HISTOIRE DU JAPON SOUS LES SIOGOUNS

Les guerres civiles durèrent, sauf quelques interruptions, jusqu'en 1590 Mais, à cette époque, tout changea. Taïko Fidéyosi monta sur le trône. C'est l'un des hommes les plus célèbres de l'histoire du Japon. D'élève en pharmacie, il était monté à la dignité de siogoun, grâce à ses talents et à son courage. Profond politique, il se servit de l'ambition des princes provinciaux , qui voulaient toujours ressaisir leur ancien pouvoir, pour augmenter le sien aux dépens du peu d'autorité qui restait à l'empereur légitime.

Toutefois, il s'aperçut bientôt que les concessions qu'il avait été obligé de leur faire deviendraient dangereuses pour lui-même après le rétablissement de la

paix. Il sentit donc la nécessité d'occuper ces princes subalternes. Jaloux d'ailleurs d'étendre sa domination, il songea dès lors à les employer à la conquête de la Chine.

Comme acheminement à cette œuvre, il attaqua d'abord la Corée , située à l'est de l'archipel, sur la route de l'empire chinois dont elle dépendait. Il y envoya de préférence, avec leurs troupes, ceux d'entre les princes dont il avait le plus à craindre les projets.

Taïko atteignait deia sorte un double but. Dans le cas où ces seigneurs périssaient par la guerre, il était débarrassé d'eux. Vainqueurs , ils devenaient ses vassaux en Corée, et par conséquent moins à craindre que dans le sein même de ses États, où il ne gardait que des serviteurs dévoués.

Depuis le renversement du siogoun Àsitada en 1573, la Corée n'entretenait plus de relations diplomatiques avec le Japon , et les précautions les plus rigoureuses avaient été prises afin que les marchands japonais qui fréquentaient les ports de la Péninsule ne pussent pas y répandre l'histoire de cette révolution.

Le nouvel empereur japonais voulut s'attacher le foi de Corée, nommé Liyèn, et s'en faire un allié qui pût le servir dans ses projets de conquête du Céleste- Empire. Dans cette intention , il lui députa deux de ses plus puissants gouverneurs et un ministre de la religion de Bouddha, que les Coréens avaient autrefois introduite au Japon.

Les envoyés de Taïko ue tardèrent pas à retenir avec une ambassade coréenne. Les étrangers passèrent deux mois à la cour de l'empereur. Ils y reçurent des houneurs extraordinaires et les hommages des pJus grands dignitaires. Ils furent chargés de remettre à leur souverain un projet de concert et d'alliance entre les deux monarques. Le principal article du traité avait pour objet une ligue offensive et défensive contre l'empire chinois.

Liyèn délibéra longtemps. Deux années s'écoulèrent, au bout desquelles il fit à l'empereur du Japon une réponse négative. Taïko prit aussitôt la résolution de le vaincre par les armes. Une armée forte de cent soixante mille hommes, divisée en neuf corps, et organisée par ses soins, fut immédiatement embarquée pour la Corée. Elle aborda près de la forteresse de Pousankaï, qui fut enlevée au premier assaut.

En moins de six mois , elle avait remporté sur les indigènes une grande victoire à Kirtsiou, rassemblé trois mille crânes d'ennemis; dans une autre rencontre, cinq mille cavaliers du siogoun avaient défait une armée de plus de cinquante mille hommes et coupé quinze mille têtes dont les nez et les oreilles furent envoyés à Yédo.

A cette occasion fut élevé, à Miako, capitale religieuse de l'empire, un monument triomphal appelé le Tombeau des oreilles. Après ces deux brillants succès > les généraux japonais étaient makres des ligne \

les plus importantes de la presqu'île. La capitale du royaume et les troupes de Liyèn ne pouvaient plus leur résister.

Les embouchures des fleuves étaient gardées par les vainqueurs, qui tenaient beaucoup à mettre obstacle à l'arrivéedes flottes équipées dans le Céleste-Empire. Mais le général chinois Lischousoung arriva par terre au secours du fidèle vassal de son maître. Malgré la supériorité numérique des Chinois et des Coréens réunis, malgré l'avantage d'opérer en pays ami, ils ne purent forcer les braves généraux de Taïko dans les positions qu'ils avaient conquises.

La cour de Péking, désespérant de délivrer la Corée par la force, essaya de fléchir par la persuasion l'esprit altier de Taïko. Ce moyen lui réussit. Ses envoyés obtinrent d'abord un armistice du général Youkinaga, commandant en chef l'armée japonaise. Ils se rendirent ensuite au Japon et conclurent avec l'empereur une paix dont on ignore les conditions. Elle fut suivie de la mise en liberté de la famille royale, que les Japonais avaient faite prisonnière, et de l'évacuation de tout le territoire coréen par leur armée.

Le sentiment de la dignité, poussé peut-être jusqu'à l'orgueil, parait avoir été le trait dominant du caractère de ce siogoun. Des envoyés de Liyèn, venus à sa cour trois ans après pour lui rendre hommage , furent congédiés avec mépris par son ordre, attendu, disaitil, qu'un roi dont il avait vaincu les armées et même

les alliés lui manquait de respect en lui adressant comme ambassadeur un simple sujet. Cette mission aurait dû, suivant Taïko , être confiée à un prince.

L'indignation qu'il éprouva quelques mois plus tard contre Ming, l'empereur chinois, nous semble plus légitime. Ce monarque, auquel il avait si généreusement accordé la paix , lui envoya, en grande pompe , une couronne royale aux armes de la dynastie régnante de Chine. C'était évidemment un emblème de vasselage, comme on aurait pu en donner aux rois de la Corée, du Tonquin ou de quelqu' autre pays tributaire.

Cependant l'autocrate japonais ne voulut point encore comprendre. Il offrit aux ambassadeurs un somptueux repas et se fit lire au dessert une lettre qu'ils avaient apportée pour lui. Dans cette missive , Ming l'appelait son vassal, et lui conférait le titre de roi du Japon, à charge de tribut et d'hommage. En entendant cette insulte, le fier siogoun se dressa de toute sa hauteur : « Allez , dit-il à ses hôtes. Répondez à votre maître que je suis déjà roi de ce pays , que j'en suis devenu souverain par les vertus de mon père, par mes propres travaux, et que, s'il n'y prend garde, c'est moi qui pourrai bien aller porter à Ming, à la tète de mon armée, et dans sa capitale, une couronne japonaise que je lui ferai porter comme à mon vassal. »

Les Japonais recommencèrent aussitôt les hostilités. Ils descendirent une seconde fois en Corée, suivant toujours le même plan, qui consistait à s'emparer d'a-

bord tette presqu'île , pour pénétrer de là en Chme . Comme dans la première expédition, ils défir<\at à plusieurs reprises les troupes indigènes et celles que Ming envoyait à leur secours.

l)ans toutes ces giierres, la supériorité des Japonais sur les Chinois, tant sous le rapport de la bravoure que sous celui de la stratégie, paraît évidente. Toujours les soldats de l'empire du milieu sotit mis en déroute par des armées fort inférieures en nombre. On voit un de leurs généraux tomber dans un piège que lui tendent les Japonais. Ceux-ci feignent la terreur et se retirent devant lui. Leur tactique , en cette circonstance, rappelle le stratagème employé par Suréna, lorsqu'il attira l'imprudent Cràssus dans des sables brûlants, et, l'enveloppant tout à coup, le fit périr avec toutes ses légions. ïoung-i-Youèn, le général chinois , perdit de même la presque totalité de ses soldats par une folle confiance. Au moment où il croyait poursuivre les Japonais, il fut surpris et écrasé par eux.

Cette lutte avait déjà duré deux années , et les insulaires allaient entrer victorieux sur le territoire chinois, lorsque survint la mort de Taïko. Pat sa dernière volonté, il avait donné l'ordre de rappeler ses troupes de la Corée. Il fut obéi, et le retour s'effectua sans obstacle. Nous devons présumer, ou qu'il ne voulut point embarrasser son successeur d'une entreprise qu'il se voyait capable lui seul de soutenir avec succès, ou que, s' étant principalement proposé de fatiguer l'ardeur de

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ses vassaux et de faciliter l'établissement de sa dynastie, en occupant au dehors les plus turbulents, il croyait avoir suffisamment atteint son but.

La satisfaction du triomphe de ses armes à l'étranger avait été troublée par des chagrins domestiques. Peut-être hâtèrent- ils sa mort. De cruels ennuis lui avaient été suscités par un neveu que , faute d'héritiers, il avait nommé son successeur. Et depuis cette nomination, l'empereur ayant eu un fils auquel il désirait laisser la couronne, ce neveu, mécontent, avait machiné, en secret, des préparatifs de révolte. Mais Taïko, prévenu de ses desseins, employa la ruse à son tour. Par de fausses démonstrations d'amitié, il endormit le conspirateur, prit toutes les mesures nécessaires pour pouvoir au besoin le réduire à l'obéissance, et l'exila ensuite dans un cloître, où ce malheureux , las de sa disgrâce, mit lui-même fin à ses jours en s'ouvrant le corps , suivant l'usage du pays.

Malgré le désir qu'il avait de voir Fidéiri, son fils, établi dans l'héritage paternel, Taïko dut lui chercher un tuteur à cause de son extrême jeunesse. Ce tuteur, il crut l'avoir trouvé dans lyeyas, son conseiller intime et son ami le plus éprouvé ; dans lyeyas, qu'il avait comblé de bienfaits, qu'il avait institué gouverneur de huit provinces. À quel autre l'empereur pouvait-il mieux se confier? Plus que personne, lyeyas était en état de protéger le jeune prince; et certes, on pouvait croire qu'il se dévouerait à l'héritier d'un monarque auquel il avait tant

d'obligations. Pour s'assurer mieux encore de sa fidélité , le siogoun mourant avait décidé que Fidéiri prendrait en mariage la fille du régent.

Après la mort de son bienfaiteur , Iyeyas gouverna donc l'empire , à ce titre , sous le nom de Daifousama. Le siogoun mineur atteignit sa quinzième année. C'était l'époque où son tuteur devait lui remettre le pouvoir. A ce moment , les cinq premiers conseillers d'État qui l'assistaient s'aperçurent facilement qu'Iyeyas n'avait pas l'intention de s'en dessaisir. Ils s'adjoignirent quatre de leurs collègues pour s'opposer aux vues ambitieuses du régent; mais malheureusement ils ne purent pas s'entendre. L'empire fut déchiré par leurs divisions sanglantes, et Iyeyas, à la faveur du désordre, parvint à s'emparer du jeune prince qui, d'après les uns, fut brûlé dans son propre palais, et, suivant d'autres, se sauva par la fuite.

L'usurpateur mourut dans la même année , tranquille possesseur d'une autorité que ses descendants ont conservée jusqu'à nos jours.

Iyeyas, ayant laissé cinq fils, avait fait reconnaître le second comme successeur au trône et frappé l'aîné d'exil pour avoir voulu réagir contre la mesure qui le déshéritait. Le nouvel empereur, nommé Fidétada, non content de l éloignement d'un frère dangereux, tâcha de le faire assassiner. Mais tous ses émissaires furent tués dans le château qu'habitait le banni, sans avoir pu exécuter leur cruel dessein. Néanmoins, ce

dernier mit tin à ses jours pour éviter une mort infamante.

Fidétada régna paisiblement. Sa nourrice avait dévoilé les complots de l'alné. Elle reçut des honneurs royaux jusqu'à la fin de sa vie. Les trois frères cadets n'avaient pas essayé de conspirer. Aussi leurs descendants portent-ils aujourd'hui même le titre de princes du sang et sont-ils consultés dans toutes les affaires importantes de l'État.

A partir de ce règne, on ne trouve plus de guerres ni civiles ni extérieures dans l'histoire du Japon. Elle n'a plus d'intérêt que par les rapports de l'empire avec les nations européennes, auxquels nous consacrons une large place dans la suite de cet ouvrage.