LE JAPON A-T-IL ÉTÉ CONNU DES PEUPLES DE L'ANTIQUITÉ

A partir des guerres d- Alexandre - le - Grand , les Grecs acquirent une connaissance positive de l'Inde, sur laquelle jusqu'alors ils n'avaient possédé que de vagues ou d'obscures traditions. Si les expéditions militaires de ce roi conquérant ne fondèrent en sa faveur qu'un empire éphémère qui se démembra dès le lendemain de sa mort, elles eurent évidemment, pour l'essor de l'esprit humain et de la civilisation, des résultats plus utiles et plus durables. Depuis cette grande époque, le mariage de l'Orient avec l'Occident peut être considéré comme accompli. La Chine, où les soldats harassés du héros macédonien avaient, dit-on, refusé

de le suivre ; la Chine, défendue par la distance mieux encore que par son système d'interdiction, n'entra que trois siècles plus tard dans le cercle des connaissances européennes. Elle se trouve, pour la première fois, non décrite , mais seulement indiquée dans l'ouvrage de Strabon. Pline, Pompon ius Mêla, enfin Ptolémée qui vécut , comme on le sait , sous les règnes de Trajan , d'Adrien et d'Antonin-le-Pieux, c'est-à-dire dans un temps où l'empire romain, parvenu à son plus haut degré de puissance et d'étendue, jouissait en même temps d'une paix profonde qui favorisait admirablement le progrès des sciences ; lui , le plus complet de tous les descripteurs du monde ancien, ne paraît cependant pas avoir, mieux que les autres, connu ce pays trop éloigné.

Pourtant il habitait Alexandrie, la ville savante par excellence , le siège de la plus illustre Académie de la plus riche bibliothèque , le centre des lumières humaines; l'entrepôt, d'ailleurs, d'un grand commerce, et particulièrement de celui des Indes, dont elle recevait en droiture les marchandises si recherchées. Aussi cet homme célèbre perfectionna-t-il la géographie autant qn'il était alors possible de le faire. Il corrigea les auteurs que nous venons de nommer, beaucoup d'autres encore, et réduisit les parties du monde connues de son temps sous leurs degrés de longitude et de latitude. Or cet écrivain, si bien renseigné, désigne, comme étant les dernières régions de l'Asie, dont il eût connaissance , du cAté de l'est, les pays habités par les

Sera et les St?i#. Ce sont, d'après les indications qu'il donne, les peuples de l'empire que les Européens, au moyen-âge, signalaient sous le nom de Cathay, et que nous appelons aujourd'hui la Chine. Peut-être faut-il comprendre également dans cette dénomination du géographe ancien une partie de la Grande-Tartarie au nord, et les royaumes de ïonquin et de Cochinchine au midi.

Voici, du reste, ses propres paroles : « Les Seres, ditil, ont pour limite à l'est, et les Sinœ à l'est et au sud , y Hv etyvoçtv ( une terre inconnue ). » Les anciens croyaient donc que le continent d'Asie se prolongeait plus loin que la Chine; ils ne savaient pas que ce grand pays est borné du côté de l'est par la mer, par cette vaste étendue d'eau à laquelle nous avons donné le nom d'Océan indien. Ce fait, à lui seul, prouve suffisamment que les savants de l'antiquité n'avaient aucune notion des îles que nous avons découvertes depuis eux , par delà les frontières orientales du Céleste-Empire.

Il est vrai que cet avis n'a pas été celui de tous les commentateurs de Ptolémée. Plusieurs d'entre eux, par défaut de prudence et de réflexion , ont mal interprété un passage de cet auteur, qui, à la vérité, est assez obscur. Je veux parler de cet endroit de sa Géographie (Livre VII, Chap. îv) où Plolémée s'occupe de certaines îles de l'Océan indien , dont il ne fixe pas la position d'une manière précise. Des esprits aventureux et légers, comme il s'en trouve même parmi les hommes de

la science , ont abusé de ce vague. Trompés par une ressemblance de nom , ils ont cru que les insulœ Maviolœ, que le géographe grec dit être habitées par des anthropophages, pouvaient être les Iles Philippines. Chacun sait que la capitale de ces îles s'appelle Manille. Mais , ce que ces critiques n'ont pas remarqué, c'est que Ptolémée place les imulœ Maniolœ à 15° à l'ouest de la Chersonèse d'or (la presqu'île deMalacca), tandis que le groupe des Philippines se trouve à 18° à l'est de cette même presqu'île.

C'est par une méprise du même genre que les commentateurs dont je viens de parler ont pris les trois insulœ Satyrorum de Ptolémée pour les trois principales îles de l'archipel japonais. Ils ne seraient pas tombés dans cette erreur, s'ils avaient pris garde au passage où le savant alexandrin dit que toutes ces îles, les Satyrorum comme les Maniolœ, sont situées au sud de la ligne équinoxiale.

Nous pouvons donc tenir pour certain que le monde connu des anciens ne s'étendait pas plus loin que la Chine, et qu'ils ont complètement ignoré l'p^isfençq du Japon.