CHAPITRE VIII

En étudiant précédomment l'évolution commerciale et industrielle du Japon, nous avons constaté déjà que la guerre sino-japonaise de 1894-189o marque une date capitale dans l'histoire économique de ce pays; nous allons voir maintenant que cet événement constitue aussi une étape décisive dans l'évolution de la vie même du peuple japonais. Depuis lors en effet une fièvre d'entreprises s'est emparée de la nation : on s'est lancé à l'aventure, voulant tout faire et faire grand, sans s'assurer si on aurait par la suite les capitaux nécessaires pour tenir les engagements pris. De là une crise intense au milieu de laquelle se débattent les affaires depuis de longs mois, crise dont les conséquences premières cependant sont encore moins grosses de périls que la transformation opérée dans la vie des travailleurs par le bouleversement complet des anciennes méthodes.

Passant l^rusquement, en effet, de la production familiale, qui fut son régime normal pendant des siècles, à l'industrialisme à outrance, le Japon moderne devait èfi'e fatalement le théâtre d"une profonde modification sociale. L'avènement du machinisme, avec sa division du travail poussée aux extrêmes limites, n'a pas seulement signé l'arrêt de mort des industries délicates qui furent •si longtemps l'honneur du vieux Nippon, il a complète-

ment transformé aussi la condition des travailleurs. L'ancien artisan japonais, amoureux de son métier transmis pieusement de père en fils, — témoin cette famille de maîtres potiers, qui existe encore dans la petite ville de Tokonamé et qui, depuis plus de dix siècles, garde la tradition, — cet artisan a fait place à un nouveau venu : Vouvrier.

A ce point de vue, le Japon peut être fier, il n'a plus rien à envier à notre civilisation occidentale, et on compte plus de 500000 ouvriers maintenant dans l'Empire du Mikado.

L'importance énorme de l'évolution qui s'accomplit ainsi depuis quelques années, apparaît d'autant mieux qu'on peut aisément se reporter par la pensée à ce que fut si longtemps la vie de l'artisan japonais. Comme on l'a très justement remarqué *, en effet, une idée essentielle dominait toute la vie commerciale de l'ancien Japon, c'était l'idée de famille. Et ce principe, ici comme partout, entraînait avec lui en même temps que son étroitesse, fort appropriée d'ailleurs aux conditions de ces temps-là, son cortège habituel d'avantages matériels et moraux que personne n'a jamais songé à lui discuter sérieusement.

Nulle part peut-être cette idée de famille ne s'affirmait d'une façon plus précise et plus éclatante que dans les rapports entre employeurs et employés. Tous vivai«^nt sous le même toit.

L'apprenti, deshi, recevait de son patron, shoiidjin, tout ce qui lui était nécessaire comme vêtements, logement et nourriture. Le maître devait en outre apprendre à ses jeunes apprentis à lire, à écrire et à compter. L'apprenti portait ordinairement un costume se rapprochant beaucoup de celui des petits enfants, et durant les premières années ses fonctions consistaient surtout en

1. Jolin Henry Wigmore, Materials for the sliidy of priva/.e lavj in ohl Japan; in Transactions of tlie Asialic Society of Japan, vol. XX, supplément, p. 120.

LA OIESTION OUVRIERE ET LE PAUPERISME 169

ponimc à nettoyer la maison, le magasin ou l'atelier, et à faire les courses. Nul n'était exempt de ces travaux, et l'apprenti, appartînt-il même à une riche famille, devait s'y soumettre, car on considérait que c'était là un stage indispensable pour apprendre à ces jeunes gens, l'ordre, la propreté et l'obéissance.

A treize ans, l'apprenti devenait ce qu'on appelait hannin-mayé ou demi-homme. Comme ce nom le fait prévoir, il n'était pas encore, suivant le cas, un compagnon ou un employé véritable. Il continuait à s'occuper avec ses camarades plus jeunes que lui des travaux inférieurs de la maison, mais il commençait en même temps à apprendre son métier.

Dans une industrie quelconque, l'apprenti ne devenait compagnon que lorsqu'il avait fourni la preuve de son habileté professionnelle par la production d'un travail rappelant assez l'épreuve du chef-d'œuvre de nos anciennes corporations.

S'il s'agissait au contraire d'une maison de commerce, le hannin, à dix-huit ou dix-neuf ans, à moins /Savoir démérité par sa mauvaise conduite, devenait un tedaï ou employé. A cette occasion, un nouveau contrat était passé entre son patron et lui.

Puis le tedaï pouvait devenir banio ou contremaître; enfin, c'était parmi les banto qu'était choisi le shihaï-nin ou directeur, qui avait la charge de tous les intérêts de la maison.

Cette institution du shihaï-nin montre admirablement à quel point, comme je le disais en commençant, l'idée de famille dominait toute la vie commerciale du vieux Japon. Le shihaï-nin en effet, ciui ne devait son poste élevé qu'à son habileté, à sa probité et à son dévouement aux intérêts de la maison, n'était pas seulement le directeur de l'entreprise commerciale, mais il avait encore voix au chapitre lorsque se discutaient les affaires de famille, même les plus intimes, entre les proches du patron.

On conçoit aisément qu'avec une telle organisation,

qui ne comportait bien entendu qu'un nombre restreint d'employés, les relations communes étaient très faciles et très cordiales. Élevé dès son jeune âge dans la famille même de son maître, à côté des enfants de ce dernier, et considéré toujours comme faisant partie de cette famille, l'artisan ou l'employé s'intéressait tout naturellement aux affaires d'une maison que fort souvent d'ailleurs il ne devait jamais quitter.

Je n'ai pas besoin de dire que cet âge d'or est bien passé aujourd'hui.

La constitution de grandes sociétés réunissant une masse énorme de capitaux anonymes, la construction d'immenses usines oîi des milliers d'ouvriers n'ont plus devant eux un patron unique qu'ils connaissent personnellement et qui les connaît, mais un directeur salarié, représentant des actionnaires et ne cherchant qu'à leur plaire, ont bouleversé singulièrement l'ancien état de choses. Et, comme l'histoire dans tous les temps et sous toutes les latitudes ne fait que se répéter, les mêmes phénomènes se produisent aujourd'hui au Japon, qui s'étaient affirmés déjà en Europe un siècle auparavant, lorsque la grande industrie et le machinisme, en Angleterre et en France par exemple, prirent la place des ateliers de famille.

Au Japon, donc, l'avènement de l'ouvrier n'a pas manqué d'amener avec lui le cortège des problèmes irritants que soulèvent partout les rapports du patronat et du salariat. La naissance de la grande industrie s'y affirme par une exploitation indigne des ouvriers. Les salaires, quoique doublés depuis quelques mois, sont encore très bas; la durée du travail jamais moindre de douze à quatorze heures, même pour les femmes et les enfants; enfin les conditions d'hygiène et de moralité tout à fait déplorables, surtout dans les manufactures où les ouvrières sont nourries et logées. Quant aux malheureux qui échappent à l'usine, le siueating system consonnne leur misère.

Rien d'étonnant dès lors que les vieilles traditions

do bons rapports réciproques entre corporations de patrons et corporations d'artisans aient vite fait place à un régime de conflits et de grèves, qui ne peut que s'aggraver à mesure que les ouvriers prennent mieux conscience de leur triste position. De tous côtés, on commence à parler des droits des travailleurs. Le symptôme est grave lorsqu'il s'agit d'un pays comme le Japon. Jusqu'ici, en effet, pour les ouvriei^s comme pour tous les sujets du Mikado d'une façon générale, le mot d'ordre était non pas droits, mais devoirs. La transformation qui s'annonce est de celles qui doivent ouvrir les yeux aux moins clairvoyants. En hâte, le législateur a été obligé de suivre les événements sur ce terrain nouveau, et un projet de loi à l'étude à la Chambre fi-Kora à l'avenir quelques-uns des points laissés jusqu'à présent à l'arbitraire de la police et des municipalités. Sans m'arrèter pour le moment à l'étude de cette proposition de loi sur laquelle j'aurai l'occasion d'ailleurs de revenir un peu plus loin, je veux dire cependant dès maintenant que le ministre du Commerce, au cours d'un entretien qu'il me fit l'honneur de m'accorder à Tokyo, il y a quelques mois, me dit que ce projet, très anodin pourtant, n'avait aucune chance d'être voté avant cinq ou six ans.

Et cependant jamais intervention n'aura été mieux justifiée, car l'industrie japonaise est pleine d'abus de toutes sortes. Pour en donner une idée je n'aurais qu'à feuilleter les notes prises au cours de nombreuses visites que j'ai eu l'occasion de faire dans les usines japonaises. Je crois préférable cependant sur ce point de laisser la parole à un Japonais, et qui plus est, à un fonctionnaire chargé spécialement de l'étude de ces questions-là.

L'auteur commence d'abord par faire justice des allégations des adversaires de la législation ouvrière, lorsqu'ils prétendent qu'au Japon elle est inutile parce que, étant données les mœurs douces et aimables du pays, des relations courtoises et cordiales continuent malgré tout à exister entre patrons et ouvriers.

« Quand j"ai visité les établissements industriels des diverses provinces, je n'ai jamais constaté en pratique entre le chef d'industrie et les ouvriers, ces relalions familières et affectueuses dont on nous parle. *

Il n'est pas moins catégoricjue en ce qui concerne la misérable situation faite aux ouvriers et ouvrières.

« Quand j'ai visité les fabriques, c'était au milieu de l'été. Les ouvrières des filatures étaient couvertes de boutons de la tète au bout des doigts, et les jeunes ouvrières de moins de douze ans étaient toutes mouillées de sueur et exténuées par une chaleur de 111° Fahrenheit. Nous étions aussi en sueur, nous qui n'avions fait que passer dans l'atelier. C'est que l'établissement n'a pas assez de fenêtres pour assurer le renouvellement de l'air. »

Et plus loin : « Quand j'ai visité les fabriques, dans quelques-unes j'ai vu les aliments infestes de mouches vertes qui transportent les microbes. Quant à la nourriture, elle était vraiment insuffisante : elle comprenait à peine une ou deux espèces de légumes. On ne donne du poisson que rarement. J'ai vu souvent des ouvrières qui mettaient de côté pour leur dîner une partie des légumes de leur déjeuner qui, pourtant, est lui-même bien maigre *. »

Un éminent Américain qui avait visité tout à la fois les prisons de Tokyo et nombre d'usines de la capitale, déclarait un jour qu'il trouvailles premières infiniment plus agréables et mieux aménagées que les secondes; et le grand journal indépendant, le Djiciji Shimpo, dans un article récent, traitait les filatures d'enfers.

Cet état de choses est d'autant plus déplorable que les femmes et les enfants forment l'immense majorité des ouvriers. A Osaka, la grande cité manufacturière, — le Manchester du Japon, comme on aime à dire

1. La Protection ouvrière au Japon, p. 18, 32, 98, pnr Snilo Kfisiiiro, commissaire adjoint du Japon à ri'Lxposilion universelle de l'JOO, chargé du service industriel du ministère de rAgriculture et du Commerce, Paris, L. Larose, 1900.

là-bas, — sur une population ouvri«'re de 58 000, il y a 13 000 enfants de moins de quatorze ans. Certaines industries, celles des allumettes et surtout des nattes, n'occuiieut à peu près que des enfants de sept à huit ans qui travaillent pendant douze heures par jour. Quant aux femmes, elles forment la presque totalité de la maind'œuvre dans les usines de soie et les filatures de coton. Ces femmes sont de jeunes paysannes que des raccolcurs vont recruter dans les campagnes lointaines en faisant miroiter à leurs yeux les joies de l'existence d'usine. Elles s'engagent ainsi par contrat à travailler douze ou quatorze heures par jour, dimanches compris, en équipes de jour et de nuit, avec deux jours de repos par mois. On leur donne 10 sen (5 sous) par jour, desquels on retient 8 pour leur nourriture, si bien que 14 sen (7 sous) représentent le gain net d'une semaine ! Elles sont parquées dans l'usine où toute leur existence se passe et d'où elles ne peuvent sortir sans permission K

L'auteur de la Protection ouvrière au Japon conte de la façon suivante comment se fait en pratique le racolage des ouvrières :

« J'ai causé avec une ancienne ouvrière de la filature de coton de Kanégafutchi, à Tokyo. Elle m'a raconté que l'intermédiaire attaché à la Société lui avait dit, avant

1. En janvier 1900, une usine de tissage à Komyodji, dans laf|uelle étaient ainsi ioiiées finquante jeunes filles, prit feu une nuit. Trente et une de ces malheureuses furent brûlées vives par suite de l'impossibilité où elles se trouvèrent de sortir du dortoir où on les avait enfermées!

Un autre exemple montrera bien l'extraordinaire état de l'industrie. En juin IS'.)'.), une explosion eut lieu à la mine de Hokokou Fou.':ouoka, faisant deux cent vingt-deux victimes. Six jours après l'accident, on n'avait pas encore retrouvé un seul cadavre, par suite du manque d'organisation dans le sauvetage. Quand on parvint à eux, on s'aperçut que les mineurs, pour augmenter leurs gains, avaient emmené leurs femmes, et on retrouva ainsi, à des centaines de pieds sous terre, des cadavres de mères de famille avec leur petit enfant attaché sur le dos!

Devant ces scandales l'autorité japonaise continue à observer une superlie indifférence.

l'embauchage, que le travail était très facile, le salaire consitléral)le, et qu'avant de se mettre à la besogne on pouvait faire des promenades dans toute la ville de Tokyo, voir les théâtres, les concerts, tout ce que l'on voulait, aller au restaurant et y faire toutes sortes de bons dîners. Comme la plupart des ouvrières sont des paysannes assez ignorantes des choses, elles consentent à s'embaucher pour le seul plaisir de voir les diverses nouveautés de la grande ville. La nôtre partit donc; cependant, du jour où elle eût quitté la province avec l'intermédiaire, celui-ci se borna à lui donner un plat de légumes et du riz pour le déjeuner et le dîner. En outre, les frais de transport sont au compte de l'ouvrière. Lorsqu'elle fut arrivée à Tokyo, on Fa bien menée aux principaux endroits de la ville et aux restaurants pour dîner, mais toutes les dépenses furent mises à son compte. Comme l'ouvrière n'avait pas assez d'argent pour payer les frais de transport et de promenade dans Tokyo, on retint sur son salaire de chaque mois une partie de ses frais. Or, le travail était assez rigoureux et le salaire insuffisant; il se réduisait à 60 centimes par jour, dont on déduisait du reste le montant des retenues. L'ouvrière ne put supporter cette condition intolérable et partit un soir de l'usine, sous prétexte de promenade.

« Voilà ce que m'a raconté une ouvrière; Vescroqiierie dont elle a été victime n'est nullement un cas exceptionnel. Il se présente souvent dans chaque fabrique. »

Il n'est pas étonnant, devant des faits pareils, que quelques Japonais se soient enfin préoccupés de porter remède à un état de choses aussi déplorable.

C'est de cette idée qu'est né le projet de loi dont j'ai dit un mot déjà, et qui est à l'étude à la Chambre. En voici une analyse rapide.

Tout d'abord, la loi vise spécialement les grandes usines et ne serait applicable aux petits ateliers que dans certains cas.

On défend d'employer des enfants de moins de

(iix ans; on limite la durée du travail à dix heures pour ceux de moins de quatorze ans; et on assure à tous les ouvriers un repos d'au moins deux jours par mois et une heure par jour.

Le projet organise un enseignement pour les jeunes ouvriers de moins de quatorze ans, qui, avant leur entrée à Insine, nont pas fréquenté l'école primaire.

Au cas où un ouvrier est tué ou blessé pendant son travail, le projet oblige le patron à payer les funérailles s'il y a mort, ou à indemniser le blessé et sa famille.

Enfin les agitateurs qui pousseront les ouvriers à se mettre en grève seront {lassibles d'une amende deiJOO fr.

Tel est ce projet, très anodin déjà, lorsqu'on l'examine d'un façon générale, et qui prend même les allures d'une pure farce si on y regarde d'un peu près. Ses auteurs, en eflct, effrayés sans doute de leur audace, ont eu soin d'en anéantir toute la portée par l'adjonction à chaque article important d'une série de mais malencontreux qui rendraient absolument illusoire l'application d'une pareille législation.

L'article 9 défend bien d'employer des enfants de moins de dix ans, mais, ajoute-t-il, des exceptions à ce principe peuvent être autorisées par décret.

L'article 10 fixe à dix heures le maximum de la durée du travail pour les enfants de moins de quatorze ans, mais cependant l'autorité compétente peut accorder des autorisations contraires.

Kt enfin si l'article 11 dit qu'on doit donner aux ouvriers deux jours de congé par mois et une heure de repos par jour, il se hâte d'ajouter que, dans le cas où l'on ne peut se soumettre à cette règle, il faut obtenir une permission!

Tout cela, on le voit, n'est guère sérieux. Ce n'est pas avec des procédés pareils cju'on devrait porter remède à un mal aussi grand.

(Juoi qu'il en soit, ce qu'il faut retenir de tout cela ])our se faire une idée bien nette de la situation, c'est qu'à l'heure actuelle, au Japon, les enfants, les adoles-

cents, les femmes, les filles et les personnes âgées travaillent le même nombre d'heures. Il n'y a, bien entendu, aucune limitation légale. En fait, le minimum est de huit heures, le maximum de dix-sept heures, la moyenne de douze heures. Le maximum de dix-sept heures est très fréquent dans certains établissements de soie, comme ceux de la province de Shinshiou par exemple.

Quant au travail de nuit, un projet primitif interdisait d'y employer les femmes et les enfants de moins de quatorze ans. Mais le projet actuel a supprimé cet article et ne parle plus de la question.

Or, qu'on veuille bien songer que toutes les filatures de coton ont adopté le travail de nuit et que sur 75 000 ouvriers, ces usines emploient plus de 55 000 femmes et enfants.

Je terminerai sur ce point en disant un mot du contrat de travail au Japon.

Le Code civil de 1808 fixe les principes généraux de la matière dans les articles 626, 627 et 628 ainsi conçus :

« Art. 626. — Lorsque la durée du louage des sci'vices dépasse cinq ans ou doit s'étendre jusqu'à la mort de l'une des parties ou d'un tiers, chacune des parties peut, quand il s'est écoulé cinq ans, résilier, à tout moment, le contrat. Toutefois le délai dont il s'agit est porté à dix ans pour les personnes qui font leur apprentissage dans le commerce ou l'industrie.

« La partie qui désire résilier en vertu des dispositions de l'alinéa précédent, doit donner avis de sa volonté trois mois à l'avance.

« Art. 627. — Lorsque les parties n'ont pas fixé la durée de l'engagement, chacune d'elles peut, à toute époque, dénoncer le contrat. Dans ce cas, le contrat prend fin à l'expiration des deux semaines qui suivent la dénonciation.

« Dans le cas oîi le salaire a été fixé par périodes de temps, le contrat peut être dénoncé pour les périodes à venir. Toutefois cette dénonciation doit avoir lieu dans la première moitié de la période courante.

« Loi'squo lo salaire a été fixé pour des périodes d'au moins six uiois, la dénoncialion iirévue à l'alinéa précédent doit avoir lieu trois mois à l'avance.

« Art. 028. — Lors même que le contrat aurait été fait pour une durée déterminée, chacune des parties peut, en cas de nécessité, le résilier immédiatement. Toutefois, si cette nécessité provient de la faute de l'une des parties, celle-ci est tenue envers l'autre à des dommages-intérêts. »

En pratique cependant ces beaux principes ne reçoivent guère leur application. Dans la réalité, en effet, le contrat de travail se présente non pas avec l'apparence d'une véritable convention liant deux personnes, mais sous forme, de la part de l'ouvrier, d'une promesse unilatérale d'obéissance absolue. Cet acte est exclusivement fait dans l'intérêt du patron.

Pour bien comprendre d'ailleurs la situation actuelle, il ne faut pas s'en tenir uniquement aux questions que nous venons de passer en revue. Les conditions économiques nouvelles ont des effets qui dépassent infiniment la classe des ouvriers. Elles ont violemment opéré une scission inégale dans une société qui fut, durant des siècles, basée sur un bien-être moyen. Quelques privilégiés sont montés d'un seul vol bien au-dessus de la masse de la nation et se sont trouvés tout d'un coup à la tète de fortunes inconnues jusque-là, mais l'immense majorité du peuple tend toujours à descendre et voit sa condition s'aggraver sans cesse. C'est ainsi que la terre passe de plus en plus des mains des petits propriétaires à celles des grands, et que le nombre des citoyens qui payent les taxes directes exigées pour l'électorat diminue tous les jours. Aussi, parmi les difficultés inconnues jusqu'ici, qui se présentent tout à coup au Japon, il n'en est pas de plus pressante que le problème du paupérisme.

Cette question, je le répète, est absolument nouvelle dans ce pays, car les conditions mêmes de la vie du peuple faisaient qu'un pareil état de choses ne pouvait