CHAPITRE XIII

PREMIERS VOYAGES DES ESPAGNOLS. — ILS TRAFIQUENT SOUS LE NOM DE PORTUGAIS. — AMBASSADE DE PHILIPPE III. — SA RECEPTION. — ATTAQUE ET TERRIBLE DÉFENSE DE LA-MADRE -DE DIOS.

Les Espagnols visitèrent le Japon peu après leurs voisins du Portugal. Mais leurs relations y furent de courte durée, quoique le voisinage des Philippines semblât promettre un commerce avantageux et facile entre ces deux riches archipels.

Lorsque Philippe II , après la mort mystérieuse du jeune roi Don Sébastien, eut réuni sous son sceptre les deux monarchies de la péninsule ibérienne, les Castillans saisirent l'occasion pour se présenter dans les îles japonaises. Néanmoins, ils y prirent ordinairement le nom de Portugais, de peur sans doute d'effaroucher les indigènes en leur présentant une nouvelle

nation qui aurait pu ne pas être aussi bien accueillie que la première.

Une fois, cependant, ils s'écartèrent de cette règle de conduite assez prudente. En 1611, pendant que les Espagnols et les Hollandais, qui se faisaient dans tout l'univers une guerre acharnée et qui remplissaient l'Europe , l'Amérique et les Indes du bruit de leurs combats, avaient conclu une trêve de douze années, on vit les ambassadeurs de ces deux nations rivales se rencontrer, je ne dirai pas dans les murs de Sourounga, car les villes japonaises n'en ont point , mais dans l'enceinte de cette cité où résidait alors l'empereur.

L'ambassade espagnole fit époque par son faste. Toutes les personnes qui la composaient, vêtues de velours, étoffe très-rare et très-précieuse dans ces temps-là , portaient autour du cou des chaînes d'or, comme les anciens chevaliers. L'Espagne s'était également mise en frais pour gagner les bonnes grâces de l'empereur du Japon par un moyen qui manque rarement son effet. Les présents qu'elle lui offrait surpassaient en magnificence tout ce qu'il avait coutume de voir en ces sortes d'occasions. On y remarquait dix pièces de drap d'or à figures, une coupe d'or massif d'un fort beau travail, et une horloge qui pouvait passer pour un chef-d'œuvre de précision, de richesse et de goût.

L'envoyé castillan avait à remplir une double mission. Par ses instructions officielles et ostensiBles , il était chargé, d'abord, de justifier ses compatriotes du

massacre de plusieurs Japonais , commis par la populace de Macao ; puis ensuite de se plaindre du gouverneur de Nagasaki , lequel avait fait capturer et livrer aux flammes un bâtiment des Philippines, richement chargé, supposant, à tort ou à raison, qu'il était en fraude relativement aux lois de la douane japonaise.

Cette première tâche remplie, le représentant du roi d'Espagne et de Portugal avait ordre de s'adresser une seconde fois et secrètement à la cour de Yédo, en prenant, à cet effet, tous les acheminements convenables , afin de lui faire, au nom de son souverain Philippe III, des propositions et des demandes d'une beaucoup plus grande portée. Il s'agissait, en premier lieu, d'obtenir pour les Espagnols la permission de faire construire des vaisseaux dans le pays, d'en sonder les ports et de dresser un relevé exact des côtes. C'étaient les tradi- (ions de Fernand Cortez qu'on voulait appliquer au Japon.

Secondement, l'ambassadeur devait solliciter et exiger, au besoin , l'expulsion des Hollandais. Il pouvait même employer les menaces, et faire comprendre aux Japonais qu'en cas de refus l'Espagne n'hésiterait pas à envoyer chez eux une armée, pour y faire la guerre à ce peuple qu'elle considérait comme révolté.

Le troisième point des instructions secrètes était de prier l'empereur de donner des ordres pour qu'à l'avenir les commerçants espagnols ne fussent plus inquiétés par les visites des douaniers.

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Afin de frapper l'esprit des indignes et d'appuyer ainsi ses prétentions, l'envoyé castillan crut devoir faire son entrée dans Sonronnga avec nn grand appareil militaire. Il se fit donc précéder de quarante mousquetaires et d'un drapeau brodé aux armes de son souverain. Tout le cortège s'avançait fièrement au son des tambours et des trompettes.

Fidétada, l'empereur régnant, que les Européens de cette époque désignent improprement sous toutes sortes d'autres noms, fut profondément blessé de ces procédés, bien faits pour révolter l'orgueil des Japonais, et qui, du reste, ne sont admis dans aucun pays civilisé. Son indignation augmenta lorsqu'il eut pris connaissance des communications que l'ambassade était chargée de lui faire. Il ne voulut même pas la recevoir, et refusa tous les présents.

Dans le premier moment, l'irritation de Fidétada ne connut pas de bornes. Elle rejaillit sur les Hollandais eux-mêmes ; car tous les Européens avaient à ses veux un air de famille. Mais ceux-ci , avec leur calme habituel, laissèrent passer l'orage, et, lorsque l'empereur eut pris le temps de faire ses réflexions, il sentit de lui-même quelle était la différence entre leurs façons d'agir et celles de leurs adversaires.

Un habitant de Nagasaki, contemporain de la clôture de l'empire , a laissé des notes fort curieuses sur les événements qui se passèrent dans ce port à la fois commerçant et militaire, à l'époque des dernirres scènes

et des dernières péripéties de la lutte entre la nationalité japonaise et l'esprit envahisseur des premiers conquérants de l'Amérique et des Indes. Les manuscrits de cet indigène sont parvenus à la connaissance des Hollandais. Nous en extrairons le récit d'une épouvantable catastrophe, dans laquelle se peint tout entier le carac tère des Japonais.

Des marins castillans s'étant emparés, non loin de Manille, dune jonque japonaise, l'avaient coulée à fond avec tous les hommes qui se trouvaient à bord , afin de tirer vengeance du massacre de l'ambassade portugaise. On se figurait, à Luçon, que cet acte barbare demeurerait à jamais inconnu de ceux contre les*

quels il avait été dirigé , puisqu'il n'était pas resté de témoins qui pussent en porter la nouvelle au Japon. Néanmoins, l'empereur ne tarda pas à en être instruit. Il n'en fut que plus disposé à sévir contre les Espagnols avec la dernière rigueur, si , malgré sa défense, ils osaient se présenter de nouveau dans ses ports.

Dans cette situation, et lorsqu'il s'était écoulé tout au plus une année depuis la destruction de la jonque , un vaisseau espagnol à trois ponts, La-Madre-de-Dios, fat équipé aux Philippines , pour se rendre dans le havre de Nagasaki. Aussitôt qu'il y eut jeté l'ancre 9 le gouverneur de la ville en donna avis à la cour. L'empereur n'eut rien de plus pressé que de faire appeler le prince d'Arima, l'un de ses plus braves généraux. — « Courez à Nagasaki, lui dit-il. Prenez avec vous tout

« ce qu'il vous faut de troupes, et, quoi qu'il en coûte, « mettez le feu au navire castillan. Je veux qu'il périsse « dans les flammes , avec tout son équipage et les mar- « chandises dont il est chargé. »

Le prince d'Arima mit la plus grande diligence à l'exécution de cet ordre. Toutefois, comme les Castillans avaient dans le pays des amis qui ne voulaient pas les voir périr , on vint les avertir à temps que la foudre était prête à éclater sur leurs tètes et qu'il n'y avait de salut pour eux que dans une prompte retraite.

Mais l'amour du gain empêcha les Espagnols de suivre cet avis salutaire. Plus le commerce étranger se trouvait restreint par les prohibitions des autorités , plus aussi les Européens qui parvenaient, malgré ces obstacles, à se mettre en communication avec les habitants , et à leur vendre des marchandises , pouvaient réaliser de forts bénéfices.

Au lieu donc de profiter d'un vent qui leur permettait de partir, ils ne s'occupèrent que de charger, nuit et jour, leur navire d'or, d'argent et des productions les plus précieuses. Cela fait, ils se mirent en état de prendre le large. Mais les vents étaient devenus contraires; et à moins d'un changement douteux dans l'atmosphère, il fallait s'attendre à soutenir un combat dont l'issue ne pouvait être incertaine.

Tout à coup on apprend à Nagasaki l'arrivée du prince d'Arima , conduisant un grand nombre de bateaux, tous remplis de soldats. La-Madre-de-Dio$ fut

immédiatement investie. Privée de l'assistance du vent, elle ne put pas s'ouvrir un chemin vers la mer , ce qui eût été le seul moyen d'échapper à ses ennemis. L'équipage européen comprit, dès lors, qu'il ne lui restait qu'à vendre chèrement sa vie.

Les Japonais éprouvèrent bientôt qu'il ne leur serait pas si facile qu'ils l'avaient cru d'abord de prendre et de brûler ce bâtiment. Leur chef avait beau les encourager, et leur promettre les plus brillantes récompenses, pour les faire monter à l'assaut, les pertes que leur faisaient éprouver les mousquets de leurs adversaires , dont chaque décharge faisait un vide affreux dans leurs rangs , la vue de leurs camarades morts et des blessés qui se noyaient en tombant des barques , intimidaient les soldats les plus aguerris.

Personne ne voulait s'exposer le premier. Cependant , les ordres de l'empereur étaient formels. Il y allait de l'honneur du prince d'Arima, de sa vie même. Il prit donc son parti, et sauta bravement à bord, en criant à ses officiers et à ses soldats de le suivre , s'ils ne voulaient passer pour des lâches et périr ignominieusement dans les supplices réservés à ceux qui ont craint d'affronter la mort et tourné le dos à l'ennemi sur le champ de bataille.

L'élan était donné. En une seconde, le tillac fut couvert de soldats japonais. Les Espagnols, sans en paraître étonnés, et sans accepter le combat, comme ils auraient pu le faire encore avec avantage, en profitant

de leur alignement et de leurs barricades, se retirèrent instantanément, mais en bon ordre, danslesescaliersetles chambres, après avoir fermé les écoutilles derrière eux.

Cette conduite excita les soupçons du prince. Il se doutait bien qu'une telle manœuvre n'était pas faite sans dessein ; et, craignant quelque surprise, il retourna d'un bond dans son bateau, comme pour aller y chercher de nouvelles troupes.

Bien lui en prit; car, quelques instants après, les Espagnols mettaient le feu à plusieurs barils de poudre qu'ils avaient disposés sous le tillac, et firent sauter eu l'air cette charpente avec tous les Japonais qui s'y trouvaient.

Après le premier moment de tumulte et de désordre, le général japonais commanda des troupes fraîches pour revenir une seconde fois À l'abordage. Mais l'ennemi , s étant replié à l'abri du deuxième pont, se débarrassa des nouveaux assaillants de la même manière que des précédents.

11 en fit autant d'un troisième détachement qui, certain , comme le deuxième, de trouver la mort, n'hésita pas à se précipiter sur le dernier pont pendant que tous les Espagnols s'étaient réfugiés à fond de cale.

Par ces explosions réitérées , le port de Nagasaki se trouva couvert de Japonais morts , blessés et mutilés. La plus forte partie de l'armée avait péri, avant qu'elle eût pu seulement attaquer les étrangers*

Lorsque enfin l'équipage espagnol n'eut plus aucun

rempart , il se défendit avec la plus grande bravoure tians une horrible mêlée qui dura cinq ou six heures. Pas un des Castillans ne voulut se rendre. Ils furent égorgés jusqu'au dernier.

Plus de trois mille Japonais perdirent la vie dans cette rencontre, qui n'a peut-être pas sa pareille aux pages de l'histoire. Dans l'ardeur du combat, on ne songea pas aux trésors que renfermait La-Madre-dc-Dios. Le peu qu'il restait du navire fut mis en pièces, et les vainqueurs, furieux, n'eurent pas de repos que les derniers débris n'en fussent coulés au fond des eaux. Plus tard, les plongeurs, qui sont d'une adresse extraordinaire dans ces contrées, fouillèrent le lit de la baie de Nagasaki, à l'endroit où s'était passée cette sanglante tragédie. Ils y trouvèrent plus de 3,000 caisses d'argent; et, de temps en temps encore, leurs successeurs y font des pêches assez avantageuses.

Après de pareils adieux , tout commerce fut rompu pour jamais entre ces deux peuples , devenus ennemis d'autant plus irréconciliables, qu'ils avaient été unis par les liens d'une plus étroite amitié.