des moins endom- « magées, repartirent pour la Chine, et laissèrent sur ces « bords presque toute l'armée. Ces malheureux soldats, « se voyant ainsi lâchement abandonnés , se donnent de « nouveaux chefs. Ils se mettent sans relâche à prépaie rer des bois pour la construction d'autres barques, « afin de pouvoir retourner aussi dans leur pays.

« A la nouvelle de ce désastre et de l'état d'abandon « où se trouvaient les troupes tartares, les Japonais or- « ganisèrent une descente dans l'île, et formèrent dans « ce but une puissante armée qui , les ayant assaillis , « les écrasa facilement. Les derniers combattants furent « passés au fil de l'épée. Mais dix à douze mille soldats « chinois se virent toutefois épargnés , et réduits en es- « clavage. Ils appartenaient aux provinces méridionales « du Céleste-Empire, qui sont les plus civilisées. »

Cette mesure a pu être dictée par l'humanité. Elle a pu aussi être prise dans un but politique. Par la conformité de mœurs et d'idées, qui avait dû nécessairement résulter du voisinage des deux nations, ces Chinois inspiraient aux Japonais plus d'intérêt que les Tartares, dont ils n'avaient fait d'ailleurs que subir la pression. D'un autre côté, en les conservant, les habi-

tants de ces îles trouvaient l'avantage d'acquérir, à titre d'esclaves, une quantité d'excellents ouvriers.

De toute sa redoutable armée , Cublaï ne vit revenir que trois hommes envoyés par les Japonais pour lui annoncer cette affreuse déroute.

La différence qui existe entre les récits du Père Gaubil, du Tong-kien et de X Histoire des trois monarchies, c'est que , d'après ces deux derniers ouvrages , les généraux successivement chargés du commandement de l'armée, ne purent ni l'un ni l'autre remplir leur mission. Le savant missionnaire, au contraire, représente l'expédition comme ayant été dirigée par Atahaï. Suivant lui , au lieu de dix ou douze mille Chinois réduits en esclavage, ce nombre s'est élevé à soixante ou soixante-dix mille.

Comme on le voit, les noms des chefs , dans le récit de Marco Polo, sont devenus méconnaissables. Quant à la ruse de guerre au moyen de laquelle il prétend que les Tartares abandonnés dans l'île déserte se seraient échappés sur les navires de l'armée envoyée à leur poursuite et seraient parvenus, quoique sans armes, à surprendre la principale ville du Japon , en déployant les drapeaux indigènes trouvés par eux sur ces vaisseaux; quant au siège de sept mois qu'ils auraient soutenu dans cette ville , siège terminé par une capitulation et par leur libre retraite en Chïhc ; que faut-il penser de toute cette histoire? Elle est d'abord bien invraisemblable; et puis comment se ferait-il que les historiens

tartaro-chinois n'auraient pas relevé un fait d'armes aussi glorieux pour leurs compatriotes ?

D'un autre côté, nous avons de la peine à comprendre qu'un écrivain consciencieux comme l'était assurément Marco Polo, qu'un homme politique ayant vécu dix-sept ans à la cour du Grand-Khan , et qui avait remplacé pendant trois années le fils de ce monarque en qualité de gouverneur de l'une des neuf provinces dont se composait alors la Chine méridionale, ait pu être aussi mal informé sur un point aussi considérable de l'histoire du temps et du pays.

C'est donc une question qu'il me parait difficile d'éclaircir.

Ainsi , les historiens chinois ne traitent déjà pas si légèrement l'échec éprouvé par leur souverain et la destruction de son armée. Ils cherchent bien , peutêtre, à diminuer un peu le chiffre de ces soldats sacrifiés dans une tentative injuste et mal entendue. Mais, à cela près, leur narration paraît être assez exacte. Ceux du Japon, de leur côté, font de cette agression et de son importance une peinture qui porte également le caractère de la bonne foi, et qui s'accorde presque en tous points avec le témoignage des vaincus. Elle y ajoute quelques renseignements fort curieux. Néanmoins, leur tendance est plutôt d'exagérer que de diminuer la grandeur du péril que leurs concitoyens ont couru et le

nombre des ennemis dont ils ont repoussé l'attaque. Ils suivent en cela la coutume des vainqueurs.

Ce coup de main tenté sur le Japon par les conquérants de la Chine est, du reste, un événement historique d'une très-grande portée. Il eut; pour cet empire insulaire et pour ses relations ultérieures avec l'étranger, des suites qui durent encore, et qui ne semblent pas près de finir. Nous ne croyons pas exagérer en disant que l'agression des généraux tartares fut la cause première de la politique répulsive que le Japon, à partir de cette époque, adopta vis-à-vis de tous les autres pays du monde. Système dont il ne s'est écarté que temporairement, à son corps défendant, pour ainsi dire, sous l'action de circonstances toutes particulières, et dans lequel, au moment où nous écrivons, nous le voyons plus affermi que jamais.

Il ne faut donc pas s'étonner si les annalistes japonais se sont étendus longuement sur cette affaire, et l'on comprendra que moi-même j'aie cru devoir la traiter avec quelque détail.

Je commencerai par reproduire, d'après YOuaknn Samaï Dsoué (/' Encyclopédie japonaise), Tome XIII, p. 67, la lettre adressée par Cublaï à l'empereur du Japon et que les historiens du Céleste-Empire se sont contentés de mentionner, sans qu'aucun d'eux en ait donné le texte ni même l'analyse. Cette pièce éminemment caractéristique est du plus haut intérêt pour la question qui nous occupe.

« Lettre du mblime empereur des Mongols an roi du

Nipon (1).

« Je suis le souverain d'un État petit autrefois, mais « qui s est agrandi des contrées dont il était environné. « Je m'efforce d'éterniser entre tous mes sujets la con- « corde et la fidélité. Mes aïeux , en vertu de l'ordre « radieux du ciel, ont, d'un seul coup, pris possession « du territoire de Hia. On ne peut calculer le nombre « des pays qui de toutes parts redoutent notre puis- « sance (2), adorent nos vertus.

« Lorsque je montai sur le trône, la population inof- « fensive du Kaoli (3) pliait sous le poids de la guerre. <c J'arrêtai les hostilités , et je renvoyai les soldats au- « delà des frontières, dans les camps où doivent être

(1) Les Japonais appellent leur pays Nipon. C*est plus particulièrement le nom de Hle la plus grande, la plus riche et la plus peuplée de leur archipel, de celle qui renferme les deux capitales et la principale ville commerçante de l'empire.

(2) C'est-à-dire, la puissance des Tartares-Mongols.

(3) C'est le nom que les Chinois donnent à la Corée. Les Japonais l'appellent Koraï. Jusqu'au milieu du xe siècle de noire ère , ce nom n'appartenait qu'a fun des trois royaumes dont se composait ta Corée actuelle ; mais le pays ainsi nommé ayant pris la suprématie sur les deux autres , Kaoli est devenu celui de la presqu'île tout entière. Les Coréens appellent autrement leur patrie. Ils lui conservent son ancienne dénomination antérieure h la fondation des troia royaumes : c'est celle de T$ioBien\ qni veut dire,

« plantés leurs drapeaux. Le roi et les seigneurs de ce « pays vinrent à ma cour me rendre grâces. Je les re- « çus affectueusement, comme aurait fait un père. Vos c< serviteurs seront traités de même : je l'ai résolu.

« Le Kaoli est ma frontière à l'orient. Le Nipon, qui « l'avoisine, a, dès les premiers temps, entretenu des « communications avec l'Empire du Milieu (1). Ce n'est « qu'à dater de mon avènement qu'il ne s'est pas pré- « senté d'envoyé du Nipon pour former avec mes États a des relations d'amitié. Présumant donc que la véri- « table situation des choses n'est pas bien connue dans « votre royaume , je vous envoie cette lettre par des « ambassadeurs qui vous expliqueront mes intentions ; « et j'espère que par ce moyen nous parviendrons à « nous entendre et à conclure une alliance basée sur « une affection mutuelle.

« Le Sage (2) a déjà dit que tous les hommes ne dece vraient former qu'une seule famille. — Et comment « pourrait-on réaliser cette maxime, sans vivre sur le <( pied de paix ? — C'est dans cette pensée qu'à la der-

sérénité du matin. On la trouve aussi fort souvent employée par les écrivains de la Chine et du Japon. Les premiers en font Tschaosien , les seconds Tsiosen. Ces modifications proviennent uniquement de la différence des langues.

(1) Les habitants du pays que nous appelons la Chine le désignent sous le nom d'Empire du Milieu.

(2) Confucius.

« nière extrémité j'aurai recours aux armes. — Au roi « du Nipon à décider. »

Il faut en convenir, le conquérant tartare faisait une singulière application de la douce et équitable philosophie de Confucius. Cette famille universelle rêvée par le réformateur chinois, il voulait en être le chef ; cette paix qu'il recommandait à un prince voisin, c'était la soumission à son sceptre, l'abandon de sa propre couronne et de la nationalité de ses sujets. Mais les Japonais n'étaient pas gens à se laisser éblouir par des raisonnements captieux, ou intimider par des menaces. Leurs souverains, dans ces temps-là, tenaient les rênes de l'État d'une main ferme. Ils ne daignèrent même pas répondre à cette lettre, non plus qu'aux sommations répétées que leur adressa , dans les années suivantes, celui qu'ils regardaient comme un chef de barbares. Ils refusèrent de recevoir ses ambassadeurs.

Reprenons maintenant le récit des événements d'après les annales japonaises, YOuakan Sansaï Dsoui, le Nipon Ouodaï Itsiran, et le Niponki.

En 1274, une flotte chino-mongole , à laquelle s'étaient réunis un certain nombre de vaisseaux coréens, se montra sur les côtes du Japon. Mais le gouverneur de la province avait si bien fait ses préparatifs de défense, que l'ennemi n'osa pas tenter un coup décisif. Les évolutions de ses navires manquaient d'ensemble. Ils croisèrent quelque temps au hasard, et disparurent bientôt

de ces parages «près quelques actes d'hostilité sans importance.

Un autre historien japonais prétend cependant qu'il y eut un engagement dans lequel le général mongol, atteint d'une flèche, aurait ordonné la retraite. Il ajoute que le commandant coréen se noya* et qu'à la suite du combat un grand nombre de jonques mongoles furent surprises par une tempête et brisées contre les rochers. Treize mille des assaillants , suivant lui, auraient péri dans ce désastre.

Mais la première version me semble plus croyable. Les Mongols voulaient plutôt faire une démonstration que tenter une attaque sérieuse; et ce qui le prouve, c'est que Cublaï la fît suivre d'une nouvelle ambassade en 1275* Cette fois, les envoyés du Grand-Khan furent introduits auprès du Siogoun , mais afin de s'entendre signifier un décret portant la peine de mort contre tout sujet de Cublaï qui, à l'avenir, mettrait le pied sur le territoire japonais. Deux fois une ambassade mongole brava la défense ; deux fois les personnes dont elle se composait eurent la tète tranchée.

On ne se dissimulait pas au Japon que les Tartares- Mongols reviendraient bientôt en plus grand nombre. Il fut fait d'immenses préparatifs pour leur résister. L'empereur temporel envoya des troupes nombreuses entourer la personne sacrée de l'empereur spirituel, qui ne pouvait quitter son poste. Les deux prédécesseurs de celui-ci avaient abdiqué la couronne, et étaient en-

core vivants. Ils furent invités à se retirer dans des régions écartées et montagneuses, loin du théâtre possible de la guerre. Des courriers allèrent dans tous les temples porter Tordre de faire des prières publiques. La nation tout entière sembla vouloir se concilier la fa-

veur des dieux , et puiser dans la pénitence la force et le courage dont elle avait besoin pour triompher d une formidable agression.

En effet, cent mille soldats mongols, montés sur de forts navires , parurent dans l'archipel japonais , au commencement de Tannée 1281. Mais une maladie du général Atséhan Tavait empêché de partir, et Tarmée obéissait à plusieurs chers d'un rang secondaire, qui ne purent s'entendre sur le plan d'opérations. Ils allaient pourtant commencer Tattaque , lorsque s'éleva tout à coup un ouragan furieux qui détruisit la plupart des vaisseaux.

Les officiers , ayant les meilleurs navires , purent se sauver. Une partie de Tarmée se vit jetée à la côte et le reste fut englouti dans les flots. 11 s'amassa tant de cadavres dans les renfoncements du rivage, qu'on pouvait y marcher comme sur une digue. Les naufragés se rassemblèrent au pied d'une montagne, déférèrent le commandement à l'un d'eux, et s'efforcèrent de construire de nouvelles embarcations avec les débris de leurs vaisseaux et le bois qu'ils trouvaient sur le bord de la mer.

Ces malheureux ne songeaient plus qu'à regagner

leur pays. Mais ils manquaient de vivres ; la faim et le froid les réduisirent bientôt dans le plus pitoyable état. Les Japonais, pendant ce temps, les observaient. Avec une froide et cruelle prévoyance , ils les laissèrent s'affaiblir durant sept jours. Puis , quand ils jugèrent leurs forces complètement épuisées , ils les assaillirent en masse. On conçoit que ces braves soldats, vainqueurs dans tant de batailles , ne purent cette fois opposer à leurs ennemis qu'une faible et courte résistance.

Un grand nombre fut tué sur place. Trente mille prisonniers, conduits à Fakata, s'y virent tous passés au fil de l'épée. L'empereur ne fit grâce qu'à trois d'entre eux , afin qu'ils allassent raconter à Cublaï le résultat de l'entreprise. Ce fut par eux que le maître de la Tartane et de la Chine fut informé de la défaite de ses soldats.

Plusieurs chroniques japonaises portent le nombre des vaincus, nous pourrions dire des victimes, à deux cent quarante mille, et l'importance de leur flotte à quatre mille voiles. Ce dernier chiffre, au moins, est fort exagéré.

Toutes confirment l'effroyable tempête qui, si bien à propos pour les Japonais, dispersa la flotte mongole au moment où elle allait tenter le débarquement; et toutes aussi l'attribuent à la colère des dieux nationaux, indignés de l'insulte éclatante que leur faisait un peuple d'aventuriers.

Les Mongols firent encore quelques efforts d'une autre nature pour prendre pied dans ces iles convoitées. Trois ans après la sanglante affaire que je viens de rapporter, ils y envoyèrent un prêtre bouddhiste de la secte de Zensiou , sous prétexte d'étudier les mœurs et les usages du pays. Car ils savaient que l'empereur temporel et toute sa famille, ainsi que le dernier empereur spirituel , démissionnaire et encore vivant, appartenaient à cette secte. Le ministre de Bouddha fut tué en route par l'équipage de son navire , on ne sait pourquoi; et cette entreprise n'eut pas de suite. En 1299, un autre prêtre de Zensiou fit le même voyage pour le même motif. Ses desseins furent découverts. On l'interna dans la province d'Idsou. Plus tard, on lui permit de circuler librement dans les îles japonaises; mais il ne put jamais ën sortir. Cet ecclésiastique fut élevé à la dignité de grand prêtre d'un temple de sa religion.

Tant que la dynastie des Tartares-Mongols dura en Chine , le Japon s'abstint de tous rapports avec cet empire. Il n'oublia pas que de là était partie contre lui, sans nulle provocation, une agression sauvage, contraire au droit des gens , et qu'il n'y avait échappé peut-être que par le secours des éléments, et grâce à ses trèsgrands efforts d'énergie et de prudence. Mais, à l'avénement des Mings , de nouvelles relations s'établissent entre les deux pays. Cependant elles gardent toujours , du coté des Japonais , le caractère d'une extrême rê-

serve. On voit donc clairement que c'est à dater de cet injustifiable coup de main dea Tartares, c'est-à-dire à partir de la fin du xm* aiècle, qu'apparaissent les premiers symptômes de leur politique d'isolement.