LA FACTORERIE ANGLAISE DE FIRATO

William Àdams, cet Anglais employé comme second sur un des navires de l'escadre de Mahu, el qui était arrivé au Japon avec les premiers Hollandais, sut gagner la confiance et la faveur de l'empereur Iyéyas. Ce prince le combla de présents et le retint dans ses États. Adams obtint de lui, pour ses compatriotes, l'autorisation verbale de faire le commerce à Firato. Il en fit part aux agents de la Compagnie britannique des Indes, qui détachèrent de la station des Moluques un navire, sous la direction du commandant John Saris, et le chargèrent d'une ambassade pour le siogoun. Iyéyas lui fit le meilleur accueil, confirma dans la forme officielle l'au-

torisation qu'il avait donnée ; et les Anglais, munis d'un Décret Impérial, purent s'établir à Firato en 1613, dans la même année que les Hollandais. .

Le Commandant Saris avait trouvé les voies admirablement préparées. Outre le crédit dont jouissait son introducteur, la Compagnie Britannique, qui ne comptait encore que douze années d'existence, s'était déjà fait une grande réputation dans ces régions lointaines. Sous Middleton à Moka et à Surate, sous Hippon à Bantam, sous Thomas Best, vainqueur avec quatre vaisseaux de toutes les forces portugaises, la gloire de ses armes s'était répandue dans toute l'Asie. Elle comptait plus de vingt comptoirs dans cette partie du monde, et embrassait le commerce, depuis la Mer-Rouge jusqu'aux côtes de la Chine. La bravoure de ses généraux l'avait mise en grand honneur à la cour du Mogol. Aussi putelle facilement obtenir au Japon des privilèges non moins honorables qu'avantageux. Un de ceux dont elle se réjouit le plus, fut le droit de faire des voyages de découverte à la terre de Yedso, ou dans toute autre contrée de l'empire japonais et de ses dépendances.

Le monde maritime, à cette époque, s'occupait beaucoup de Yedso. On fondait de grandes espérances sur ce pays, qu'on croyait être un nouveau continent s'étendant fort loin à l'est et au nord, et dont on ne connaissait pas encore la stérilité et la pauvreté. D'ailleurs, le vent était aux découvertes. Dans la mer du Japon * comme partout, on cherchait des terres nouvelles. Les

merveilleux récits des premiers nav igateurs, les richesses qu'ils avaient apportées , enflammaient les esprits. L'exemple du Portugal et de la Hollande, petits États qui, par le seul moyen du commerce et de la colonisation, étaient devenus en si peu de temps des puissances de premier ordre, commençait à exciter l'émulation de l'Angleterre.

Quant aux Japonais, maîtres de Yedso, ils n'en avaient guère visité que les côtes les plus prochaines. L'espèce d'abandon commercial qu'ils en firent aux Anglais avec tant de facilité, provenait-il de la connaissance qu'ils avaient du peu de ressources que pouvait offrir la contrée, ou faut-il l'attribuer à leur indifférence pour les explorations maritimes? Quoi qu'il en soit, ce droit de recherche accordé aux Anglais fut considéré par les autres Européens comme une faveur insigne dont ils ne laissèrent pas d'être jaloux. Les plus mécontents furent les Portugais, qui, même dans le temps où ils étaient liés avec les notables du Japon par les liens d'une étroite amitié, n'avaient jamais pu l'obtenir, quelques sollicitations pressantes qu'ils eussent faites, quelques séduisantes conditions qu'ils eussent proposées.

Après l'heureux succès de se? négociations, le Commandant Saris ne tarda pas à reprendre la mer, laissant la nouvelle factorerie en pleine voie de prospérité. Elle se composait d'Adams et de Richard Kock, directeurs, sous le titre de marchands, de huit autres Anglais, de

trots interprètes indigènes et de deux domestiques. Les privilèges dont elle était investie semblaient ouvrir à cet établissement naissant les plus brillantes perspectives.

Dans le principe, les Anglais vécurent en bonne intelligence avec les Hollandais domiciliés à côté d'eux. Mais bientôt les deux comptoirs devinrent ennemis l'un de l'autre et travaillèrent à se nuire, au lieu d'exploiter pacifiquement le vaste champ qui leur était ouvert. Les deux Compagnies des Indes, pénétrées du danger que renfermait cette situation, conclurent en 1619 un traité qui fondait en une seule la double factorerie de Firato. Néanmoins, ce sage arrangement ne fit pas cesser des querelles devenues personnelles à leurs employés. Cette circonstance; la recrudescence des guerres civiles dans l'empire japonais; la persécution des chrétiens qui s'ensuivit, et qui réagit défavorablement, comme je l'ai dit, sur tous les Européens ; enfin, les projets que la Compagnie britannique avait formés sur la Chine, dont le commerce paraissait alors plus avantageux, lui firent abandonner Firato en 1624.