HISTOIRE DO JAPON SOUS LES MIKADOS

Quoique les Japonais, comme tous les peuples de l'Orient, fassent remonter l'origine de leur empire à plusieurs millions d'années, la date, pour nous, en est très-incertaine. Leur histoire proprement dite ne commence qu'à ce Zenmou , premier seigneur ou daïri du Japon, dont nous avons raconté les hauts faits.

À partir de ce prince , c'est-à-dire depuis vingtcinq siècles, ils la racontent avec beaucoup d'ordre, ainsi que la succession ininterrompue de leurs empereurs héréditaires, véritables et légitimes. Les historiens européens parlent, sans autre explication, d'un monarque spirituel et d'un monarque twporel; dési-

gnant ainsi le mikado et le siogoun, qui résident, le premier à Miako, le second à Yédo. On ne se trompe pas en traitant le mikado de prince ecclésiastique; mais il faut ajouter qu'il est le descendant des anciens souverains. Ses ancêtres étaient investis du pouvoir suprême, dans l'ordre civil aussi bien que dans Tordre religieux. Cette puissance absolue et sans bornes fut amoindrie , il est vrai , par la création de la dignité de Siogoun , ou généralissime, dont le Mikado revêtit l'un de ses fils, 85 ou 86 ans avant Jésus-Christ. Cependant, il s'écoula treize siècles environ avant que les généralissimes abusassent de l'autorité qui leur était confiée , et qu'ils attaquassent celle de leurs maîtres.

Les douze premiers règnes qui succèdent à celui de Zenmou sont encore remplis d'aventures fabuleuses. On y remarque , ainsi que dans presque tous les commencements historiques des peuples d'Asie, une espèce de Sémiramis , qui , par ses victoires et ses conquêtes , éclipse la gloire des rois les plus puissants.

Dès que l'histoire japonaise cesse de parler de triomphes et de prodiges, elle prend le caractère d\ine chronique monotone, et ne redevient intéressante qu'à dater des grandes guerres civiles. L'intervalle est rempli par quelques récits de révoltes partielles ou de vastes incendies, qui seuls en interrompent l'uniformité. On tient note des ouragans les plus désastreux, et on ne manque pas de les attribuer au courroux, soit de quelque mauvais génie, soit des mânes de tel ou tel grand

guerrier, ou d'un prince défunt, que le peuple s'est empressé d'apaiser par des sacrifices ou par la fondation d'un temple.

Ces annales confirment la vérité d'une observation résultant de l'histoire de tous les pays : c'est que les familles souveraines se perdent invariablement par la même cause, la mollesse des mœurs et l'incurie à l'égard des affaires. — « Dans un tel mois, disent les historiens « japonais, le daïri se rendit à sa maison de campagne, « afin de contempler les fleurs. »

Ne se croirait-on pas en France, au temps des rois fainéants de la seconde race, si bien dépeints dans ces vers de Boileau :

Quelquefois au printemps, quand Flore dans les plaines Faisait taire des vents les bruyantes haleines , Quatre bœufs attelés , d'un pas tranquille et lent , Promenaient dans Paris le monarque indolent ?

Comme alors, cette vie innocente, mais oisive et languissante, devait naturellement exciter des projets ambitieux.

Mais n'anticipons pas sur les événements, et donnons un rapide aperçu de ce qu'offre de plus remarquable cette première série d'empereurs.

Buretz, qui régna au vic siècle après Jésus-Christ, était un prince barbare et cruel. Il se plaisait à décapiter de ses propres mains les plus honnêtes gens de l'empire. Il ouvrait lui-même les entrailles à des femmes

enceintes. Un de ses plaisirs favoris était d'arracher les ongles des pieds et des mains de ses sujets. D'autres fois, il faisait monter ses victimes sur un arbre trèsélevé; puis, quand elles étaient arrivées au sommet, il les perçait de flèches, ou bien encore il faisait scier ou secouer l'arbre jusqu'à ce que ces malheureux tombassent à terre. Leurs plaintes et leurs cris étaient le divertissement de ce monstre, qui occupa le trône pendant huit années. On ignore l'époque et les circonstances de sa mort.

Sous le règne de Fintatz, à la fin du même siècle, eut lieu l'introduction du bouddhisme suivie de troubles prolongés et sanglants, et de luttes acharnées entre les partisans de ce nouveau culte et ceux des Kamis. De guerre lasse, les deux religions ont fini par vivre paisiblement à côté l'une de l'autre.

Kotokou, monté sur le trône en 645, est célèbre pour avoir transporté au Japon la chronologie chinoise. — , * Tenmou, un de ses successeurs, établit la division de l'empire en soixante-six provinces qui existe encore aujourd'hui. — Sous l'impératrice Koken, en 749, on retira de l'or du sol pour la première fois. Jusque -là les Japonais avaient reçu ce métal de la Chine et de la Corée.

Le règne de Kwanmou se signale par une tentative d'invasion de la part d'un peuple que les annales ne nomment pas. « Ce n'étaient point des Chinois, disentelles, mais des habitants de quelque empire moins pro-

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che. » Les Japonais leur tintent tète pendant longtemps, sans pouvoir les repousser, parce que ces étrangers recevaient incessamment de nombreuses recrues qui réparaient leurs pertes. Neuf ans après leur arrivée, Tamamar, général d'une grande bravoure, les réduisit presque à l'impuissance, et tua de sa main leur chef, nommé Troyi. Néanmoins , ils se soutinrent quelque temps encore, et ne furent chassés qu'en 806, dixhuit ans après leur descente dans l'archipel.

Seïwa, à la fin du même siècle * dota son peuple des livres de Confucius. L'histoire dit qu'ils furent lus à la cour avec beaucoup de plaisir.

Sous uh autre monarque, en 1142, Yorimassa, prince du sang, qu'on pourrait nommer l'Hercule japonais, tua à coups de flèches un dragon vomi par l'enfer, qui s'était installé dans le palais même des empereurs. Ce monstre avait la tète d'un singe, la queue d'un serpent, le corps et les griffes d'un tigre. Il incommodait beaucoup, non-seulement la personne sacrée du mikado, mais toute la cour. La frayeur qu'il répandait, surtout pendant la nuit, empêchait tous les hôtes du palais de dormir. Vingt-sept ans après, ce même Yorimassa périt avec toute sa race dans une guerre civile à laquelle prirent part les quatre plus puissantes familles de l'empire.

Ces dissensions intestines, fréquentes depuis quelque temps, devenaient de plus en plus graves. Elles désolaient tellement le Japon, qu'elles faillirent le ruiner.

Les princes, dominés par l'ambition, Y envie et la jalousie, se relâchaient peu à peu de l'obéissance qu'ils devaient à leur souverain; s'arrogeaient un pouvoir absolu dans le gouvernement de leurs États et de leurs principautés ; se liguaient pour leur défense mutuelle, et se faisaient la guerre pour venger les injures qu'on leur avait faites, ou qu'ils prétendaient avoir reçues. Dans cette situation, l'empereur Koniéï plaça le général Yoritomo à la téte d'une nombreuse armée, avec un plein pouvoir de terminer les guerres et les différends qui existaient parmi ces seigneurs.

L'expérience a prouvé que ceux qui se trouvent revêtus inopinément d'un grand pouvoir et d'une autorité sans bornes n'aiment pas à s'en dessaisir. Yoritomo , trouvant l'occasion favorable , épousa les intérêts du parti qui lui parut le plus propre à servir les siens, et devint si puissant qu'il osa s'attribuer ouvertement et transmettre à ses successeurs la direction de toutes les affaires politiques et civiles. Ils gardèrent le titre de siogoun ou généralissime, dont ils firent l'équivalent de celui d'empereur. Les monarques légitimes ne conservèrent que le faste extérieur et l'appareil de leur dignité, avec quelques droits et privilèges trèshonorables, mais peu réels. A partir de cette époque, leur pouvoir a été restreint aux seules affaires du culte.

La révolution opérée par Yoritomo coûta néanmoins des torrents de sang. Les partisans des mikados luttèrent avec acharnement contre cette sacrilège invasion

de la puissance militaire. Tout ce qui tenait à la religion nationale leur était dévoué ; aussi la résistance fut-elle opiniâtre et de longue durée. Les princes du sang impérial, qui gouvernaient les diverses provinces à titre de feudataires de leur auguste parent, soutinrent bravement leur indépendance, assistés de leurs propres vassaux et vavassaux. Il fallut plusieurs règnes de siogouns pour en venir à bout.

Cette partie de V histoire du Japon rappelle celle de l'Angleterre après l'invasion des Normands et la défaite d'Harold. A une politique habile, les usurpateurs joignaient la plus grande cruauté. Il n'est sorte de supplice qu'on n'infligeât aux défenseurs de l'ancienne dynastie, arbitrairement qualifiés de rebelles. Les uns étaient cuits à petit feu sur des charbons ardents, les autres tenaillés par les bourreaux du féroce vainqueur, qui faisait ensuite verser dans leurs plaies du cuivre fondu.

La chute des yakatas , c'est ainsi qu'on nommait les chefs du parti des mikados, entraîna la ruine de tous ceux qui avaient suivi leur fortune. Au Japon, le châtiment d'un criminel ou d'une personne disgraciée est partagé par toute sa famille. Cette soumission des grands vassaux de la couronne ne fut achevée qu'au xvie siècle.

Ce fut ainsi que la dignité de siogoun dans ce pays , comme celle d'empereur à Rome, qui n'était aussi que viagère dans le principe, devint héréditaire par usurpation et absorba toute l'autorité suprême. Les siogouns,

qui laissent aux mikados les litres et les insignes de la souveraineté, sont à leur égard ce que furent les émirs aux califes de Bagdad, et les maires du palais aux derniers rois de la race mérovingienne.