CHAPITRE III

COMMENT L'INDICATION DE LA PRINCIPALE DES ILES JAPONAISES, DANS LE LIVRE DE MARCO POLO , A DONNÉ LIEU A LA DÉCOUVERTE DE L'AMÉRIQUE PAR CHRISTOPHE COLOMR-

CHYP1ÏKE III.

COMMENT L'INDICATION DE LA PRINCIPALE DES ILES JAPONAISES, DAMS LE LIVRE DE MARCO POLO , A DONNÉ LIEU A LA DÉCOUVERTE DE L'AMÉRIQUE PAR CHRISTOPHE COLOMB.

Marco Polo retourna dans la cité des doges par des chemins où jamais aucun Européen ne l'avait précédé. H parcourut le premier les îles et les rivages de la mer des Indes. Passant ensuite par Çonstantinople, comme il était venu, il fut de retour à Venise en 1295; mais il n'y jouit pas longtemps du repos que ce persévérant explorateur de l'Asie avait pourtant bien le droit d'espérer. Quelques mois après son retour, la guerre éclata entre Venise et Gènes. On donna à Marco Polo le commandement d'une galère. La flotte vénitienne était commandée par Andréa Dandolo, procurateur de Saint- Marc, et celle des Génois par un marin non moins il-

lustre, Lampe Doria. Aussi la lutte fut-elle acharnée. Notre voyageur avait ardemment brigué l'honneur de servir, en cette importante occasion, sa patrie, qui lui était si chère, et qu'il venait déjà d'illustrer par ses découvertes. Il combattit bravement pour la défendre contre ses plus dangereux ennemis. Mais les Vénitiens, malgré leurs efforts, perdirent la bataille, et la plupart de leurs vaisseaux furent pris, brûlés ou coulés à fond. Cette sanglante rencontre est devenue célèbre dans l'histoire. On l'appelle le combat naval de Curzola.

La galère de Marco Polo était au premier rang. A force de payer de sa personne, il tomba grièvement blessé. Fait prisonnier, ainsi que Dandolo lui-même, il fut conduit à Gênes par les vainqueurs.

Dans cette ville, non moins avancée en civilisation que Venise, et qui joignait, comme elle, l'amour des sciences et des arts à celui du commerce, les qualités personnelles de l'illustre captif et les grandes connaissances qu'il avait acquises sur les pays lointains lui procurèrent l'accueil le plus honorable. Les Génois l'admiraient. Pendant tout le temps de sa détention, qui dura quatre années, ils ne cessèrent de lui faire fête et de recueillir avidement ses récits sur des contrées jusqu'alors inconnues. Leur prisonnier n'avait pas encore rédigé sa relation. Tous les matériaux qu'il avait rassemblés se trouvaient à Venise. Ils le pressèrent de les faire venir ; et, je suis heureux de pouvoir le dire,

à l'honneur des villes italiennes du moyen-âge : tant

étaient grandes chez ces peuples la passion du savoir et la mansuétude des mœurs , que nous voyons le soldat de Venise, fraternellement assis au milieu de ces hommes contre lesquels il venait de soutenir une lutte désespérée où son sang et le leur avaient coulé ; que nous le voyons, dis-je, dictant sous leurs yeux l'histoire de ses voyages à un citoyen de Pise qui partageait sa douce captivité.

Il existe une édition rare et précieuse de la Géographie de Ptolémée, publiée à Lyon en 153o , et bien connue des bibliophiles. Elle porte la signature Michael Villanovanus. Ce pseudonyme cache le nom de Michel Servet, le médecin français antitrinitaire que Calvin fit brûler à Genève pour avoir combattu ses doctrines. Bizarrerie du cœur humain! Servet mettait toute son ambition à se faire connaître comme auteur d'un système religieux qui fit le malheur de sa vie et dont la valeur sera probablement toujours contestée. Il ne daignait pas signer de son véritable nom des ouvrages scientifiques d'une érudition solide et d'un mérite réel. En lui restituant l'honneur d'avoir publié l'édition lyonnaise de Ptolémée, j'avais à cœur de rendre un de ses plus beaux titres à un homme égaré peutêtre, mais qui fut probe et malheureux, et qui se rendit utile à la science.

Cette belle édition renferme trois cartes de l'Orient fort remarquables pour l'époque, et dont l'étude a beau- Coup influé sur les progrès ultérieurs de la géogra-

phic et des découvertes. Elles ont été dressées principalement d'après la relation et les observations de Marco Polo.

Mais , au xvic siècle , le monde occidental, affamé de nouveautés exotiques et peu soucieux de les approfondir, se contenta de prendre, pour ainsi dire, la primeur du voyageur vénitien. La curiosité presque enfantine de ces temps-là n'eut d'abord rien de plus pressé que de se satisfaire sur les nombreuses traductions et copies qu'on en fit circuler de toutes parts. C'est encore ainsi que la vogue s'abat de nos jours sur quelque roman ou quelque pièce de théâtre qui révèle au public, avec plus ou moins de vérité, la vie intime d'un pays, d'une époque ou d'une classe de la société dont il ne connaissait que la surface. Puis, le premier élan passé, on retomba dans l'indifférence. L'Europe encore trèsmystique vivait presque uniquement sur son propre fonds et ne jetait guère les yeux en dehors de ses limites."

Les cités marchandes et maritimes, celles d'Italie du moins, faisaient exception; mais, fort occupées de leur commerce et de leurs rivalités réciproques, elles ne pouvaient prêter une attention soutenue à des recherches qui s'éloignaient trop de leur sphère. Voilà pourquoi , comme je l'ai dit, les importantes découvertes de Marco Polo furent négligées et ses écrits laissés dans l'oubli pendant deux cents ans.

A l'époque de la Renaissance, parmi tant de manuscrits, les uns admirables, les autres simplement

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curieux, que le rétablissement des sciences et l'invention de l'imprimerie firent sortir de la poussière, se trouvèrent aussi les Voyages de Marco Polo. Heureusement pour la civilisation et pour sa propre renommée, ils tombèrent entre les mains de l'un des enfants de cette noble ville de Gènes qui avait fait à 1' auteur, quoique citoyen d'un pays ennemi, un accueil aussi hospitalier. Ce Génois était Christophe Colomb. Chacun sait que l'homme de génie qui devait s'immortaliser parladécouverte d'une nouvelle moitié du monde a médité longtemps son grand dessein. Ge n'est qu'en rapprochant, avec une étonnante perspicacité et une patience infatigable , beaucoup de circonstances et de probabilités alors difficiles à saisir, qu'à la fin Colomb est arrivé à conclure qu'il devait y avoir, à l'occident de l'Europe, de vastes contrées dont on ignorait encore l'existence.

Mais ce qu'on ne sait pas assez généralement, c'est que ce sont les écrits de Marco Polo et particulièrement sa relation de l'île de Zipangu, qui ont donné lieu, avant tout, aux conjectures et aux espérances du navigateur génois. Celui-ci supposait, quoiqu'il tort, nous le savons aujourd'hui, que l'empire chinois était à quinze heures, comme on disait encore de son temps, ou à 225 degrés, comme nousdirions aujourd'hui, du méridien de Gènes. Or, la circonférence du globe n'étant que de 300 degrés, ou, pour nous exprimer toujours dans la langue de Colomb, n'étant que de vingtquatre heures, il semblait résulter de là que, même pour

aller en Chine, on abrégerait le chemin si, au sortir de l'Europe, on dirigeait sa course vers l'Occident, au lieu de marcher vers l'Orient et de faire le tour de l'Afrique. En supposant encore que par cette nouvelle route on eût d'aussi grands détours à faire que par le cap de Bonne-Espérance (1), la différence était toujours considérable, puisqu'on ligne directe, et le grand cercle de la terre étant donné de 9,000 lieues, il y avait, d'après ce calcul, 3,375 lieues d'une manière et 5,625 de l'autre.

Toutefois il est probable que cette considération à elle seule, quelque importante qu'elle dût être aux yeux de Colomb, ne l'aurait pas déterminé à tenter le voyage qui lui fit faire la découverte de l'hémisphère occidental. Colomb était un de ces génies de bonne trempe qui sont à la fois entreprenants et prudents. Aucun sacrifice ne lui coûtait pour atteindre son but ; mais il n'aurait pas voulu se débattre avec l'impossible. Or, s'il n'avait eu d'autres données que la rotondité de la terre et les approximations de distances que je viens d'indiquer, voici les inconvénients que lui eût présentés Titinéraire de l'océan Atlantique :

Abandonner l'échelle des étapes costales vers l'Inde, commencée aux Canaries par le chevalier français de

(1) Colomb découvrit les tles Lucayes et Cuba en 1492. Il était sorti du port de Palos dans la même année. Vasco de Gama ne doubla le cap de Bonne- Espérance que cinq ans plus tard ; mais Barthélémy Diaz l'avait déjà reconnu en i486.

Béthencourt, et continuée par les Portugais le long de l'Afrique jusqu'à plus de moitié déjà du parcours probable,* avec la perspective de pouvoiiT achever en suivant presque toujours des rivages pour la plupart habités.

S'exposer, sur de faibles navires, à faire un trajet de 3,000 lieues dans des mers inconnues, dont il était impossible de prévoir les dangers, et cela sans être assuré d'emporter des provisions suffisantes de vivres et d'eau, ni de trouver même une île sur son passage.

Enfin , pour une semblable entrepriset dont la hardiesse effrayait l'imagination, accepter, d'une part, toutes les incertitudes, tous les périls inhérents à l'imperfection de l'art nautique; d'une autre part, ceux, peut-être encore plus graves, qu'il fallait attendre de la timidité des marins de cette époque.

En tenant compte de toutes ces considérations et du caractère circonspect de Colomb, il est permis de croire qu'une économie même de 2,250 lieues n'aurait pas été à ses yeux une raison suffisante pour braver d'aussi * grandes difficultés; surtout quand cette abréviation n'était fondée que sur des supputations qui pouvaient, en définitive, manquer d'exactitude (1).

(1) Je ne parle pas d'un système cosmographique soutenu par Colomb devant l'université de Salamauqueet devant la plupart des personnes dont il cherchait l'approbation et l'appui . D'après ce système, la terre était divisée en degrés de moindre longueur que ceux adoptés aujourd'hui , de sorte que la circonférence du globe devenait plus petite. Mais le célèbre navigateur n'avançait, bien

Mais le Génois de 1492 avait toujours présents à IVsprit deux ou trois mots, insignifiants pour tout autre, et lumineux pour lui, que son œil d'aigle avait distingués dans la relation du Vénitien de 1295. C'était cette courte et simple phrase, datée des bords de la mer Jaune : « Est insula magna in Oriente! » Et Colomb a dû faire le raisonnement suivant : « Si le Cathay « ( la Chine ) n'est qu'à 3,400 lieues de nous par l'occi- « dent, Zipangu (Nipon) doit en être beaucoup plus « prés encore; car, indépendamment de la mer qui les « sépare et qu'il faut croire assez vaste , puisque cette « ile n'était que peu connue d'un grand peuple civilisé « depuis tant de siècles et qui paraît en être le plus « voisin, il est impossible de penser qu'un pays capable « de résister aux puissantes armées des Tartares aguer- « ris, vainqueurs de toute l'Asie et la terreur de l'Eu- « rope, ne renferme pas une très-nombreuse population et ne soit pas, conséquemment , d'une très- « grande étendue. Le trajet du détroit de Gibraltar à « Zipangu, par l'océan Atlantique, doit donc être beau- (i coup plus court que celui qu'il faudrait faire pour « arriver au Cathay en suivant le même chemin. »

Colomb, d'ailleurs, a pu être fortifié dans cette

évidemment, cette théorie que pour rassurer les esprits; car il sentait parfaitement que la connaissance, non de la distance réelle, mais de celle seulement que Colomb supposait être telle , aurait a coup sûr détourné ses contemporains de s'associer à son entreprise.

croyance par l'inspection d'une mappemonde que Marco Polo, dit-on, avait rapportée en Europe, et où étaient représentés plusieurs pays de l'Inde. Ces découvertes, néanmoins, n'ont été vérifiées qu'à partir de Tannée qui suivit celle de l'Amérique. Le premier voyage des Portugais dans l'Inde est celui de Pierre de Covilham, qui s'y rendit encore par l'Égypte, et revint par l'Abyssinie et le Zangnébar. Il eut lieu en 1493.

Quoi qu'il en soit, la révélation du Japon par le voyageur vénitien fut pour beaucoup dans cette persévérante ardeur du sublime Génois qui lui fit solliciter pendant si longtemps divers princes et le gouvernement de sa propre patrie, pour en obtenir les vaisseaux et les sommes nécessaires à l'exploration qu'il projetait. La soif de l'or n'était pas ce qui le faisait agir. Il était animé d'une passion plus noble. Il vivait pour la gloire et pour la postérité. Toutefois, comme les Indes passaient dans le monde pour être très-aboncjantes en or et en toutes sortes de richesses, il voulut, à tout hasard, donner le même nom aux terres qu'il avait dessein de découvrir, afin d'engager quelque tête couronnée à favoriser son entreprise par l'espérance d'un grand profit. Quant à lui, sa conviction géographique, une fois arrêtée, ne changea plus. Elle ne plia que devant l'évidence. Et lorsque Isabelle de Castille eut cédé à ses prières au bout de huit ans; lorsqu'elle eut équipé les trois navires de Colomb à ses propres frais et mis généreusement pour cet effet ses pierreries en

gage; quand l'héroïque navigateur, après une périlleuse traversée qui s'était prolongée fort au delà de son attente, et durant laquelle sa vie avait plusieurs fois été mise en danger par les séditions de ses matelots, aperçut enfin la terre, l'impression produite par les récits de l'hôte de Cublaï-Khan était encore si vivante dans son esprit, qu'en mettant le pied sur le rivage d'Hispaniola, l'île de Cuba actuelle, il se crut arrivé dans la Zipangu de Marco Polo.

Pendant tout le cours du premier voyage de Colomb, cette illusion ne le quitta pas. Nous ne pouvons aujourd'hui nous empêcher de sourire en voyant ce grand homme et ses compagnons députer gravement une ambassade d'Indiens, du bord delà mer, vers un malheureux cacique de l'intérieur de Cuba, dont la cabane , d'après leurs indications, se trouvait à trois journées du rivage, et s'imaginer qu'ils vont avoir affaire à un puissant monarque asiatique, au roi de Cipango (c'est l'orthographe dû manuscrit italien que possédait Colomb); ou bien encore quand le continent américain, désert et sauvage, devient à leurs yeux le magnifique empire de Cathay et qu'ils espèrent y trouver un digne successeur de Cublaï, le Grand-Khan des Tartares.