CHAPITRE XII

ÉTABLISSANT , COMMERCE , PROSPÉRITÉ ET DÉCHÉANCE DES PORTUGAIS DANS L'EMPIRE JAPONAIS.

Aussitôt après la découverte du Japon , les Portugais envoyèrent tous les ans, soit un de leurs propres navires, soit une jonque chinoise, dans cette même province de Boungo, où s'étaient passées les romanesques aventures de Pinto, leur compatriote. 11 parait que, dès cette époque , ils y portèrent des marchandises européennes.

En 1549, Hansiro, Japonais de haut rang qui s'était réfugié à Goa sous le poids d'une accusation capitale , et dont le baptême avait été considéré comme le premier acte de l'Église chrétienne au Japon , fit entrevoir aux marchands de la capitale des Indes-Portu-

gaises les grands profits qu'ils pouvaient faire dans son pays.

Cette perspective, d'une part, et, de l'autre, l'intérêt de leurs protégés les Pères Jésuites, à qui Hansiro avait suggéré des idées de propagande qu'ils avaient embrassées avec ardeur, engagèrent les Portugais à fonder, dans l'empire japonais, un établissement qui, entre leurs mains , devait nécessairement prendre la forme d'un comptoir. L'entrée du pays était entièrement libre à cette époque. On était admis dans tous les ports, et les princes gouverneurs des différentes provinces, qui n'étaient pas autant assujettis à l'empereur qu'ils. le sont aujourd'hui, se montraient fort hospitaliers envers les étrangers. • 1

Les Japonais, de leur côté, pouvaient voyager sans contrainte dans leur propre pays et à l'étranger, que ce fût dans un but d'instruction , d'agrément ou de commerce. j

11 y avait même parmi les princes une véritable émulation qui portait chacun d'eux , dans l'intérêt de ses j sujets, à faire tous ses efforts pour que les nouveaux î visiteurs du Japon descendissent dans ses ports plutôt « que dans ceux de ses voisins. Les indigènes, curieux de j leur naturel, sedisputaient les productions européennes, jj et, n'en connaissant pas la valeur réelle, les payaient le j prix qu'on leur demandait sans les marchander. / ;

Il était d'autant plus facile aux Portugais de mettre jj leur commerce au Japon sur un pied florissant, que la 1 g

ville de Macao, qu'ils occupaient en Chine, leur y servait à la fois d'escale et d'entrepôt. Un peu plus loin > à Manille, se trouvaient les Espagnols, leurs alliés et leurs coreligionnaires , qui pouvaient les soutenir en cas de besoin. Goa, cette superbe capitale des possessions portugaises dans l'Inde, quoique éloignée de treize cents lieues, pouvait, sans trop de difficulté, envoyer de temps en temps jusque dans l'archipel japo* nais quelques détachements de facteurs et d'ecclésiastiques.

Les premiers , en échange de leurs soieries , de leurs fines étoffes de tout genre , des médicaments et des curiosités de l'art et de la nature qu'ils apportaient, n'avaient pas de peine à s'emparer de trésors immenses. Pour me servir de la pittoresque expression d'un relar teur contemporain , ili t'engraissaient de la moelle dorée du pays. Les seconds, s' accréditant par leur modestie exemplaire, par l'admiration qu'inspiraient leurs, vertus , par l'assistance désintéressée qu'ils prêtaient aux pauvres et aux malades , par la splendeur même et la majesté des cérémonies de leur culte , auxquelles les indigènes prenaient le plus grand plaisir , gagnaient tous les cœurs à la doctrine de l'Évangile, si consolante et si pleine de douceur. Unis de sentiments , et travaillant dans des sphères différentes, ils se complétaient et s'aidaient les uns les autres.

Comme si ce n'était pas assez de tant de circonstances favorables , les deux nations, formées à peu près

sous le même climat, se rapprochaient par une ressemblance dans le tour d'esprit et dans les inclinations qui établissaient entre elles une grande sympathie. Leur caractère commun se distinguait par une extrême affabilité et par une gravité qui avait autant de noblesse que d'agrément. Il n'est donc pas surprenant que les Portugais , dès l'arrivée de leur première colonie au Japon, y soient montés en peu de temps au sommet de la roue de fortune.

Les heureux marchands de cette nation épousaient les filles des plus riches habitants. L'or passait entre leurs mains par poignées, et tous les ans ils emportaient pour plus de soixante millions de ce précieux métal. Les bénéfices qu'ils faisaient sur les marchandises d'Europe étaient généralement de cent pour cent, et sur les exportations ils gagnaient bien davantage. Si cette prospérité commerciale avait duré seulement vingt ans de plus , Macao se serait tellement enrichi des dépouilles du Japon , que la magnificence de cette ville aurait effacé toutes les merveilles qui s'étaient accumulées à Jérusalem, sous le règne de Salomon, d'après le récit des écrivains sacrés.

Même aux derniers temps de leur commerce , alors qu'il était tout à fait sur son déclin, les Portugais transportèrent encore de Nagasaki à Macao, dans une seule année, deux mille trois cent cinquante caisses d'argent, représentant une valeur de 2,579,500 fr. C'était en 1636. Peu d'années auparavant, deux goélettes por-

tugaises avaient apporté de Nagasaki pour plus de vingt millions de métaux précieux.

On a vu plus haut, par l'exemple du corsaire chinois Samipochéca, qui retira douze capitaux pour un de la v ente de ses marchandises dans un petit port du Japon, quels pouvaient être les bénéfices des navigateurs à cette époque.

Je m'occuperai plus loin des progrès, de la décadence et de la destruction de l'Église chrétienne chez les Japonais. Il est vrai que cette histoire est étroitement liée à celle des rapports de l'empire avec les nations catholiques. Toutefois, j'ai cru devoir l'en détacher, afin de pouvoir la raconter avec tout le développement et tout le détail que mérite un sujet si attachant, si dramatique, et qui répond d'une façon tellement intime à nos sentiments les plus profonds, les plus respectables et les plus chers.

Au premier enivrement pour les Portugais, succédèrent bientôt chez les indigènes des mécontentements assez vite. Vers la fin du xvie siècle, l'orgueil de ces nouveaux venus, leur avarice, et les extorsions dont un grand nombre d'entre eux se rendaient coupables , finirent par faire redouter toute la nation. Les nouveaux chrétiens eux-mêmes en étaient scandalisés. Plusieurs d'entre les directeurs spirituels , oubliant le sublime exemple de Saint François-Xavier et des premiers missionnaires, favorisaient beaucoup trop les exigences de leurs compatriotes laïcs , sans assez examiner si elles étaient

conformes à la justice et à la raison. Eux-mêmes étalaient un grand faste et se faisaient porter dans de magnifiques litières. Non contents d'être traités comme les plus grands personnages de l'empire, ils allaient jusqu'à vouloir prendre le pas sur eux. À Rome, on ignorait ces abus si préjudiciables à la propagation de la foi chrétienne, et les chefs des différents ordres monastiques ne s'en doutaient pas plus que le Pape et les Cardinaux.

Qu'auraient dit le grand Sixte-Quint, le doux et pieux Clément VIII, s'ils avaient appris qu'un Évèque portugais , rencontrant sur la grande route un de ces conseillers d'État de l'empereur du Japon qui ont rang de ministre , avait refusé de faire arrêter sa chaise et de mettre pied à terre , comme l'exige la coutume du pays? Le trop fier prélat, sans se soucier des invitations qui lui furent faites, sans même donner à un aussi haut dignitaire le moindre signe de civilité , ordonna d'un air méprisant, à ses porteurs, d'avancer et de marcher outre. Et, comme pour rendre son inconvenance encore plus marquée, il voulut que son équipage passât tout auprès de celui de ce seigneur.

Le conseiller d'État conserva de cet affront le plus vif ressentiment. 11 confondit, quoiqifà tort, un peuple et un clergé tout entiers avec les mauvais procédés de quelques hommes, et dès lors il voua une haine mortelle aux Portugais. Le portrait envenimé qu'il fit à son souverain de leur insolence et de leur vanité, devint la première cause de leur disgrÀce.

L'empereur alors régnant était ce ïaïko dont on a pu apprécier le caractère dans le chapitre où nous avons tracé l'histoire des siogouns. Ce pacificateur de l'empire , ce conquérant de la Corée qui Ht trembler deux fois l'autocrate chiuois sur son trône et qui, si la mort n'était venue le surprendre, aurait peut-être porté jusqu'à Péking ses armes victorieuses, n'était pas homme à se laisser faire la loi dans ses propres États par une poignée d'étrangers.

Les prétentions d'un prêtre imprudent , si ouvertement manifestées ; le zèle outré des néophytes japonais, lesquels lançaient à leurs compatriotes restés païens des malédictions et des menaces mystiques dont ceux-ci comprenaient mal le sens ; leur audace contre les bonzes dont ils renversaient les temples et les idoles , tout cela fit réfléchir un monarque d'autant plus jaloux de son pouvoir, d'autant plus facile à concevoir de l'ombrage, qu'usurpateur de l'autorité suprême et environné d'ennemis secrets , il avait à redouter, beaucoup plus qu'un prince légitime, tout ce qui pouvait jeter dans le pays le trouble et la confusion ou provoquer des mouvements populaires. Les bonzes irrités exploitèrent habilement ses appréhensions. L'aristocratie, alarmée par les empiétements des Européens, leur vint en aide. Le sentiment national conspirait pour eux. Nous exposerons en son lieu ce qu'il en arriva pour la nouvelle Église.

Sous Iyéyas, la persécution des chrétiens devint plus

implacable encore. Ce nouveau monarque n'était pas seulement redevable de son élévation au courage et au talent, comme son prédécesseur. Il l'avait surtout obtenue par la trahison et par des trames que l'on peut appeler criminelles; et ce qui redoublait ses craintes au sujet des chrétiens, c'est que son pupille, ce Fidéyosi , qu'il avait dépossédé du trône, favorisait leur croyance et s'appuyait sur eux. Des amis du jeune prince, les uns professaient ouvertement la religion des Portugais, les autres la protégeaient de toute leur puissance.

On comprendra maintenant pourquoi , dès l'année 1597, un édit impérial défendit, sous les peines les plus rigoureuses, d'enseigner dorénavant la doctrine des Pères; pourquoi, quelque temps après, les gouverneurs, princes et seigneurs des provinces , furent chargés de la faire abjurer à leurs sujets de gré ou de force ; pourquoi les directeurs du commerce portugais reçurent l'ordre de ne plus amener d'ecclésiastiques sur leurs vaisseaux, et par quelle raison il fut prescrit aux prêtres et aux religieux établis dans l'empire d'en sortir dans le plus bref délai.

Enfin, on ne s'étonnera plus que les chrétiens et leurs protecteurs ayant éludé l'exécution de ces lois si restrictives, la jalousie des empereurs japonais et de leurs ministres fit couler le sang par torrents. L'impolitique tentative des Pères Franciscains qui , dans cette situation et malgré les avertissements des Jésuites , s'obstinèrent à vouloir élever une église à Miako, porta le der-

nier coup à l'existence des missions, déjà si gravement compromise (1).

Cette grande catastrophe religieuse eut pour contrecoup la perte totale du commerce si lucratif auquel les Portugais et les Espagnols se livraient dans les îles japonaises depuis près de cent ans. La cour n'avait pas eu d'abord l'intention d'envelopper dans sa proscription toute la nation portugaise.

Taïko, sur de faux avis, s'était porté contre la Société de Jésus à tous les mouvements de la plus violente colère. Il avait enjoint aux missionnaires de quitter le territoire dans les vingt jours. Mais plus tard , détrompé, l'empereur avait modéré l'extrême rigueur de cet ordre. 11 leur avait même accordé l'autorisation de construire une église, leur défendant seulement d'y prêcher. Ces changements dans les résolutions du souverain démontrent clairement que son antipathie et ses frayeurs s'adressaient à la religion des étrangers plutôt qu'à leurs personnes.

Ses successeurs ne paraissent non plus avoir eu l'intention de bannir la nation tout entière. Sur la fin même de cette effroyable persécution, qui fit périr presque tous les religieux , les marchands furent épargnés. Le commerce des uns et la propagande des autres se présentaient à l'esprit des Japonais comme des matières

(1) Voir les chapitres consacrés à l'histoire de l'Église catholique romaiae au Japon.

qui 11 avaient rien de commun. L'île de Detsima, dont les fondements avaient été jetés dans le port de Nagasaki, devint la factorerie des Portugais. Ils purent y continuer leur négoce, mais à la condition de ne jamais en franchir les limites.

Les choses en étaient là, quand on découvrit une conspiration contre la vie de l'empereur, dans laquelle avaient trempé des Portugais et des chrétiens iudigènes. À partir de ce jour , on ne leur accorda plus ni paix ni trêve. En 1637, un édit solennel de l'empereur les exila pour jamais du Japon, ferma l'empire à tous les étrangers, les Hollandais et les Chinois seuls exceptés, et en défendit la sortie aux habitants.

Le capitaine Moro, chef du complot , convaincu par des lettres écrites de sa main, fut brûlé vif sur un poteau par ordre de la cour.

Malgré la rigueur de l'édit , les facteurs de Detsima surent s'y maintenir encore pendant deux ans. Ils firent à cet effet de grands' sacrifices pécuniaires. Le com- • merce du Japon , disaient-ils , leur était plus précieux que la vie. Le monarque, informé de cette désobéissance, commença par s'assurer que les Hollandais pouvaient complètement approvisionner le pays des mêmes marchandises que leurs concurrents. Ensuite il prit ses mesures pour que ces derniers ne pussent pas y demeurer plus longtemps.

Forcés à la fin d'évacuer la factorerie , les Portugais ne se tinrent pas encore pour battus. En 1640 , Tannée

d'après leur expulsion , le gouvernement de Macao lit une dernière tentative. Il envoya trois ambassadeurs à l'empereur, avec une suite de soixante-treize personnes. Les Portugais savaient parfaitement que , d'après les lois de l'empire, toute désobéissance aux ordres des siogouns emporte la peine de mort. On n'avait pas manqué, au surplus, de le leur rappeler en leur signifiant le décret de bannissement. Mais ils se croyaient protégés, sans doute, parla qualité d'ambassadeurs.

A peine entré dans le port de Nagasaki , tout le personnel de l'ambassade fut arrêté. Le gouverneur confisqua le navire. L'empereur, auquel les Portugais en appelèrent , non-seulement approuva cette conduite , mais commanda, conformément à ses premiers ordres, qu'ils eussent tous la tète tranchée. Il ne fit grâce qu'à treize domestiques, pour qu'ils pussent porter à Macao la nouvelle de cette sanglante exécution, à laquelle on les avait fait assister. — « Allez, leur dit-on en les con- « gédiant. Racontez à vos compatriotes ce que vous « venez de voir, et dites-leur bien que si le roi de Por- « tugal en personne, si le Dieu des chrétiens osait mettre « le pied dans les États de l'empereur, ils seraient traités « comme l'ont été les maîtres que vous avez accompa- « gnés. »

Telle fut la fin des rapports de la nation portugaise avec le Japon, fin déplorable et bien différente des commencements, mais principalement due à ses propres fautes. La cour de Yédo, avertie que les Portugais

étaient reçus favorablement en Chine, entra tout aussitôt vis-à-vis de ce pays dans un système de réserve et d'éloignement dont elle ne s'est plus départie.