BRITANNIQUE

Treize ans après l'abandon de leur factorerie, les Directeurs de la Compagnie britannique crurent le moment venu de faire une nouvelle tentative. Leur négoce n'avait pas fait de grands progrès dans le Céleste- Empire; et d'un autre côté le retour de la tranquillité dans les îles du Japon leur permettait d'espérer des chances plus favorables. Ils confièrent le commandement de quatre vaisseaux à lord Woddel et le chargèrent de nouer des relations avec les deux pays. Mais l'escadre , mal reçue à Macao , le fut plus mal encore à Nagasaki, le seul port ouvert désormais aux étrangers. Elle dut retourner aux Indes, sans avoir obtenu le moindre résultat.

Cet échec découragea profondément la Compagnie. Son étoile pâlissait. Les Hollandais, établis sur les ruines de la domination portugaise à Amboine et à Timor, fortifiés dans Batavia, maîtres des Moluques, de Ceylan, des côtes de Malabar et de Coromandel , accrédités auprès des rois de l'Inde et possédant des forts dans les contrées les plus précieuses , étaient une puissance à laquelle ses rivaux , dépourvus de ports et de places munies, mal soutenus par le faible gouvernement de Charles Ier, ne pouvaient pas résister à la longue.

Les facteurs anglais furent expulsés de toutes les lles- Aux-Épices. Vers le môme temps, l'horizon politique se rembrunissait en Angleterre. La Compagnie, suivant le sort d'un royaume agité par la guerre civile et par le supplice de son malheureux roi, vit son commerce se ruiner ou du moins tomber en langueur.

Cromwell , il est vrai, releva l'honneur du pavillon et la prospérité commerciale de son pays. La guerre qu'il lit à la Hollande avait principalement pour objet de faire oublier son usurpation, en flattant tout à la fois l'amour-propre et les intérêts de la nation. Mais Tromp et Kuyter, quoique avec des forces inférieures, balancèrent trop bien celles des Anglais, pour que leur négoce dans les Indes pût retirer un grand avantage de cette lutte. Charles II, à son tour, eut avec les Pays-Bas une première guerre impopulaire et malheureuse. Elle causa même en Angleterre une si vive fermentation que, pour l'apaiser, il se crut obligé de sacrifier son premier

ministre, lord Clarendon, l'ancien compagnon de son exil.

Pendant toute cette période, la Compagnie britannique put continuer néanmoins son intercourse à Bantam, consistant dans un échange de poivre et d'objets manufacturés. Ce genre de transactions n'exigeait qu'un faible capital. Mais comment lutter au Japon contre les Hollandais, quand on n'avait plus d'établissements dans les différentes parties de l'Inde? Pour soutenir cette concurrence , il aurait fallu pouvoir s'échelonner tout le long de la route, au Tonquin, àSiam, à Camboie, en Chine.

L'organisation et les premiers approvisionnements de ces comptoirs auraient absorbé un fonds de quatre millions de francs, sans compter les frais d'équipement de plusieurs navires. La Compagnie avait résolu depuis longtemps d'en faire la dépense ; mais elle sentait bien qu'une telle entreprise ne pouvait réussir que dans un temps de paix et sous la protection d'un gouvernementê