D'APRÈS LES TRADITIONS INDIGÈNES

La noblesse des empereurs du Japon se perd dans les ténèbres du passé. Elle remonte au commencement de toutes choses , à la naissance des dieux , dont ils sont descendus. D'abord empreinte, comme toutes les croyances de l'Orient, comme celles de l'enfance de tous les peuples, d'un caractère matérialiste, la mythologie des Japonais traverse rapidement la phase fétichiste, dans laquelle s'arrêtent si longtemps la plupart des sociétés humaines, avant de se dérouler sous l'aspect du polythéisme.

L'histoire des religions de l'Inde, de l'Égypte, de la Grèce et de la Scandinavie; les dogmes des peuples

primitifs de l'Afrique et du Nouveau-Monde, commencent tous par l'adoration des œuvres de la nature. La Genèse combine du premier coup Vidée de la création de la terre et des deux, avec celle de l'existence d'un Dieu unique, spirituel. De son côté, l'ancienne religion japonaise, sans s'élever immédiatement, comme celle de Moïse, à la conception de l'unité, devance, néanmoins, ses autres sœurs, en séparant, dès le principe, la nature divine de la nature humaine, le ciel de la terre, l'esprit de la chair, l'âme de la matière.

« Avant la création du monde, dit-elle, était un mé- « lange des éléments, une masse composée d'eau, d'air << et de terre, semblable à l'œuf embryon, où le blanc « se mêle au jaune, et nageant au hasard dans l'infini.

« Dans cet espace immense, comprenant les hautes ce régions célestes, naquit l'Être-Suprème qui trône au « milieu du ciel. Après lui, vinrent le Grand Dieu Créa- (( teur, et le Dieu Créateur Spirituel. Chacune de ces (( divinités premières existait séparément, voilée dans « sa nature immatérielle.

« A l'époque de la création, le chaos se divisa. Les « parties opaques et pesantes, s' affaissant, formèrent la « terre. Les parties diaphanes et subtiles, d'abord vi- « sibles, mais intangibles, comme la fumée et les nua- « ges, s'élevant alors par leur légèreté même, prirent le « nom de cieuœ, et se raréfièrent jusqu'à l'invisibilité.

« La terre n'était encore qu'une masse tendre, limo- « neuse, errant dans l'éther comme l'image [de la lune

« tremble et court sur les eaux. Mais un jour il sor- « tit de son sein une matière pareille au bouton de « l'érianthe. Le noble Dieu du beau germe de roseau « vit la lumière , et l'architecte de la voûte céleste enh treprit et termina son œuvre. »

Ce tableau de la formation de l'univers, mis en regard de celui qu'en font les livres sacrés de l'Inde, nous parait devoir jeter quelque clarté sur la pensée philosophique qui présida, sans aucun doute, à l'élaboration des dogmes du paganisme oriental. L'examen des deux religions qui se sont disputé longtemps la prédominance au Japon, l'ancien culte national desKamis, et le bouddhisme indien modifié d'après les mœurs et les exigences locales , fera ressortir mieux encore , nous l'espérons , ce remarquable parallélisme. Constatons aussi l'analogie non moins frappante que la tradition japonaise offre avec les mythes grecs par certains aspects, avec l'Évangile par d'autres.

Çe mélange confus des éléments, qu'en effet elle énumère tous, hormis le feu, qui, plus tard seulement, après la création de toute la nature inanimée, devait venir la vivifier sous la forme de la Déesse du grand soleil ; mélange que la fabuleuse narration représente par l'image si vraie d'un œuf où le blanc et le jaune sont encore confondus ; ces corps opaques et pesants, mélangés avec les corps diaphanes et subtils, jusqu'à ce que, séparés par une force organisatrice, les uns et les autres aillent obéir aux lois de la pesanteur et former

la terre et les cieux ; tout cela ne rappelle-t-il pas le Chaos des anciens, rudis indigestaque moles?

Et sous ces trois Esprits coexistants, voilés dans leur nature immatérielle, nés avant la création, et que la cosmogonie japonaise a bien soin de distinguer des divinités mortelles, dont l'existence ne commença qu'après celle de la terre ; sous cet Être-Suprême, trônant au milieu du ciel, sous ce Créateur qui semble émané de lui* sous cet Organisateur spirituel , enfin, qui partage leur puissance , ne doit-on pas reconnaître une conception vague de la Trinité, dont le sentiment obscur se trahit au fond de toutes les mythologies, mais dont la définition ne jaillit que longtemps après de la métaphysique platonicienne , pour devenir le dogme fondamental du christianisme?

L'ancienne religion des Japonais donne aux cinq dieux contemporains de cette première création, la qualité de Dieux célestes. Elle ajoute qu'ils vivaient renfermés en eux-mêmes, et qu'aucune communion n'existait entre eux* *

Voilà ce que la tradition nationale nous apprend sur la naissance du monde. A partir de la construction de la voûte éthérée, nous entrons dans le domaine de l'histoire mythologique. Elle se divise en trois parties. La première comprend les Sept dynasties de dieux célestes; la seconde, les Cinq dynasties de dieux terrestres; et la troisième, les Souverains des hommes, c'est-à-dire les premiers conquérants qui fondèrent larace impériale.

Le mystérieux bouton d'érianthe, ayant pris place entre la terre et le ciel , devint , par métamorphose , le Dieu créateur du continent. 11 veilla sur la planète, encore presque informe, pendant un temps que l'esprit humain ne saurait concevoir, un espace de cent mille millions d'années. Le règne de 6on successeur ne fut pas moins long, et dura jusqu'à l'avènement du Dieu des eaux abondantes et marécageuses, qui gouverna lui-même pendant une suite incalculable de siècles.

Jusqu'alors les dieux avaient erré seuls dans l'infini. Ceux qui vinrent désormais se choisirent des compagnes ; mais ils vécurent avec elles dans l'état d'innocence. Les premiers de ces époux furent le Dieu du limon bouillonnant et la Déesse du sable brûlant. Us disparurent à leur tour, après une existence de plusieurs millions de centuries. Trois autres couples les remplacèrent, se succédèrent de même ; et ce fut ainsi que l'âge des Sept dynasties de dieux célestes prit fin. .

L'archipel japonais, dans la cosmogonie de ce peuple, forme la plus ancienne partie de la terre. Le récit de sa création particulière est remarquable par une singularité d'images, qui n'exclut pas, néanmoins, la grandeur.

Monté sur le pont flottant qui touchait au ciel, le dieu Izanagi dit un jour à son épouse Izanami : « Ôr ça, « il faut une terre habitable. Tâchons de la trouver « dans les ondes qui s'agitent sous nos pieds. » A ces mats % plongeant dans la vaste mer sa lance ornée dç

pierreries, il remua profondément les vagues. Les gouttes fangeuses qui découlèrent de l'arme sacrée formèrent à l'instant même une première île. Lé couple divin y descendit et créa successivement les autres contrées de l'empire.

* D'abord, à la voix de l'époux, sortit des flots la charmante Avatsi, blanche d'écume. Puis s'élevèrent Oiomato, groupe de montagnes, célèbre par le nombre de ses ports et la richesse de ses moissons ; Iyo , Tsoukousi, remarquables par le charme de leurs paysages ; Iki, l'une des colonnes du firmament, et toutes ces autres lies dont la florissante beauté, quand elle sourit au voyageur pour le consoler du choc des tempêtes, peut bien, en effet, lui apparaître comme l'ouvrage d'un dieu.

Quant aux îlots épars en dehors de l'archipel, ce ne sont , dans le système de la religion japonaise, que des alluvions nées, plus tard, du limon des eaux.

Cependant la terre était encore stérile et nue. Le Dieu suprême donc évoqua du néant huit millions d'autres dieux, qui , se répandant à l'entour, fécondèrent le sol et firent naître la végétation. Ensuite, il donna l'être aux dix mille choses, desquelles tous les objets tirèrent leur origine en nombre illimité. L'épouse, à son tour, créa le Dieu du feu , le Couple divin des montagnes métalliques et la Déesse de l'humide élément. Tandis que s'épanouissaient les plantes qui devaient raser la terre ou s'appuyer à l'écorce des arbres, elle déposa, de son adorable main, le germe de la

mousse dans le lit des fleuves naissants , et couvrit les arides roches d'une terre végétale.

Incréés jusqu'alors , les habitants du ciel s'étaient renouvelés d'eux-mêmes , sans avoir recours à la génération. Mais les créateurs des îles surprirent aux oiseaux le secret de l'amour. Ils engendrèrent une nombreuse postérité. Sur la fin de leur féconde carrière, contemplant d'un œil satisfait la formation de l'archipel, la constitution des montagnes, des sources, des fleuves et des trois règnes de la nature, les auteurs de tous ces prodiges en confièrent le gouvernement à leur fille chérie, la grande Déesse du soleil. Toutefois , ils ne voulurent pas s'effacer de la scène du monde avant d'avoir enfanté la Déesse et le Dieu des vents ; et le souffle de ces nouveaux époux chassa les épaisses vapeurs dont la jeune terre était encore couverte.

Quelques écrivains indigènes ont placé la phase des matières embryogéniques sous le Dieu-roseau, créateur du continent. Ils ont regardé les règnes des dieux solitaires et des couples divins qui constituent les dynasties célestes , comme correspondant aux différentes périodes de la création des cinq éléments. D'après eux, Izanagi et Izanami représenteraient, dans le poème de la création et de la génération, le principe mâle et le principe féminin, ainsi que font le Yan et le Yen des Chinois, dont on trouve partout la cosmographie inscrite à côté de celle des Japonais, dans les ouvrages de ces derniers.

Toute cette partie de la mythologie japonaise est éminemment caractéristique. Elle met au grand jour le génie original et profond d'une race primitive, si parfaitement semblable de nos jours à ce quelle était dans les temps reculés auxquels appartiennent cfcs bi* zarres, mais ingénieuses fictions. Les Japonais sont des Orientaux extrêmes, sous le rapport moral comme sous le rapport géographique. Ils ne voient la grandeur que dans la durée , le bonheur que dans le calme ; et le calme, pour eux, c'est l'immobilité. Certes, une nation qui se plaît à confondre l'origine de ses princes avec celle de l'univers ; qui croit ne pouvoir mieux honorer ses dieux qu'en leur attribuant , à défaut d'immortalité, une vie dont le cours effraie l'imagination ; qui fait marcher la formation de la terre avec une lenteur dont on pourrait presque déduire une existence infinie ; une telle nation, dont la science, peutêtre, est appelée à justifier un jour les pressentiments ou les souvenirs, méritait bien d'être à nos yeux le type de cette stabilité placide , qui, ehez nulle autre, ne se retrouve au même degré.

La grande Déesse du soleil ouvre la nomenclature des Cinq générations de dieux terrestres. Elle règne deux cent cinquante mille ans sur la création pater* nelle avec son frère la Lune divine qui regarde à tra* vers la nuit. Après eux, quatre dieux tiennent le gcep?

tre pendant un espace encore plus considérable. Mais toutefois les règnes sont beaucoup moins courts que dans la période précédente , et ce symptôme, s* ajoutant au caractère plus prosaïque et plus précis de la narra* tion , fait déjà pressentir l'approche des temps historiques.

Le dernier dieu terrestre eut de son épouse, la fille du drand dragon , quatre fils, dont le plus jeune se distinguait autant par les avantages du corps que par ceux de l'esprit. Quoique les aînés fussent des hommes sages et vertueux, dignes de gouverner après leurs divins ancêtres , ils cédaient le pas au cadet, que le père avait choisi, dès l'âge de quinze ans, pour lui succéder sur le trône.

Cet enfant privilégié s'appelait le Seigneur du pays étroit (1). Après son avènement, il prit le titre de Souverain du rocher de Yamato, à l'occasion d'une guerre que nous allons raconter. Le nom de Zenmou, sous lequel il est désigné communément dans les Annales du Japon , ne lui fut donné qu'après sa mort. . Lorsqu'il eut atteint sa quarante-cinquième année, Zenmou résolut de faire la conquête des pays situés à l'ouest de son domaine. A cet effet, il s'embarqua, suivi d'une armée qu'il avait placée sous les ordres de ses trois frères et de ses deux fils. L'entreprise était des plus

(1) C'est-à-dire, le Seigneur de la Vallée qu'habitait primitive ment la tribu conquérante.

hardies et des plus dangereuses. Il n'y avait personne sur la flotte qui connût ces parages ou qui sût diriger la course des vaisseaux. Fort heureusement , un pêcheur, qui voguait dans une carapace de tortue, prit à cœur les intérêts de l'expédition ; il en devint le pilote.

Après de légers combats et des hivernages qui se terminèrent par la soumission de plusieurs Iles, Zenmou fit la rencontre d'un adversaire puissant. C'était un chef des naturels de Yamato qui l'attendait sur une haute montagne. Le fils des dieux trouva l'ennemi fortifié dans cette position déjà rendue si redoutable par la nature. Mais , n'écoutant que sa valeur , il escalada les rochers escarpés, sous une grêle de flèches. Tout à coup, son frère aîné, qui , à la tête de sa division, se frayait bravement un chemin vers la cime , reçut ûne profonde blessure au bras droit. Zenmou, aussitôt , fit donner le signal de la retraite.

Le héros n'attribua cependant le malheur de la journée qu'au désavantage qu'il y avait eu pour les assaillants à combattre le soleil levant en face. Par conséquent , il changea son plan d'attaque , résolut de reprendre la mer et de tourner les hauteurs afin de tomber sur les derrières de l'ennemi par le côté de l'est. Le blessé succomba pendant le trajet. Dès l'abord, les soldats eurent à lutter contre les courants, et bientôt ils essuyèrent une tempête qui mit leurs vaisseaux dans l'alternative d'être engloutis par les flots ou de se briser sur quelque récif.

A cette vue , les deux frères survivants de Zenmou s'indignèrent contre la rigueur du sort. « Pourquoi, « s'écrie l'aîné , nous , les descendants des divinités « célestes , sommes - nous poursuivis par une aussi « cruelle destinée? Dieu des mers , je me dévoue à toi « pour le salut de mon frère et de notre peuple. » En achevant ces paroles, il s'élança tout armé dans les flots orageux. Ce fut en vain. La tempête mugit avec une double fureur comme pour insulter à son sacrifice. Alors le second frère , jugeant que les dieux ne trouvaient pas encore l'expiation suffisante , voulut imiter l'exemple du premier. Il se précipita à son tour. Les vagues eurent à peine recouvert cette nouvelle victime, qu'à l'instant même l'ouragan s'apaisa. La mer devint calme, le soleil reparut brillant au milieu du ciel, et la flotte put entrer dans le port voisin.

Nous aurions trop à faire, si nous voulions suivre le conquérant japonais à travers toutes les aventures miraculeuses que lui attribue la légende. On y reconnaît à chaque pas l'imagination tout enfantine des temps primitifs. Tantôt c'est un ours énorme dont le souffle empoisonné fait tomber toute l'armée à la renverse au moment où elle touche le rivage. Tantôt c'est le Dieu du tonnerre qui confie à Zenmou son propre glaive au tranchant invincible. Une autre fois, la Déesse du soleil, l'aïeule du héros, lui donne pour guide un corbeau à huit têtes.

Enfin , après avoir triomphé de tous les obstacles ,

Zenmoil s'empare des principaux points de l'Archipel; il le pacifie en quelques années et en fait le patrimoine de sa race. Il élève, sur une des éminences de Yftmato, le fameux Dam» palais en forme de temple» qui deviendra la résidence de* empereurs, et dont ils tireront leur titre vulgaire.

Le Seigneur du pays étroit, devenu maître de tout 1* Archipel dans l'art 660 après Jésus-Christ, qui correspond à la dix-septième année duTègne de l'empereur chinois Hoéi-Wang, récompensa généreusement les services de ses braves compagnon* d'armes. Il organisa la justice et l'administration» institua des cérémonies en l'honneur des dieux qui l'avaient protégé» fit une procession solennelle à travers ses nouveaux États, et mourut, âgé de cent vingt-sept ans, dans la soixante-seizième ahnéc de son règne, après avoir assuré le trône à son fils; Regretté du peuple » enseveli au bruit des fêtes et des sacrifices funéraires» il reçut le nom posthume de I. t'Wo, et ce nom devint le titre officiel de ses descendants » qui régnent encore» sinon de fait» du moins en apparence, et qui peuvent se vanter d'être la plus ancienne famille de souverains qui soit au monde.

Ces légendes fabuleuses, en dépit de leurs invraisemblances» ou plutôt des récits symboliques dont elles sont parsemées, contiennent, sans aucun doute» un grand fond de réalité. On peut y remarquer d'ailleurs une des originalités les plus saillantes du caractère japonais , la méthode et la clarté se joignant à l'amour

du merveilleux* Ce goût, commun à l'enfance de tous les peuples, persiste même pendant la virilité chez les peuples orientaux. Et nous aurions tort d'en conclure à la faiblesse de leur intelligence. Nous, qui nous croyons si forts politiques et si grands philosophes , n'avonsnous pas aussi nos superstitions et nos préjugés? S'il faut des fictions au cœur humain, celles qui grandissent la patrie et ses dieux , et qui les font chérir, ne sontelles pas les meilleures?

Comme on le voit, à ce penchant naturel pour la poésie et la fable s'unit déjà, chez les Japonais des premiers temps, une remarquable puissance de pénétration. Quelle autre nation, encore à l'état de barbarie, eût songé, en racontant la naissance de l'univers, à le diviser en quatre éléments, à distinguer dans les corps la transparence et l'opacité , résolvant ainsi , par une heureuse et juste hypothèse, le problème de la pesanteur spécifique, demeuré si longtemps obscur pour nous? Quelle autre, aussi pressée d'en finir avec les croyances fétichistes et de s'élever jusqu'au dualisme, eût osé trancher la grande question du rapport de l'esprit avec la matière par un système plus audacieux encore et d'un sens non moins profond, celui qui , pour combler le vide entre l'ordre physique et l'ordre moral, suppose que la matière, en se raréfiant par degrés, peut enfin devenir imperceptible?

Quand on considère cette soif précoce d'examen, ce lumineux pressentiment de la science, on ne s'étonne

plus des grandes découvertes que l'Orient nous a léguées. Seulement , on songe avec douleur à tant de germes précieux , destinés à mûrir sous le beau ciel de l'Asie , mais flétris, avant d'éclore, par un despotisme dont on gémit, sans pouvoir le condamner. Car, hélas ! ce système de gouvernement si rigoureux et si contraire à la communication humaine, trouve son excuse, pour ne pas dire sa justification, dans la loi impérieuse du salut national.