SÉJOUR A YÉDO

L'appartement que l'ambassadeur occupe à Yédo et qu il ne lui est pas permis de quitter, donne sur une rue étroite. II se compose de deux pièces pour le directeur, d'une pour le secrétaire et le médecin , de la salle à manger commune qui sert de salon, de celle des domestiques et d'un cabinet de bain. Rien n'est plus triste que ce séjour monotone et forcé, dont les Hollandais ne sont délivrés qu'aux jours d'audience. Toutes les personnes du cortège participent à leur réclusion. Le banios en chef lui-même, quoiqu'il soit toujours choisi parmi les habitants de Yédo, ne peut ni sortir ni recevoir sa f imille, sans y mettre beaucoup de niyst're. Apres l'an-

dience il a la permission de se rendre chez lui trois fois par jour; mais il est obligé de passer la nuit à l'hôtellerie.

Aussitôt arrivés, un employé de celui des gouverneurs de Nagasaki qui réside à Yédo, se fait annoncer aux Hollandais. Le but de sa visite est de s'informer si tout s'est bien passé pendant le voyage. Le lendemain on déballe les présents; l'interprète en chef répond de tous les dommages que ces objets précieux pour les Japonais peuvent avoir éprouvés.

La peine qui le menace en ce cas est l'emprisonnement, sinon la destitution. On a vu un de ces fonctionnaires passer trois mois en prison pour quelques chits atteints par l'humidité. L'employé fautif s'était lui-même imposé ce châtiment; car les Japonais, à la moindre irrégularité survenue dans leur service, qu'ils soient ou non coupables , que le désordre soit un accident ou le résultat d'une négligence, n'ont rien de plus pressé que de s'accuser eux-mêmes devant leurs supérieurs et de demander qu'on les incarcère. Ils savent bien d'ailleurs qu'alléguer des excuses, ce serait aggraver leur situation.

Dès que les présents ont été mis en ordre, ils sont transportés au château impérial pour y demeurer jusqu'au jour solennel de la présentation. Deux membres de la Commission des étrangers viennent alors adresser leurs félicitations à l'ambassadeur.

Une multitude de marchands apportent quelque trêve à l'ennui de sa solitude. 11 peut acheter à -Yédo tout ce

qu'il lui plaît; mais les ouvrages en laque sont beaucoup moins chers à Miako. Quant aux soieries, aux crêpes, c'est dans la capitale des siogouns qu'on les trouve les meilleures ; surtout les crêpes de couleur pourpre, dont nous ne croyons pas que les Européens puissent imiter le brillant. Itsigoïa, le principal marchandée soieries de Yédo, possède aussi des dépôts dans toutes les autres grandes villes de l'empire. On reprend dans ces succursales les objets achetés chez lui, sans faire aucune diminution sur le remboursement du prix.

Le fait suivant peut donner une idée de l'étonnante richesse de cet industriel. Pendant le séjour de M. Doeff à Yédo, cette ville fut désolée par un grand incendie qui mit tout en cendres sur une étendue de trois lieues de long et d'une lieue et demie de large. Le magasin d'Itsigoïa, et son entrepôt qui renfermait plus de cent mille livres de soie filée, furent entièrement consumés par le feu. La perte, en pareille circonstance, pèse tout entière sur le marchand ; car les Japonais ne connaissent point les assurances. Eh bien! deux jours après le désastre, Itsigoïa faisait relever ses maisons détruites et payait à chaque ouvrier charpentier douze francs par jour.

Puisque nous avons parlé de cet incendie , il ne sera pas hors de propos d'en faire une courte description. A dix heures du matin on avertit les Hollandais que le feu s'était déclaré dans la ville, à deux lieues de leur hôtellerie. Cette nouvelle' ne fit pas d'atord bcau-

coup de sensation ; car les Yédoens sont habitués à la cloche du feu. Par un temps sec, on signale, presque toutes les nuits, un accident de ce genre, et, pour cette raison, les habitants se réjouissent quand il pleut le soir. Mais, cette fois, le fléau dévastateur faisait des progrès rapides ; et, vers les trois heures après midi, comme le vent soufflait avec violence et répandait des étincelles du côté de rhôtellerie, la flamme se montra bientôt en quatre endroits différents autour de l'habitation des Hollandais.

Dès une heure, par mesure de prudence, ils avaient commencé à faire leurs paquets , ce qui leur permit de prendre immédiatement la fuite. Le péril était imminent. Descendus dans la rue, ils n'apercevaient que du feu de toutes parts. Il leur parut fort dangereux d'avancer vent arrière dans le même sens que les flammes. Ils prirent donc le vent en travers par une rue qui brûlait déjà ; puis, ayant tourné la colonne ignée, ils se trouvèrent dans une vaste plaine. Elle était couverte de pavillons appartenant à des princes dont les palais étaient devenus la proie de l'incendie, et dont les enfants et les femmes s'étaient réfugiés en ce lieu.

L'ambassade suivit leur exemple. Elle forma à son tour une espèce de tente avec les pavillons hollandais qu'elle arbore au passage des rivières. Ce fut alors que nos voyageurs purent contempler à loisir une destruction d'autant plus terrible que l'œil ne pouvait en mesurer l'étendue. Les cris déchirants d'un peuple immense, qui

fuyait éploré, redoublaient l'horreur de cette mer de flammes.

Mais, quoiqu'en sûreté, les Hollandais étaient sans abri. Le gouverneur de Nagasaki résidant à Yédo venait de recevoir sa démission, et la maison de son successeur, nommé ce jour même , avait été réduite en cendres. On leur assigna donc pour logement celle du second gouverneur de Nagasaki ; son fils les reçut avec beaucoup de politesse et pourvut à tous leurs besoins.

Le jour suivant, sur les midi, de grandes pluies éteignirent le feu. Le maître d'hôtel des envoyés vint prendre de leurs nouvelles. « Cinq minutes après votre dé- « part, leur dit -il, le feu a pris à ma maison et Ta « dévorée sans qu'il ait été possible de rien sauver. » Le gouvernement hollandais fît donner plus tard au maître d'hôtel vingt kan assers de sucre pendant trois années consécutives.

Cinquante-sept palais de princes disparurent dans cette catastrophe, et plus de douze cents personnes y trouvèrent la mort. Toutes cependant ne furent pas brûlées. Il y en eut beaucoup qui périrent par l'eau; car le Nipponbas, le grand pont de Yédo, d'où l'on compte les distances pour toute l'étendue de l'empire, se rompit sous le poids d'une foule qui s'enfuyait épouvantée ; et ceux qui venaient derrière, ignorant cette circonstance, poussaient toujours dans l'eau les malheureux qui les précédaient.

On ne sera pas étonné de l'effrayante étendue de

cet incendie quand on verra, au Chapitre où nous parlerons de l'industrie des Japonais, quelle est la légère construction de leurs maisons.

Quelque bon accueil que Ton eût fait aux étrangers dans leur asile temporaire, ils étaient impatients de trouver une autre hôtellerie. Celle où ils furent logés était fort agréablement située sur une large rivière qui traverse la ville à proximité d'un pont très-fréquenté. Du haut de leur terrasse, ils regardaient cette foule occupée qui se grossissait encore de tous les curieux accourus pour les voir. Cet empressement ne leur fut jamais importun ; tant est grande la civilité de la population yédoenne. Il donna néanmoins de l'ombrage au premier magistrat de la ville, qui défendit aux étrangers de se montrer sur la terrasse.

M. Doeff fit immédiatement appeler son banios en chef, pour lui faire connaître sa surprise et son mécontentement d'avoir reçu un pareil ordre du gouverneur de Yédo, tandis que c'était celui de Nagasaki dont il avait suivi les instructions dans tout son voyage. Le banios lui-même avait dit aux Hollandais de la part de ce dernrergouverneur, que celui-là seul avait autorité sur eux. De plus, M. Doeff déclara à l'employé de police, qu'il n'était pasdans l'intention d'obéir à des injonctions venues d'autre part, le priant avec instance d'informer le gouverneur de Nagasaki de ce qui venait d'arriver.

Cet appel à son autorité ne fut pas inutile. Dès le lendemain, il fit dire à l'ambassadeur, par ce même banios,

qu il approuvait entièrement sa conduite et qu'il lui permettait de faire usage de la terrasse ainsi que ses compagnons. Il ajouta même à cette autorisation beaucoup de politesses.

On voit par cet exemple, combien il est nécessaire au Japon de connaître exactement les usages. Si le directeur de Detsima avait obéi sans réplique à un ordre donné par un fonctionnaire incompétent, non-seulement il se serait privé d'une des choses les plus agréables à un voyageur, mais peut-être aurait-il mécontenté le gouverneur de Nagasaki, ce qui n'aurait pu que devenir très-préjudiciable à la factorerie, à cause des rapports qu'elle a continuellement avec lui.