CHAPITRE II

PREMIÈRES NOTIONS SUR LA GRANDE ILE DE NIPON , APPORTEES PAR LE VOYAGEUR VÉNITIEN MARCO POLO.

CHAPITRK II.

PREMIÈRES NOTIONS SUR LA GRANDE ILE DE NIPON , APPORTÉES PAR LE VOYAGEUR VÉNITIEN MARCO POLO.

Notre siècle, fier de ses monuments géographiques, de l'agrandissement du monde connu, des progros de la navigation , du commerce et des arts , regarde souvent avec mépris les temps qui l'ont précédé. Nous oublions que les auteurs des premières découvertes, s'ils ont produit moins que nous matériellement, ont toutefois plus de mérite, car il leur a fallu faire de plus grands efforts et surmonter plus d'obstacles. Sans leurs travaux, d'ailleurs, les nôtres n'auraient pas été possibles. Les leurs en furent le véritable fondement. Ainsi, de quelque façon qu'on l'envisage , la gloire des premiers explorateurs e9t supérieure à la nôtre.

Mais cette espèce d'injustice et d'ingratitude n'appar-

.tient pas uniquement à notre époque ; elle est le défaut commun de tous les siècles. Les temps qui succédèrent aux découvertes de Marco Polo en sont bien la preuve. Cet intrépide voyageur n'aurait-il eu d'autre mérite que de mettre en activité le génie de Christophe Colomb, de Vasco de Gama , et de porter la pensée de l'Europe , à l'ouest comme à l'est, au delà des limites de la géographie ancienne ; c'en était assez , ce me semble , pour que le monde se souvînt de lui, non-seulement avec respect, mais encore avec reconnaissance. Marco Polo a devancé dans la carrière tous les voyageurs modernes. Et cette priorité, qui aurait dû constituer sa gloire, a précisément été la cause des contradictions auxquelles il fut en butte lors de son retour en Europe.

Pour n'en citer qu'un exemple ; quand il fit connaître à ses contemporains la découverte qu'il avait faite de l'empire chinois, quand il leur déclara qu'il existait, à l'extrémité de l'Asie, une immense et puissante monarchie soumise à des lois et à une police régulières, couverte de cités florissantes, offrant partout le spectacle d'un peuple nombreux, actif, instruit dans les sciences, habile dans les arts, et livré sans cesse aux divers travaux qu'ils exigent , croit-on que cette grande nouvelle fut accueillie comme elle le méritait ? Croit-on que le public européen tint compte, d'une part, du caractère de l'homme qui l'apportait ; d'autre part , de la faillibilité humaine, et qu'il reçut sa communication avec une confiance réservée ? — Loin de là ! — Cette annonce soudaine d'un

grand empire jusqu'alors inconnu fit suspecte* la véracité du relateur. On crut ses descriptions exagérées ; et comme il ne s'exprimait que par millions, lorsqu'il parlait des richesses, des villes et des habitants de la Chine, ses compatriotes, par raillerie, ne le désignaient plus que sous le nom de Messer Milioni.

Bientôt cependant, le commerce conduisit les navigateurs européens dans ces belles et vastes contrées. Les comptoirs de plusieurs nations d'Occident s'y établirent. Nos missionnaires y furent admis, grâce à leur savoir, et purent successivement en parcourir, en mesurer, en décrire toutes les parties. Ils étudièrent les livres et les autres matériaux d'histoire et d'archéologie dont le peuple chinois est dépositaire. Ces monuments divers, ces titres d'antiquité furent longuement, doctement discutés dans nos académies. Et, désormais, il est bien reconnu que la monarchie des fils du ciel est non-seulement la plus ancienne de toutes celles qui existent, mais encore la plus opulente et celle qui réunit le plus grand nombre d'hommes sous ses lois.

Il en est de même des autres découvertes de Marco Polo. Ses contemporains les ont reçues avec incrédulité; le temps les a confirmées.

Mais la vérification même des importantes révélations qu'il avait faites sur des pays lointains et nouveaux ne sauva pas immédiatement ce voyageur de l'oubli qui depuis longtemps couvrait son nom. L'Europe continua d'être injuste envers ta mémoire!

Ce malheur tient peut-être à ce qu'aucun autre observateur ne venait constater l'exactitude de sa relation. Les chemins qu'il avait frayés et parcourus en Asie s'étaient, pour ainsi dire, fermés derrière lui. Aucun Européen, à sa suite, n'avait traversé les vastes déserts de la Tartarie. Et, lorsque le goût des voyages et des découvertes se réveilla , sur la fin du xve siècle , ce fut par d'autres routes, alors, que l'on se dirigea vers l'Asie orientale.

La voie maritime tracée par Vasco de Gama ouvrait un passage plus facile et plus prompt pour les voyageurs comme pour les marchandises. La navigation par le cap de Bonne-Espérance remplaça les longs et pénibles voyages de terre ferme. Il parut plus commode et plus sûr d'aller aux Indes sur un bon navire , armé en guerre, et d'en rapporter plein la cale de précieuses denrées sous la garde de ses hommes et de ses canons, que de faire la même expédition par le moyen des caravanes assujetties à de longues marches, àd' effroyables fatigues,^ l'influence d'un climat meurtrier, et, par-dessus tout cela, continuellement exposées au fer des assassins.

Dans l'enivrement que produisit ce nouvel itinéraire , et devant les merveilleuses conquêtes qui en furent la conséquence pour le Portugal d'abord et plus tard pour les autres nations maritimes , Marco Polo et ses travaux furent oubliés plus que jamais. Pourtant n'était-ce pas lui qui avait marqué le but ? Vasco, probablement, n'aurait jamais songé à chercher par mer le

chemin des Indes, si le navigateur vénitien du xmc siècle n'était venu donner un nouvel essor au génie des voyages, et s'il n'avait révélé à l'Europe l'existence actuelle de ces pays si riches, si fertiles, si pleins d'avenir, qu'elle ne connaissait plus que par les récits de l'antiquité, comme un simple souvenir historique.

Plus tard on se ressouvint pourtant de Marco Polo, mais ce fut pour contester la fidélité de ses narrations. Le nouveau mode de communication avait été reconnu plus avantageux pour la politique aussi bien que pour le commerce. Les puissances avaient pris l'habitude d'envoyer leurs escadres partout où elles avaient des alliés à défendre ou des terres à conquérir. Les négociants avaient profité de la facilité du transport maritime pour établir sur une vaste échelle leur système d'échange entre les diverses contrées. Les voyages de terre étaient abandonnés. Il était réservé au xrx° siècle de les faire renaître, en les abrégeant au moyen de ses nouveaux procédés de transport et de communication.

Mais à l'époque dont je parle, en cessant de suivre à la trace l'homme entreprenant qui avait frayé l'ancienne route, on finit par ne plus pouvoir apprécier l'exactitude des descriptions qu'il en avait publiées. Ses tableaux, sortant de l'ordinaire et dépourvus de tout moyen de contrôle, devaient nécessairement rencontrer l'incrédulité. Quand il parlait d'êtres inconnus, on croyait lire des fables. Les sciences, d'ailleurs, n'avaient pas encore fait beaucoup de progrès à cette épo-

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que; et l'ignorance, qui accepte aveuglément, repousse de même.

Cette défiance de nos pères avait encore une autre cause : l'insuffisance tlu langage dont Marco Polo rut obligé de se servir. Non-seulement les observations du voyageur étaient incomplètes, et comment auraientelles pu ne pas l'être? mais la langue enfantine de son temps, l'italien encore grossier, du moins à Venise , ne lui fournissait pas assez d'expressions pour les énoncer. De là de nombreuses obscurités qui firent, quoiqu'à tort, suspecter la bonne foi de l'auteur. Pour désigner des objets nouveaux , il fallait leur donner les noms d'autres objets déjà connus, lesquels souvent n'avaient avec eux que d'assez faibles analogies. Il y avait donc vérité au fond et mensonge dans la forme. C'est ainsi que plusieurs familles d'animaux et de plantes, décrites par le voyageur vénitien, furent longtemps regardées comme imaginaires, tandis qu'elles n'avaient besoin, pour être adoptées, que de recevoir une plus exacte dénomination.

11 est vrai que Marco Polo a joint à sa relation quelques traditions locales sur des pays qu'il n'avait pas visités; mais il a toujours soin d'en avertir ses lecteurs. Alors les renseignements qu'il donne deviennent moins corrects, et l'erreur se mêle quelquefois à la vérité. Nous aurions tort, cependant, de nous en plaindre, car c'est à cette partie de ses récits que nous devons la première connaissance du Japon , et par suite» comme

je le ferai voir plus loin , une autre découverte plus importante encore.

Tenons compte , en dernier lieu, de la négligence et de l'infidélité des copistes qui déshonorèrent cet ouvrage comme elles l'avaient fait de tant de chefs-d'œuvre de l'antiquité, et nous ne nous étonnerons plus de Tinjuste méfiance dont le grand explorateur du moyen-âge fut l'objet de la part d'une époque peu capable de distinguer, en pareille matière, le vrai du faux.

Depuis, la lumière s'est faite. Des voyageurs instruits ont parcouru les contrées dépeintes par Marco Polo. Ils ont dû éclaircir ou rectifier quelques passages ; mais les traits distinctife de son livre ont été reconnus véritables. La science moderne a fait disparaître beaucoup de contradictions apparentes, en démontrant la possibilité, dans certains cas, la certitude, dans d'autres, de changements très-sensibles survenus dans la topographie de l'Asie centrale par l'action des plaines mouvantes. Evidemment ces masses de sable , que de nos jours même l'on voit quelquefois combler des vallées entières, lorsqu'elles sont entraînées par les vents, ont pu fort bien envahir de grandes villes, découvrir d'anciens tombeaux et détourner le cours des rivières. Les historiens de la Chine ont constaté des révolutions de ce genre sur le plateau de la Tartarie ; et l'on peut expliquer ainsi la difficulté de retrouver aujourd'hui quelques-uns des sites indiqués par ce relateur.

Indépendamment de ces bouleversements naturels,

la différence entre ce qu'il a dit et ce qui existe provient peut-être plus encore des changements qui se sont opérés dans la géographie politique depuis le temps où il écrivait.

Les anciens avaient établi des communications régulières entre les rives de l'Indus et la Méditerranée. Chaque branche de commerce était abandonnée aux habitants des pays qu'elle traversait ; puis les Européens venaient recueillir sur le rivage tous ces tributs de climats éloignés. N'ayant pas de marchandises que les Indiens voulussent recevoir en échange de celles qu'ils leur envoyaient, les peuples du bassin méditerranéen ne pouvaient payer qu'avec de l'or les pierres précieuses, les perles et les épiceries de l'Inde.

Au moyen-âge, ce commerce changea de nature. Les républiques d'Italie inondèrent le Levant de leurs produits manufacturés. Les caravanes et les navigateurs des mers intérieures venaient puiser ces objets dans des entrepôts situés sur les bords de la Méditerranée. Mais ils n'étaient dirigés que sur les Indes. Le milieu de l'Asie, depuis -qu'il avait passé sous la domination tartare, n'entretenait plus de rapports ni avec les peuples cultivés de la Chine et du Japon , ni avec ceux de l'Europe. Les deux extrémités de l'ancien continent faisaient, chacune de son côté, des progrès vers la civilisation, tandis que les pays de l'intérieur retombaient dans la barbarie. Les déserts et les montagnes de l'Asie centrale formaient donc, entre l'Orient et l'Oeci-

dent, comme une large barrière. Depuis le Pont-Euxin jusqu'aux bords de la mer Glaciale, s'étendaient d'immenses forêts. Plus de communications par le centre de l'ancien monde; et, dans l'esprit des nations occidentales, rien autre chose que des notions vagues et des récits fabuleux sur des pays où depuis longtemps n'avaient pénétré ni leur négoce ni leurs armées.

Or, sous quel aspect se présentaient alors les vastes plaines de la Tartarie aux yeux de Marco Polo, oblige de les traverser pour aller reconnaître la Chine et les Indes? Dans ces sauvages espaces, des peuplades nomades s'étaient multipliées peu à peu. Elles se composaient de tribus qui, d'abord condamnées à d'incessants voyages par la nécessité de chercher leur subsistance et celle de leurs troupeaux, avaient vécu longtemps isolées, indépendantes et se combattant. C'est la vie de l'Arabe sous toutes les longitudes; c'est la vie de l'Indien d'Amérique et du Cafre de l'Afrique méridionale; c'est celle de tous les peuples pasteurs primitife.

Cependant des chefs ambitieux et habiles parvinrent à réunir plusieurs de ces tribus sous un même gouvernement, sous les mêmes lois. Ce phénomène se répéta simultanément sur divers points de l'Asie centrale. 11 se forma de la- sorte des nations errantes, il est vrai, mais déjà puissantes. Plus tard, elles devinrent formidables, lorsqu'elles se furent accrues par leur propre multiplication et par l'adjonction de tribus nouvelles qui venaient s'y rattacher du dehors. Le courant hu-

& ta a

main ne se porte-J-il pas toujours du c<\té de la force et de la fortune?

Mais quel singulier et déplorable contraste entre le centre et les extrémités de notre continent! A l est et à l'ouest, sur les bords des doux océans, et grâce à Hnfkience d'un climat tempéré , se développent, à cette époque, des institutions régulières. La société se perfectionne; elle marche rapidement vers son apogée. Et dans le même temps toute la partie intérieure de l'anr cien inonde, entre les frontières de la Chine et celles de la Pologne, et depuis la limite septentrionale de l'Indostan jusqu'aux rivageç inféconds de la Sibérie, va se peuplant de plus en plus de hordes remuantes et guerrières, sans autre frein que la force, et sans autre pripeipe d'honneur que le courage physique.

Que pour un instant, néanmoins, ces redoutables populations cessent de se faire la guerre entre elles ; qu elles portent leur humeur belliqueuse hors des pays qui furent leur berceau, tout aussitôt la brutale activité des Tartares devient un fléau pour l'univers entier. Le monde policé, en Orient comme en Occident, n'apprend 4 tes connaître que par leurs incisions sanglantes et destructives, quand ils viennent ravager les plus beaux empires et mettre la civilisation à deux doigte de sa perte.

Ainsi, ces grandes migrations de peuples intrépide*, mais farouches et cruels, ces immenses mouvement* humains qui faisaient trembler Rome à l'époque de sa plus

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grande puissance, les voilà (Jonc qui se continuent toujours! Toutes ces masses d'hommes, chassées par la faim d'un sol qui ne peut plus les nourrir, ou expulsées du pays natal par d'autres hordçs auxquelles elles n'ont pw résister, tombent tumultueusement sur l'Asie occidentale d'abord, et de là sur l'Europe, comme aux temps de Marius et de César. Mais il n'y a plus de légions invincibles pour les repousser. Depuis la décadence dfi l'empjre romain, les invasions de barbares se sont «abattues à de pluscourts interv allessur le cplpsse énervé. Elles sont venues le frapper coup sur coup, comme les vagues (J'une mer agitée viennent s'appesantir l'une après l'autre sur la tète du naufragé qui cherche son salut dans la nage.

Enfin p|les l'ont écrasé. L'empire est détruit. Rome n'est plus la capitale du monde. Et toufefois le flot dp la barbarie n'a pas cessé dérouler sur l'Occident. Seulç^ ment, à partir du moyen-àge, il y trouve plus de résistance. Les sociétés européennes se sont régénérées par l'assimilation des premières couches de barbares et par la réforme que le christianisme a introduite d^s les mœurs. Ces inondations de conquérants deviennent donc plus rares, mais aussi prennent-elles plus de violence ; et la plus terrible de toutes, ou du moins la plus importante par ses résultats , est la double expédition de Gengis-Khan , qui eut lieu peu de temps ayant les voyages de Marco Polo.

Ces grands événements sont connus ^ans leur cnsem-

ble. Je dois toutefois en exposer quelques détails qui se rattachent au sujet de cet ouvrage. Ce sont , en premier lieu, les vastes conquêtes de Gengis-Khan, fondateur du plus gigantesque empire qui ait jamais existé. Puis le partage de ses États entre ses fils , sous la suzeraineté héréditaire de l'un d'eux, décoré du titre de Grand-Khan. La continuation, sous cette forme féodale, de la dynastie des Tartares- Mongols. L'établissement de certaines communications entre les provinces de leur empire. La naissance d'un commerce. La fondation de plusieurs villes à la vérité fort éloignées entre elles , éparpillées comme de rares oasis dans d'immenses déserts pleins de toutes sortes de périls. Enfin, c'est la réapparition des caravanes qui, à cette époque, mettaient souvent plusieurs années à traverser la Grande -Tartarie. Elles avaient à lutter contre les attaques des habitants armés , contre la chute des neiges, la profondeur des sables et celle des marais. Parfois elles étaient obligées d'attendre pendant des mois entiers qu'un fleuve fût rentré dans son lit , ou que les ravages de la guerre eussent passé sur d'autres régions.

Ces effrayants pèlerinages servirent d'exemple et de guide au courageux Vénitien. Il eut les mêmes obstacles à vaincre ; et aujourd'hui encore, dans la plupart des pays qu'il a traversés , toutes ces difficultés subsistent comme alors.

Au xme siècle, plusieurs voies pouvaient conduire les Européens a Coracoron, capitale de la Grando-Tartarie.

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Gengis-Khan et ses premiers successeurs avaient construit des routes dirigées vers l'Europe. Ils les avaient surtout destinées au passage de leurs armées. Plus tard, et par une conséquence qui n'avait pas été non plus en dehors de leurs projets, ces mêmes chemins facilitèrent quelque peu le commerce et les voyages. — Duplan Carpin, religieux italien de Tordre de Saint-François, fut envoyé près du Grand Khan, par le pape Innocent IV, en 1246. Il ne trouva que des villes en ruines, des Tartares vivant sous la tente ; un monarque, petit-fils du conquérant, dont l'élection s'était faite au milieu des camps, et qui n'avait pour toute résidence qu'une espèce de bourgade, décorée du titre de capitale, où rarement il faisait son séjour.

Sept années plus tard, Ruysbroeck, cordelier flamand, dit Rubruquis, fut chargé, par Saint-Louis, d'une mission pour les ïartares occidentaux. Cet ambassadeur se rendit aussitôt chez le Grand-Khan. Le pays était resté à peu près dans le même état. Quelques germes de civilisation s'y manifestaient avec peine. Une seule branche d'industrie frappa les yeux de l'enfant de la Flandre. A son grand étonnement, il vit, à Coracoron, des pièces d'orfèvrerie très-remarquables. Elles étaient l'ouvrage d'un Français, prisonnier de guerre dans ces lointains climats. Les Tartares l'avaient enlevé pendant une de leurs incursions sur le Danube. Transporté brusquement au fond de l'Asie , l'habileté de l'orfèvre était devenue sa sauvegarde. Le Grand-Khan l'avait pris sous

sa protection ; et, dans phis d'une circonstance , l' heureux ouvrier put se rendre utile à l'envoyé du roi trèschrétien.

A cette époque, Venise était à la tête du commerce de la Méditerranée. Elle jeta les yeux sur l'empire tartare de Cathay^ renommé pour ses richesses et composé d'une portion de la Chine. Sur la route , on trouvait le royaume de Perse. Là régnait une autre branche de la dynastie des Mongols. Les vues de l'entreprenante république se dirigeaient aussi vers l'Arménie et vers les rives de l'Euphrate. Différentes lignes de communication réunissaient tous ces pays et permettaient de les comprendre dans une même expédition commerciale.

Cet itinéraire était plus méridional que celui des ambassadeurs d'Innocent IV et de Saint-Louis. Marco Polo le suivit en 1275, sous la conduite de son père et de son oncle ; il n'avait alors que dix-huit ans. Les Polo étaient négociants, mais de famille noble. Gela se voyait souvent à Venise. La noblesse de cette ville ne pensait pas comme celle des pays agricoles ; elle ne croyait pas déroger en exerçant un état qui faisait la grandeur et la gloire de la république. Aussi les Polo étaient-ils des hommes très-instruits pour l'époque, et la relation de Marco est fort au-dessus de ce qu'on pourrait attendre d'un siècle aussi grossier. A part même leur éducation, Nicolas, son père, et Mattéo, son oncle, étaient, comme lui , des hommes doués d'un grand esprit naturel. Ils

purent l'aider de leur expérience ; car ils avaient parcouru ces contrées avant lui. Le jeune voyageur y eut à peine passé quelques années, qu'il savait déjà les quatre langues parlées dans la (Irande-ïartarie.

Demeuré seul en Asie, par suite du départ de ses parents, Marco Polo entra bientôt au service de Cublaï, le Grand-Khan qui régnait alors. Il y demeura dix-sept années. Ses observations, principalement dirigées dans le sens commercial, furent utiles à sa patrie plus encore qu'elles ne l'étaient aux sciences. Le rôle qu'il joua dans la diplomatie de son siècle ne fut pas moins important. Cublaï lui avait accordé sa confiance ; et, sans la trahir , il s'en servit pour opérer entre ce monarque et les cours de l'Europe une alliance qui fut extrêmement avantageuse à Venise et à toute la chrétienté.

Les Tartares et les Sarrasins étaient alors deux puissances colossales, toutes les deux conquérantes, toutes les deux redoutables au monde chrétien. Les premiers menaçaient l'Europe du côté de l'Asie. Quant aux seconds, quoique leur empire fût déjà sur son déclin , ils étaient encore maîtres des plus riches provinces de l'Espagne et du Portugal, de tout le nord de l'Afrique, des Iles de la Méditerranée et d'une partie de la Syrie.

Il s'agissait d'opposer ces deux ennemis l'un à l'autre. Le conseiller de Cublaï, se souvenant toujours qu'il était chrétien, se fit l'agent intelligent et zélé de cette œuvre. 11 sut faire concevoir, à son maître, de l'ombrage contre un peuple belliqueux qui touchait à ses frontières occi-

dentales, et qui, d'un moment à l'autre, pouvait les envahir. Il lui fit valoir les avantages d'un rapprochement avec le pape et les princes européens, pour se garantir, de commun accord, contre la race sarrasine. A cet effet, il fit un voyage à Rome, comme ambassadeur du Grand- Khan, et négocia un traité entre ce monarque et le Saint- Siège. Cette négociation eut pour résultat une longue et sanglante guerre entre les païens et les infidèles. Pendant qu'ils luttaient ensemble, l'Europe put reprendre de nouvelles forces et refouler les Sarrasins dans le midi de l'Espagne. Les Tartares, en même temps, se détournaient vers l'extrême Orient.

L'intervention de Marco Polo ne put, à la vérité, sauver les conquêtes des croisés, qui restèrent définitivement au pouvoir de leurs adversaires. Mais en empêchant l'union de ces derniers avec les successeurs de Gengis- Khan et en les mettartt aux prises , elle préserva certainement les nations européennes d'un grand péril, si même elle ne conjura pas leur perte.

J'ai cru que la révélation de ce grand acte de diplomatie ne serait pas sans intérêt pour les historiens. Elle leur permettra de se rendre compte des causes qui, dans ce moment suprême, ont amené la suspension des tentatives invasionnaires des idolâtres et des mahométans.

Les grands combats que Cublaï eut à soutenir contre ses nouveaux ennemis , sur les rives de l'Euphrate , ne détournèrent pas son attention d'une importante con-

quête déjà commencée au fond de l'Orient par les princes de sa race. Le Grand-Khan possédait, par droit d'héritage, le Cathay, que ses ancêtres avaient enlevé aux Tartares-Nieutché ; mais il ne pouvait voir sans envie, que le Mangi, la partie méridionale de la Chine, fût resté au pouvoir de la dynastie indigène des Songs. L'armée tartare passait pour invincible. D'un autre côté, cet empire était immense. Des batailles ne suffisaient pas pour le subjuguer. La nature de cette guerre obligeait à faire un grand nombre de sièges, et les fils de Gengis-Khan connaissaient peu l'art d'investir et de réduire des places fortes.

Sous ce dernier rapport, qui était le plus important, les Polo leur rendirent d'immenses services. La cité de Sayanfu, assiégée depuis trois ans, ne fut prise que par le concours des trois Vénitiens. Ils prêtèrent à ces conquérants barbares les secours que pouvait leur offrir la science militaire des peuples d'Europe. Des machines de guerre, construites sous leur direction et d'après leurs plans, lancèrent dans la ville des pierres d'un poids énorme. Les principaux édifices furent détruits, et les habitants , épouvantés , s'empressèrent d'ouvrir leurs portes à des assiégeants contre lesquels ils n'avaient aucun moyen de se mettre à couvert. Ces armes de siège avaient été perfectionnées en France sous le règne de Philippe-Auguste. Tout l'Occident les avait adoptées, mais les Orientaux en ignoraient encore l'usage.

L'emploi inattendu que les Polo en firent faire à Cublaï

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n'amena pas seulement la reddition d une ville. Il décida toute la guerre ; cat il est probable que les Tartanes n'auraient pas pu forcer, sans l'emploi de cette invention , les nombreuses places que renfermait le Mangi. Mais la plupart de ces forteresses capitulèrent ou ne firent qu'un semblant de défense > tant elles craignaient de partager le sort de Sayanfa. La capitale se rendit en 1276. Quelques années plus tard > tout le pays était tombé sous la domination des Tartares - Mongols.

Depuis lors nous voyons Marco Polo constamment attaché au service du Grand-Khan. Par l'aisance de ses manières, par l'activité de son esprit, il s'était concilié une faveur que justifièrent son zèle et sa fidélité. Il remplit divers emplois considérables à la cour du monarque, et fut souvent envoyé dans les provinces de l'empire avec des missions importantes. Il profita des avantages de sa position pour réunir les éléments de cette remàrquable narration dont j'ai tâché de déterminer le caractère.

Marco est pour nous le révélateur du Japon. Il est le premier voyageur qui nous ait fait connaître l'existence de ce pays. Dans la notice qu'il lui consacre au troisième Livre de ses Voyages, il l'appelle Zipangu. Ce nom n'est qu'une transcription de celui de Nipon, sous lequel les Japonais désignent tout leur pays, tandis que nous autres Européens n'appelons ainsi que la principale d'entre leô nombreuses îles dont il se compose. La

variante lipangu peut ^expliquer par Ja prononciation des Chinois, chez qui Marco puisait ses renseignements. De notre temps encore, les habitants du Tonquin et ceux des provinces méridionales de la Chine donnent au Japon les noms de Sipon et de Zipon. L'o et Va se confondent aussi très-facilement dans la bouche de ces peuples. Si les Hollandais disent pour Japon, Japan, c'est qu'ils les ont entendu prononcer ainsi.

Quant a la syllabe gu, ce n'est qu'un mot d'adjonction sans valeur.

Le voyageur vénitien avoue n'avoir pas visité sa grande Me de F Orient. Par ces motifs, il prie ses lecteurs d'excuser la brièveté et peut-être les défauts de la description qu'il en donne. Mais il n'en a pas moins rapporté plusieurs particularités dont les plus récentes relations confirment l'exactitude. Tel est ce qu'il raconte du commerce qui se faisait alors entre les Japonais et les habitants du Mangi , pays dans lequel il comprend peut-être le Tonquin ; puis encore ce qu'il dit des grandes richesses de leurs mers et de leur sol , abondants surtout en or et en perles ; de la forme du gouvernement ; de la couleur, de la stature , de la religion des indigènes, et de la quantité d'îles secondaires environnant celle de Zipangu. Les marins chinois de son temps, qui les fréquentaient beaucoup, en évaluaient le nombre à 7,440.

Mais ce qui plaide plus fortement encore en faveur de la véracité de Marco Polo, c'est le récit assez cir-

constancié qu'il fait d'un événement important resté célèbre dans le souvenir des deux grands peuples de l'extrême Orient. Je veux parler de l'expédition de la flotte tartaro-chinoise de Cublaï contre le Japon. Cette expédition ayant eu lieu en 1281, comme nous le savons aujourd'hui par les annales du Japon et de la Chine, et le séjour de Marco Polo en Asie ayant duré de 1275 à 1295, il n'a donc pu en avoir connaissance , à l'époque même où elle s'accomplissait, que par sa présence dans l'empire chinois.

Deux chapitres du voyage de Marco Polo traitent de Zipangu, et deux autres de l'expédition tartare. Ils sont tous fort courts et m'ont paru assez curieux pour mériter une reproduction totale. Les premiers vont naturellement prendre place dans celui-ci ; les seconds entreront dans la partie de cet ouvrage, où je m'occuperai spécialement de l'histoire du Japon.

J'ai employé, pour ma traduction , les deux manuscrits à juste titre estimés les plus authentiques. Le premier manuscrit est écrit dans l'idiome qu'on parlait

en France pendant le xive siècle. C'est la langue de Charles d'Anjou, le conquérant de Naples; c'est aussi celle du royaume de Jérusalem. Dans l'incertitude où sont les philologues sur celle dont s'est servi notre auteur, ce manuscrit peut être considéré comme une très-précieuse traduction de la relation originale, à cause de sa haute antiquité. Le deuxième document que j'ai pris pour guide est écrit en latin de la même

époque ; il jouit pareillement d'un grand crédit parmi les bibliographes.

Un mot encore pour justifier le choix que j'ai fait de ces deux versions. Elles renferment la relation la plus étendue ; et c'est là , selon moi , la plus instructive, celle que le public a le plus d'intérêt à connaître. Toutes les autres, italiennes , espagnoles, anglaises, sont beaucoup plus abrégées que celle dont j'ai fait usage. Il est à présumer que Marco Polo a rédigé ses mémoires dans sa propre langue. Or ce sont nos deux manuscrits qui, par leur date comme par leur caractère, doivent se rapprocher le plus de l'original perdu. Le style en est simple et dépourvu d'ornement ; mais cette simplicité même est une garantie d'exactitude et de vérité. Enfin j'ai pour moi l'opinion de géographes qui , à bon droit, font autorité en pareille matière.

L'ancienne version française consacre à la description du Japon la première moitié du Chapitre CLIX, intitulé : — « Ci devise de l'isle de Cipingu, » et le manuscrit latin, la première partie du Chapitre II (De insulâ Simpagu) , ainsi que le Chapitre V tout entier du Troisième Livre ( De idolatrid et crudelitate virarum Simpagu ). Tout en utilisant la rédaction française, j'ai suivi l'ordre de la seconde comme étant non-seulement plus circonstanciée, mais plus méthodique.

De l'île de Simpngti ( Zipangu).

<* §impagu est une île située à Test (1) en pleine mer « et à quinze cents milles de la côte (2). Elte est très- « grande. Les habitants sont blancs et ont de belles maa nières. C'est une 6uperbe race, idolâtre et indépen- « dante de toute autre nation. On trouve dans cette île de a For en abondance. Cela tient à ce qu'aucun des habi- « tants n'en sort jamais, et à ce que jamais non plus il a n'y va de marchands de la terre ferme. Aussi possède dent-ils plus d'or que je ne pourrais dire et que l'on ne « pourrait croire, Le palais du seigneur de cette île est « extrêmement grand. Il est tout couvert çl'or, comme a le sopt de plomb nos maisons et nos églises. Toutes « les chambres sont aussi pavées d'or fin à deux doigts « d'épaisseur. On en voit également ornés les murs et « les fenêtres. La valeur de ce palais est inestimable.

(1) C'est-a-dire, à l'est de la Chine.

(2) Je n'ai pas besoin de relever l'exagération de ce chiffre. Il se retrouve dans les divers manuscrits. Polo cependant vivait à la cour du GramJ-Khau; il y remplissait, comme je l'ai dit, de hautes fonctions, et aurait du être mieux informé. Ne peut-on pas supposer que les courtisans .de Cublaï, pour consoler leur maître de l'issue de son expédition qui fut malheureuse , auront imaginé de grossir considérablement la distance qui sépare le Japon de l'empire de Calhay?

« L'île 'produit des perles roses, fort belles, bien « arrondies et d une grosseur considérable. Elles va- « lent autant que les blanches et se payent plus cher et que celles des autres pays. On y trouve, d'ailleurs, « beaucoup de pierres fines. »

De l'idolâtrie et de la cruauté des hommes de Simpagu (1 ).

« Sachez que les idoles de l'île de Simpagu, de celles « qui l'avoisinent, et les figures des dieux de Cathay, « sont toutes faites de la même manière. Quelques-unes « ont des têtes de bœufe, plusieurs de porcs ou d'autres « animaux. Il y en a qui se distinguent par une tête à (( quatre visages. On en voit ayant quatre mains , dix, <c ou même cent , et ainsi des autres parties du corps, a Plus ces monstrueuses figures ont de membres, plus « sont grandes la dévotion, qu'on leur porte et l'idée « qu'on se fait de leur puissance. Les actions de ces « idoles sont fort diverses ; c'est une complication de « diableries qu'il me serait impossible de décrire.

« Lorsqu'un des habitants de ce pays parvient à « s'emparer d'un étranger, et que celui-ci ne peut pas

(1) Dans certains manuscrits, on fait dire à Marco Polo que les Japonais sont mahométans. C'est probablement une faute de transcription ou de traduction, car il n'y a rien de pareil dans les deux

éditions choisies sur lesquelles je me suis appuyé.

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« payer sa rançon, il le tue; puis il invite ses pa- « rents et ses amis à venir manger avec lui le corps de « sa victime. Ces hommes sauvages prétendent qu'il « n'y a pas dè nourriture plus délicate. Si vous leur de- « mandez la raison de leur idolâtrie et de leur anthro- « pophagie, ils vous font invariablement la même ré- « ponse : c'est que leurs pères en agissaient ainsi, et « qu'ils veulent faire comme leurs pères. »

Ces détails sur la religion des Japonais sont exacts. Il n'en est pas de même de la cruauté que Marco Polo leur attribue à l'égard d'étrangers inoffensifs. Quant à leurs prétendus sacrifices humains, il y avait, de son temps, déjà douze siècles que celte coutume barbare n'existait plus au Japon. Elle y avait été abolie, par décret de l'empereur spirituel, en l'an 2 avant Jésus-Christ; et, même à cette époque , elle n'était plus suivie qu'à l'occasion des funérailles.

Mais il est tout naturel que les Chinois , repoussés avec perte par les Japonais , aient voulu se Yenger en leur imputant des habitudes féroces.