CHAPITRE XXVI

VOYAGES DU CAPITAINE AMÉRICAIN StEWANT NT D* CAPITAINE ANGLAIS TORRY , POUR LE GOUVERNEMENT DE CALCUTTA ET POUR UNE SOCIÉTÉ DE NÉGOCIANTS DE CETTE VILLE.

En 1792, à l'époque de l'ambassade de lord Maeartney en Chine, le cabinet anglais fit une nouvelle tentative sur le Japon, The Lion, un des vaisseaux de l'escadre, fiit chargé de s'y diriger. Le commandant, Sir Érasme Gower, devait sonder les dispositions de la Cour de Yédo, ou tout au moins celles du Gouverneur de Nagasaki. Mais des vents contraires l'empêchèrent d'avancer plus loin que l'Ile de Formose. Le bâtiment, ayant éprouvé des avaries considérables, alla se radouber aux îles des Larrons , et revint ensuite à la côte de Chiné»

En 180% M, Waardenaar, Directeur de la Factorerie

batave, n'étant pas encore instruit de la rupture de la paix d'Amiens, conclue Tannée précédente entre l'Angleterre et la France, alliée de la Hollande, le Gouverneur de Nagasaki le fit prévenir un jour de l'arrivée d'un navire européen. Comme il était d'usage en pareil cas, M. Waardenaar se rendit à bord avec les agents du Gouverneur et les interprètes. A son grand étonnement, il reconnut un capitaine américain, nommé Stewart, qui, pendant la guerre, avait fait le voyage du Japon pour le compte de la Compagnie, et dont, en cette occasion déjà, les intentions avaient paru suspectes au Gouverneur-Général de l' Inde-Néerlandaise.

Les Japonais, naturellement si défiants à l'égard de tous les vaisseaux qui se montrent sur leurs côtes, crurent qu'il était doublement nécessaire d'examiner celui-ci. Le capitaine répondit aux questions des interprètes qu'il venait du Bengale et de Canton avec une cargaison tout américaine dont il était le propriétaire.

On lui demanda le nom du roi de l'Amérique, — « C'est, « dit-il , le président Jefferson. » — Ce qu'il venait faire au Japon. — « Je viens demander la liberté commerce ciale pour moi et pour mes concitoyens. » — M. Waardenaar ne tarda pas à s'apercevoir que le véritable chef de l'expédition n'était pas Stewart, mais un personnage auquel on donnait le titre de docteur. 11 soupçonna le navire et le chargement d'être anglais.

Sur le rapport qui lui fut fait, le gouverneur de Nagasaki fit ordonner à Stewart de s'éloigner pour toujours

des côtes du Japon. On lui permit néanmoins de renouveler gratuitement sa provision d'eau, d'huile et de poivre.

Jetons un coup-d'œil en arrière pour éelaircir ce singulier événement. Le capitaine Stewart ayant fait avec succès un premier voyage àDetsima pour la Compagnie Hollandaise, en 1797, y hit envoyé de nouveau Tannée suivante. Comme il était prêt à retourner aux Indes, son vaisseau chassa de ses ancres pendant la nuit et fut jeté sur un écueil , sans qu'il eût soufflé le moindre vent. C'est un phénomène attribuable sans doute à l'un des tremblements de mer que les marins signalent dans ces parages et sur lesquels les savants en sont encore aux conjectures.

On ne put sauver la cargaison fort précieuse. Le camphre, dont elle se composait en grande partie, s'étant fondu dans la mer, les miasmes qu'il répandit coûtèrent la vie à deux plongeurs. Il ne restait plus qu'à mettre le navire à flot pour le radouber. Mais cette fois encore tous les efforts étaient vains, lorsqu'un pauvre pêcheur japonais, qui , pour la première fois de sa vie, voyait un bâtiment européen, s'offrit à le délivrer à ses frais et risques.

Il attacha de chaque côté du navire une quinzaine de petits bateaux remorqueurs , les CQuvrit de voiles et les mit en rapport les uns avec les autres. Puis, à la marée haute, il fit assujettir une grande barque à la proue, et bientôt on vit la quille lourdement chargée se soulever au-dessus de l'écueil et marcher, sous la di-

rectiou de F ingénieux pécheur, vers une plage unie où rien ne fut plus facile que de la réparer. Le sauveteur improvisé reçut une bonne récompense. Le Seigucur de la province lui permit de porter deux sabres et de placer dans ses armes de famille un chapeau avec deux pipes, modèle hollandais. Ces traits d'intelligence ne sont pas rares au Japon dans la classe la plus commune du peuple.

L équipage naufragé ne put rentrer dans la Factorerie; car le même navire ne doit pas venir à De t si ma deux fois dans Tannée. On toléra, par faveur, que le capitaine y passât quelques heures.

Stewart se fit avancer par les Hollandais les sommes considérables que ce désastre coûta. Il partit quelque temps après, malgré leurs conseils, au milieu de la mousson des tempêtes, et son vaisseau retomba, privé de mâture, sur le littoral japonais. C'était le lendemain du jour où M. Doeff avait débarqué pour la première fois à Detsima. 11 y tenait alors un emploi subalterne. Sous Formose , il avait essuyé le même ouragan, et ne se souvenait pas d'en avoir vu jamais un pareil. Le capitaine américain se fit faire de nouvelles avances par l'employé qui remplissait provisoirement les fonctions du directeur défunt, et comme il devait repartir en même temps que M. Doeff pour Batavia, celui-ci l'invita , mais en vain, à faire le trajet de conserve avec lui. Il partit le premier.

Lorsque , plus tard , M. Doeff fut retourné au Japon

avec M. Waardenaar, nommé Directeur, grande fut leur surprise d'y trouver encore le capitaine Stewart. 11 leur dit que son navire et sa cargaison s' étant perdus de nouveau, il avait pu gagner Manille; que là ses amis lui avaient fourni les moyens d'acheter un petit brick, afin qu'il allât au Japon payer ses dettes. M. Waardenaar sentit se fortifier ses soupçons; il ne s'expliquait pas pourquoi le capitaine n'était pas allé, avant tout, rendre ses comptes à Batavia. De plus, on découvrit sur son nouveau navire plusieurs objets provenant de l'ancien.

Ce marin, présumant qu'à cause de la guerre on n'en verrait plus de navires au Japon, avait peut-être espéré tromper le Directeur provisoire, dont il connaissait la faiblesse d'esprit, et se faire donner par lui une cargaison de cuivre qu'il n'aurait jamais apportée à Batavia. Mais ses projets furent déconcertés par la fermeté de M. Waardenaar. Il vendit les marchandises apportées par l'Américain, et recouvra de la sorte une partie des sommes que son prédécesseur avait si légèrement déboursées. Il envoya Stewart à Batavia, sous la garde et sur le vaisseau d'un autre capitaine qui ramena également le petit brick dans ce port.

Pendant l'instruction de son affaire, Stewart s'enfuit au Bengale. Là, probablement, il aura fait croire aux Anglais qu'il saurait obtenir pour eux , sous le nom d'Américains, la permission de faire le commerce. On a vu quels services ils retirèrent de lui.

Toutefois, ils ne s'en tinrent pas à cette tentative. Quelques jours après le départ du capitaine américain, un autre navire étranger se montra. Il portait le pavillon de la Compagnie-Anglaise des Indes, dont on avait toutefois pris la précaution d'ôter la croix. Aussitôt que les interprètes eurent connaissance de son arrivée , ils prièrent M. Waardenaar d'engager le commandant, par prudence, à ne pas laisser paraître qu'il venait du Bengale. Cet officier ne put lui cacher qu'il était d'intelligence avec Stewart. Chaque fois que les Hollandais prononçaient le nom de l'Américain, il laissait échapper des murmures d'indignation contre un homme qui, par de fausses promesses, semblait avoir trompé le gouver-

nement de Calcutta.

Torry, c'était le nom du commandant anglais, avait reçu sa commission d'une Compagnie de négociants de Calcutta. Il doit avoir eu pour mission, lui aussi , de faire aux Japonais des propositions de commerce ; car il paraît que l'on avait envoyé Stewart en avant, dans l'espoir que ce dernier, déjà connu des indigènes, s'entendrait facilement avec eux, et qu'ensuite ils n'oseraient pas refuser à la Grande-Bretagne une permission déjà donnée aux États-Unis. Mais Torry fut congédié comme son devancier, après qu'on l'eut préalablement approvisionné d'eau douce.