CHAPITRE XII

« Les Japonais, voyez-vous, me disait, il y a quelques mois à Séoul le représentant d'une grande puissance, les Japonais, pas plus en Corée qu'ailleurs, n'ont de ligne de conduite bien définie. Ces gens n'ont qu'une seule pensée : étonner le monde. C'est là toute leur politique étrangère. »

N'en déplaise à ce très distingué diplomate, la question est loin d'être aussi suiiple, et si sa Ibrmule jieut à la rigueur s'appliquer assez bien à une certaine période de la vie extérieure du Japon, elle est loin de caractériser aussi heureusement le développement général qu'a pris, en ces dernières années, l'action du gouvernement de Tokyo.

La politique extérieure du Japon, à l'heure actuelle plus que jamais, mérite d'être connue d'une façon précise.

Avec les tragiques événements dont la Chine est le théâtre depuis des mois, la question d'Extrême-Orient, en effet, est entrée dans une nouvelle phase et s'est affirmée définitivement comme un des plus redoutables problèmes cjne l'histoire ait eu jusqu'ici à envisager. En vit-on jamais qui ait mis aux prises tant de convoi lises diverses et fait marcher de front les grandes puissances européennes, les États-Unis et le Japon, ou qui

ait offert une aussi riche proie : la Chine, avec ses dixhuit provinces, chacune grande connue un empire, et les terres fertiles de la Corée?

Or, des trois empires orientaux qui y sont directement intéressés, le Japon, la Chine et la Corée, il faut dire tout de suite que les deux derniers ne comptent à peu près pour rien dans la solution à intervenir.

En ce qui concerne la Chine, on put croire un moment que, pressée par la force des choses, elle sortirait enfin de sa torpeur et qu'elle saisirait l'unique chance s'offrant à elle de sauvegarder son indépendance, en entrant résolument dans la voie de la civilisation et du progrès. Tout le monde a présente à l'esprit l'œuvre extraordinaire de transformation que la fantaisie de son jeune souverain rêvait, il y a quelques années, d'imposer au vieil Empire chinois engourdi depuis des siècles. La Chine, il est vrai, est reployée aujourd'hui plus que jamais derrière lépaisse carapace de ses préjugés séculaires et de son mépris pour les nouveautés que cherchent à lui imposer de force les champions de la civilisation; il ne faut pas oublier cependant qu'il s'est trouvé sur le trône de Pékin un Fils du Ciel assez idéologue pour rêver une régénération radicale de son pays, et assez audacieux pour aborder cette tache avec vigueur et intelligence.

Cette tentative, comme il fallait s'y attendre, ne réussit point; elle heurtait trop de préjugés, et surtout elle menaçait trop d'intérêts. L'Empereur Kouang-Ksou perdit la partie, et les rênes du gouvernement passèrent alors entre les main du groupe antiprogressiste, qui en fit le triste usage que l'on sait.

11 est infiniment probable que, malgré la dure leçon que viennent de lui donner les puissances, les choses resteront en l'état dans ce malheureux pays, et que la Chine continuera de plus belle à offrir l'extraordinaire spectacle d'une nation de 300 millions dhonnues incapable de faire efficacement respecter l'intégrité de son territoire.

Quant à la Corée, sans armée, sans marine, et on peut dire aussi sans gouvernement, c'est d'elle surtout qu'il est juste de constater qu'elle ne compte politiquement pas. Elle est l'enjeu d'une partie dont elle attend passivement le résultat, et sur l'issue de laquelle elle ne peut rien.

Il est loin d'en être de même en ce qui concerne le Japon.

Chacun connaît maintenant les efforts faits, depuis plus de trente ans, par le gouvernement du Mikado pour transformer complètement le pays.

On sait de quelle façon le peuple japonais a accompli la rude tâche qu'il s'était donnée. Sur nombre de points, l'assimilation est simplement factice, car enfin ce n'est pas en trente ans qu'on peut renouveler complètement une nation, même si elle est aussi souple que le sont les Japonais. Mais il est un côté du moins par lequel il semble bien que le Japon ait tout à fait égalé ses modèles : c'est l'organisation et le développement de ses forces militaires. Sous ce rapport, pas de doute, je crois : armée et marine sont de premier ordre, et la part tout à fait prépondérante prise par les forces nipponnes dans les dernières opérations de Chine l'a prouvé une fois de plus. Il ne faut pas oublier d'ailleurs que de tout tem[)s l'Empire du Mikado a été un pays essentiellement militaire, et si l'on veut bien songer qu'il a vécu sous le régime féodal jusqu'en 1871, avec toutes les idées et les mœurs spéciales de ces sortes de sociétés, on s'expliquera que l'esprit militaire y soit encore fortement ancré. Il n'y a donc pas lieu d'être surpris que les Japonais, lorsqu'ils entrèrent en contact avec l'Europe, lui aient d'abord emprunté précisément les perfectionnements modernes apportés à l'art de la guerre. Aussi, à considérer l'état actuel de l'armée et de la flotte du Japon, on voit que dans ce domaine, plus que partout ailleurs, la prodigieuse facilité d'assimilation de la race a fait merveille, et que, grâce à elle, le pays peut mettre en ligne des forces militaires et navales

toiles qu'aucune puissance n'est encore capable d'en entretenir dans ces lointains parages.

Enlin le traité anglo-japonais du 30 janvier 1902 est venu fortifier encore la position du Japon.

Je rappelle que ce traité a été signé à Londres par lord Lansdowne, ministre des Affaires étrangères du cabinet anglais, et M. Hayashi, envoyé extraordinaire et ministre plénipotentiaire du Japon à Londres.

Voici le texte de cet important document :

c Les gouvernements de la Grande-Bretagne et du Japon, mus par le seul désir de maintenir le statu quo et la paix générale en Extrême-Orient et, en outre, spécialement intéressés à maintenir l'indépendance de l'Empire de Chine et de l'Empire de Corée, et à assurer des lacilités égales dans ces deux pays au commerce et à l'industrie de toutes les nations, conviennent parles présentes ce qui suit :

« Article premier. — Les hautes parties contractantes, ayant mutuellement reconnu l'indépendance de la Chine et de la Corée, se déclarent entièrement dégagées de toute tendance agressive contre l'un ou l'autre de ces deux pays.

e Ayant en vue toutefois leurs intérêts spéciaux dont ceux de la Grande-Bretagne se réfèrent principalement à la Chine, tandis que le Japon, en outre des intérêts qu'il possède en Chine, est intéressé à un degré particulier au point de vue politique aussi bien que commercial et industriel en Corée, les hautes parties contractantes reconnaissent qu'il sera permis à toutes deux de prendre telles mesures qui pourront être indispensables en vue de sauvegarder ces intérêts, s'ils sont menacés, soit par l'action agressive de toute autre puissance, soit par des troubles en Chine ou en Corée nécessitant l'intervention d'une des deux hautes parties contractantes pour la protection de la vie et des biens de ses sujets.

« Art. 2. — Si la Grande-Bretagne ou le Japon, pour la défense des intérêts respectifs ci-dessus décrits,