Affaire de Weï-Jiai-weï

LE JAPON POLITIOLE. 19

Ce serait singulièrement s'abuser d'ailleurs que de s'imaginer, comme le font ordinairement les publicistes européens, que ce sentiment est né de l'action de la Russie lorsque, après la guerre de Chine, de concert avec la France et l'Allemagne, elle força le Japon à rétrocéder le Liao-toung *.

Ce serait aussi trop rabaisser la question. Pour lui laisser sa véritable ampleur et pour se faire ainsi une idée exacte de l'intensité de ce sentiment et de sa diffusion parmi les classes de la population qui, par leur tempérament et par leur genre de vie, se désintéressent le plus des choses publiques, il faut remonter plus haut et rechercher les raisons historiques lointaines.

C'est la Russie en effet qui, la première, troubla le Japon dans la vie de réclusion qu'il menait depuis si longtemps. Dès la fin du xyiii"^ siècle, les fréquentes visites des Russes aux îles du nord de l'Empire attirèrent si bien l'attention des patriotes japonais, que le célèbre savant Shihei Hayashi, de Sendai, publia à cette époque deux ouvrages signalant les vues agressives du grand Empire russe et conseillant de préparer la défense du pays. Ces livres produisirent une telle sensation que le gouvernement du Shogoun de Yedo crut nécessaire, pour sauvegarder son prestige qui commenrait à décliner, de faire brûler ces ouvrages séditieux et d'ordonner la mise en prison de l'auteur. Un peu plus tard.

1. A ce propos, il n'est pas inutile de rappeler ici les déclarations peu connues faites à la tribune de la Chambre japonaise, en mai 1808, i)ar le baron Nisbi, alors ministre des Aiïaires étrangères. De ces déclarations il résulte que lorsque le Japon, sur les vives instances de rAllemngnc, de la France et de la Russie, abandonna le Liao-toung, il ne se fit pas promettre par ces trois puissances de ne point chercher elles-mêmes à s'approprier ces territoires.

Au cours du même discours, le baron Nishi fit connaître aussi qu'au moment de se faire céder \Veï-haï-\vei par la Chine, l'An gleterre demanda au Japon s'il y voyait un inconvénient quelconque; à quoi le gouvernement du Mikado répondit qu'il n'eu voyait aucun.

mais bien des années cependant avant que « les vaisseaux noirs » du commodore américain Perry ne vinssent, en 18o4, jeter l'épouvante dans la baie de Yedo, toute une littérature avait vu le jour, qui avait pour but de mettre de nouveau la nation en garde contre les visées agressives de la Russie. C'était là une idée si répandue alors que le grand écrivain de l'époque, Toko Foudjila, consacra plusieurs volumes à la développer. Dans son célèbre livre, Kioai-len-shi-shi , recueil de poèmes politiques en style chinois, qui contrilîua énormément à la chute du Shogounat et à la restauration du pouvoir impérial, il déclarait que la Russie était le seul des peuples européens qui menaçât la sécurité du Japon, parce que seuls les Russes étaient les voisins immédiats de l'Empire et possédaient une base d'opérations militaires à proximité de ses rivages.

Dès ce moment, un groupe important de patriotes japonais, parmi lesquels Djouzo Kando et Rinzo Mamimya, entreprit une tournée d'études dans le Saklialin, qui faisait alors partie de l'Empire. A leur retour, ces hommes annoncèrent quels progrès incessants l'inlluence russe réalisait dans cet archipel, et mirent en garde leurs compatriotes contre les dangers qui pourraient en résulter pour le pays. Le sentiment qui, dès lors, s'empara des esprits au Japon, prit plus de consistance encore par l'étude de l'histoire de la Chine, à toutes les pages di; laquelle on voyait se renouveler les empiétements successifs de la Russie sur le territoire du Céleste Empire. Les déprédations de quelques sujets du Tsar dans l'île de Yézo, l'occupation temporaire de Tsoushima, et enfin le différend survenu à propos de Sakhalin affermirent le peuple jai)onais dans la conviction que le danger était bien de ce côté.

L'incident de Sakhalin est particulièrement caractéristique et vaut d'être rappelé. En 1806, les Russes, établis dans le nord de Sakhalin, tandis que les Japonais possédaient le sud, vinrent avec deux vaisseaux demander à ces derniers la permission de nouer des

relations commerciales avec eux dans cette partie de leur Empire, sous la menace de ravager le pays en cas de refus. Le gouvernement japonais se mit sans retard en état de défense. Malgré ses efforts, les Russes, revenus l'année suivante, n'eurent pas grand'peine à réaliser leurs menaces. On sait comment les Japonais se vengèrent en détenant captif pendant trois ans l'amiral Golowine; mais ils sentaient qu'il y avait de ce côté un danger persistant pour leur sécurité; aussi, lorsque plus tard, l'arrivée du commodoro Perry les eut contraints d'entrer en relation avec les Européens, leur première idée fut-elle d'envoyer une ambassade à Saint- Pétersbourg pour régler la délimitation des possessions respectives des deux pays dans le Sakhalin.

En 1862, le Shogoun dépêcha des plénipotentiaires en Russie. Les délégués japonais réclamèrent comme limite septentrionale le 51° parallèle; mais ils ne purent s'entendre sur ces bases avec les fonctionnaires russes. 11 fut donc convenu que jusqu'à nouvel ordre les choses resteraient en l'état, et que les deux gouvernements auraient ensemble des droits sur l'île. Cette situation bizarre ne pouvait durer. En 1867, d'autres envoyés ne furent pas plus heureux, et la convention du 18 mars, signée à ce moment, ne modifiait rien d'essentiel à la situation existante. De nouveau, en 1875, la discussion fut reprise par Enomoto, qui avait été envoyé en Russie avec mission expresse de régler définitivement cette question : c'est alors qu'on apprit avec stupéfaction que, sur l'ordre du gouvernement, Enomoto avait signé un accord par lequel le Japon cédait aux Russes l'île de Sakhalin tout entière, avec ses riches mines de charbon et ses pêcheries, en échange de l'archipel inhabité, inhabitable et improductif des Kouriles K

l. Pendant longtemps on put penser que la Russie mûrissait sur l'île même de Yézo {acliieileinent le Hoklcaido) des projets de conqu(^te. Ses navires de guerre paraissaient souvent dans le port de Hakodaté, poursuivant activement leurs travaux liydrographiques dans toules les cau.x environnantes. De plus, au lieu d'en-

Enfin, pour so faire iiiio idée tout à lait exacte de celte situation, il faut s()ng(U' que, lorsque le Japon fut ouvert aux étrangers et qu'on commença l'œuvre de transformation (jui se poursuit à l'heure actuelle encore, un nouveau facteur entra en ligne de compte.

Depuis ce moment, en effet, l'étude de la langue anglaise se généralisa de plus en plus, si bien que les Japonais ont en grande i)artie appris à connaître l'Europe à travers les idées et les préjugés anglais. Or, on sait assez (^uels sont les sentiments traditionnels du peuple britannique au regard de la Russie pour comprendre qu'à cette école les Japonais ne trouvèrent que des excitations nouvelles à leurs préventions premières. Sans nous arrêter à d'autres considérations, le concours de toutes les circonstances que nous venons de passer en revue explique très suffisamment, je crois, l'aversion craintive que la presque unanimité de la nation japo-* naise professe à l'égard de ce qu'on appelle « l'ennemi du Nord ».

Quoi qu'il en soit, cet état d'esprit, soigneusement entretenu d'ailleurs par la presse anglaise d'Extrême- Orient, n'a pas manqué de créer une situation très fâcheuse et qui, en maintes occasions déjà, aurait pu amener les complications les plus graves. Si tout s'est bien passé cependant, si, en Corée surtout, les deux gouvernements ont pu s'entendre et limiter tant bien que mal leurs sphères d'action respectives auprès de la cour de Séoul, c'est que, depuis quelque temps déjà, en même temps qu'on se rend compte de l'inutilité et des dangers qu'il y a à vouloir intervenir de trop près dans les affaires intérieures de la Corée, on voit aussi l'absur-

voyer à Yedo, comme les autres puissances, un ministre résident, elle s'était contentée de noniiiier un consul à Hakoduté. Bien que beaucoup de Japonais affectent de croire encore à une agression possible de ce côté, cette éventualité semble bien peu probable, maintenant surtout que la Russie a trouvé à Port-Arthur ce qu'elle désirait si ardemment, un port à fubri des places pour sa flotte orientale.

(Viié d"uiie politique d'hostilité irréductible contre la Russie. Mais cette sage conception, jusqu'à l'heure actuelle malheureusement, est restée particulière au seul monde gouvernemental, et la masse conserve toujours aussi vivement, sans chercher le moins du monde à les dissimuler, ses préventions traditionnelles contre la Russie.

Aussi peut-on dire que les relations entre les deux empires restent en somme le point noir de la politique japonaise. Il ne faudrait pas en effet se laisser abuser par la période de calme apparent qu'on vient de traverser du côté de la Corée. Mise en possession tout d'un coup de ce qu'elle désirait depuis si longtemps, Port- Arthur et Talien-Ouan, la Russie n'hésita pas, il y a quelques mois, à arrêter sa marche en avant en Corée pour reporler tous ses efforts sur l'organisation et la mise en état de défense de ses nouvelles possessions. La convention Nishi-Rosen, signée à Tokyo au début de 1898, vint compléter l'accord précédemment conclu à Saint-Pétersbourg entre le prince Lobanoff et le marquis Yamagata, qui était allé en Russie représenter son souverain au couronnement du Tsar. Cette convention réglait désormais la situation réciproque des deux pays dans la péninsule, l'un et l'autre se promettant de ne point intervenir directement auprès du gouvernement de Séoul, dont la pleine liberté était garantie.

On se souvient des incidents soulevés par le rappel de M. Alexieff, conseiller financier du gouvernement de Séoul, et le départ des officiers russes chargés de l'instruction des troupes coréennes. Certains, à ce moment, se crurent autorisés à proclamer que c'était là un résultat des efforts combinés de l'Angleterre et du Japon, qui avaient réussi ainsi à infliger un rude échec ^au cabinet de Saint-Pétersbourg. Il a fallu rabattre de ces chants de victoire, et il devint bientôt certain que la diplomatie russe n'avait abandonné le terrain que momentanément et à bon escient. Elle n'avait quitté la Corée que parce qu'elle avait mieux à faire ailleurs, et

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que le Japon, en compensation de ce qu'on le laissait seul à Séoul, lui donnait carte l)lanclie pour ag-ir dans le Liao-toung. Mais de ce retrait monientané il était insensé de conclure, comme on le fit alors, que la Russie abandonnait ses vues sur l'Empire du Matin calme et n'attachait même plus aucune importance à ses possessions de l'Amour et à Vladivostok, parce qu'elle avait un port libre de glace, et que Port-Arthur semblait mieux désigné comme tète de ligne du Transsibérien.

A ces vues étranges, les événements apportent tous les jours de formelles dénégations. Tout dabord le gouvernement impérial songe tellement peu à abandonner Vladivostok qu'il a annoncé il y a quelques mois (juin 1899) son intention d'y dépenser 13 millions de roubles pour améliorer le port au double point de vue commercial et stratégique.

Trois docks énormes, capables de contenir des navires de 12 à 15 000 tonnes, y sont construits hâtivement, ainsi qu'un wharf de 2 milles et demi de long, et des casernes. Le gouvernement russe se propose de réunir dailleurs Port-Arthur et Vladivostok par un service régulier de steamers qui doit fonctionner prochainement.

En ce qui concerne plus spécialement la Corée, lachèvement des grands travaux de défense et d'établissement dans le Liao-toung a marqué un renouveau très marqué de l'activité russe. Tout dabord, le gouvernement du Tsar a fait un choix significatif en envoyant à Séoul M. Pawlof. On n'a pas oublié la façon brillante avec laquelle ce diplomate énergique a conduit les affaires de Russie à Pékin, au cours des années 1898 et 1899. Le Tsong-li-Yamen et le ministre anglais, sir Claude Macdonald, en garderont certainement le souvenir. En quelques semaines d'ailleurs, sa présence à Séoul a été marquée par des actes qui appellent l'attention : concessions à propos de la pèche à la baleine, ac piisition de terrains dans l'île de Ulneung et à

Fousan, et plus tard enfin l'incident de Masampho. Il semble bien probable que le gouvernement du Tsar ne serait pas fâché d'acquérir cette magnifique rade pour en faire une station navale intermédiaire entre Vladivostok et Port-Arthur. INIais les Japonais, assurément, ne s'y résigneraient pas.

En face de cette position de la Russie, quelle est, en effet, celle du Japon?

Il faut le constater tout de suite, elle est très importante et justifie la place prépondérante que tient toute cette question coréenne dans la vie publique du Japon.

Il est incontestable que, même dépouillée des rêves de régénération de la Corée, l'action du Japon dans ce pays est encore très grande, et que pour les sujets du Mikado le problème coréen possède au moins autant d'intérêt que la question plus complexe de la Chine. On doit même dire que l'intérêt que les Japonais portent à l'avenir de la Corée est d'un caractère plus direct et plus personnel que celui qu'ils ont à l'égard de la Chine '. Ceci peut paraître paradoxal lorsqu'on songe que le sort de la Chine intéresse lExtrême-Orient tout entier, tandis que la Corée est plutôt en quelque sorte un problème local. Ce point de vue est parfaitement compris par les Japonais, mais il n'en est pas moins certain que, dans l'état actuel des choses, la question coréenne leur semble plus pressante que le vaste problème chinois, parce qu'elle leur apparaît plus proche de sa solution.

Quelque gravité que présente la situation actuelle de la Chine, les Japonais pensent, en effet, que d'abord on ne doit pas abandonner encore tout espoir de voir le Céleste Empire se relever, et que, même s'il ne se relève pas, il est prématuré de dire qu'il va passer immédiatement aux mains des puissances occidentales. On ne se partage pas , en effet , un empire de 300 millions

1. Je dois signaler cependant que certains politiciens japonais, dont le Nippon se fait l'organe, pensent (jue la vraie splière d'action du Japon est dans le sud de la Chine.

d'hommes ayant un tel passé et une telle civilisation, comme on le ferait pour des peuplades sauvages d'Afrique. Avant d'en arriver à une solution aussi dangereuse et dont les conséquences peuvent être à ce point graves, les puissances réfléchiront à deux fois. En admettant au pis aller que l'impossible survienne, il sera toujours temps pour le Japon d'y prendre sa part.

Pour ce qui concerne la Corée, au contraire, les Japonais ont une décision arrêtée déjà, et à laquelle ils tiennent absolument. Ils regardent la péninsule comme étant par excellence leur légitime sphère d'influence, matériellement et politiquement parlant. Là, ils ont en face d'eux la Russie, qui seule peut contester sérieusement leurs droits. Si donc aucune tierce puissance ne vient par son intervention compliquer la situation, c'est à la Russie et à eux de s'entendre. Or, ce que veulent les Japonais, c'est le maintien du statu quo. car tout changement porterait atteinte à leurs droits et à leurs intérêts.

Je ne puis mieux compléter cet exposé de vues qu'en rapportant ici les déclarations faites il y a quelques mois (janvier 1900) par M. Hayashi Gonsouké, ministre du Japon à Séoul, dans une interview avec un rédacteur du Kokoumin Shimboun :

< Notre politique en Corée est bien simple : elle consiste à nous abstenir de toute immixtion dans les affaires intérieures de ce pays et à faire notre possible pour développer nos intérêts économiques. Cette politique a reçu maintenant l'adhésion de l'immense majorité de nos compatriotes, et nous n'avons aucune raison d'en changer. Si en effet nous cherchions à acquérir une influence politique dans la péninsule, nous ne manquerions pas de nous heurter aux susceptibilités de quelques autres puissances, tandis qu'en nous confinant dans le rôle que j'ai défini, nous ne risquons de froisser personne. Nous n'avons d'ailleurs rien à dire nousmêmes en ce qui concerne les efforts faits par d'autres dans cette voie, tandis que ce serait évidemment pour

nous une question de légitime défense que de nous opposer à toute cession de territoire faite à un litat quelconque dans un but militaire. Dans le champ des entreprises pacificjues, nous acceptons la concurrence de tous et nous ne demandons aucun monopole. Il est évident toutefois qu'étant donnée notre situation géographique, si nos compatriotes veulent s'en donner la peine, ils ne sauraient manquer d'avoir la part du lion dans le commerce coréen. »

Telle est la situation actuelle en Corée, situation que le récent traité anglo-japonais n'a fait que consacrer. Bien que le règlement si compliqué des affaires de Chine ait fait passer la question au second plan et donne à ce malheureux pays un peu de répit, il est certain que la situation reste la même. De plus en plus, les deux grands adversaires se trouvent en présence, et aucun d'eux n'a la moindre envie d'abdiquer ses prétentions. 11 y a trois ans, le gouvernement coréen, faisant un suprême effort pour essayer d'éviter le sort qui le guette, proposa une solution qui devait tout arranger : la reconnaissance internalioiiale de la neutralité de la Corée. Sans hésitation, la Russie et le Japon repoussèrent cette idée. C'est donc, à n'en pas douter, que l'un et l'autre visent à mieux. L'avenir seul nous dira qui des deux adversaires l'emportera*.

Pour le moment, du côté du Japon, la question se présente nettement. D'une part, on semble bien avoir renoncé définitivement à toute intervention directe dans le pays, qu'on ne rêve plus que de conquérir pacifiquement par le commerce et le trafic. Mais d'autre part, — et ce point-ci est grave, — on est absolument décidé à s'opposer par les armes à toute acquisition territoriale ou à tout privilège que se ferait garantir un autre peuple. Qu'on veuille bien songer en effet au danger immédiat qu'il y aurait pour la sécurité môme

1. Je me propose, d'ailleurs, de revenir plus loin sur celle (juestion de Corée dont l'e-xposé d'ensemble appelle une étude à part.

du Japon si la Russie, par exemple, n'alisait le projet (|u'on lui prèle et s'emparait de Forl-I.azanHV ou de Masampho, à quelques heures des côtes japonaises. Ce n'est pas seulement la Corée tout entière, di'jà tenue dans un étau dont les deux têtes formidables sont Port- Arthur et Vladivostok, qui passerait fatalement sous le contrôle absolu du gouvernement du Tsar. C'est Tinté grité même du Japon qui se trouverait menacée.

C'est donc une question de vie ou de mort pour les Japonais de s'opposer à une pareille entreprise, et il n'y a pas à douter qu'ils y emploieraient sans hésitation toutes leurs ressources et toutes leurs forces. Et cependant, pour quiconque a quelque peu étudié ces problèmes, il ne saurait y avoir de doute : la Corée sera russe, il faut que les Japonais en prennent leur parti. La logique même du développement de l'influence russe en Asie tend directement à cette fin. Mais alors sera-ce la guerre, ou bien les deux nations parviendront-elles à s'entendre?

C'est cette dernière solution que conseillait éloquemment, il y a quelques mois. M. Shimada, un des premiers journalistes de Tokyo, dans une étude très fouillée, mais qui n'a malheureusement pas trouvé beaucoup d'écho*. Après avoir constaté la tension des rapports entre le Japon et la Russie, M. Shimada déplore d'autant plus cet état de choses qu'il est convaincu que, bien loin d'avoir des raisons de se haïr, ces deux pays n'auraient qu'à gagner à marcher loyalement la main dans la main. Et tout dabord, il ne voit pas pourquoi le Japon trouve mauvais que le gouvernement du Tsar se soit procuré un port à l'abri des glaces dans les mers de Chine :

c Ceux qui prétendent que l'action de la Russie dans ces parages constitue un danger pour la paix de l'Ex-

1. Celte étude, qui n'occupait pas moins de dix-nouf numéros du Mainitchi Sliimboiin, est assurément la contribution la plus intéressante qui ait jamais été donnée au Japon sur les relations de ce pays avec la Russie.

300 LE JArON POLITIQUE, ECONOMIQUE ET SOCIAL

trèmc-Orient ne font que répéter une phrase liyixierile lancée par l'Angleterre. Nous ne saurions, quant à nous, nous en elïraj'er le moins du monde. L'avenir de notre pays dépend de son développement économique et non d"une expansion par les armes. Le rêve d'un avenir belliqueuxn'a jamais pu germer que dans les cervelles des chauvins auxquels nos faciles victoires avaient tourné la tête, et il y a longtemps qu'il s'est évanoui.

« Je suis de ceux qui pensent que, loin d'augmenter l'armée, il faudrait la réduire au strict nécessaire pour la sauvegarde du pays. Une bonne marine, en effet, et une petite armée Ijien organisée sont tout ce qu'il nous faut pour nous défendre dans nos îles contre les attaques de n'importe quelle puissance. En un mot, je suis nettement opposé à toute politique d'établissement extérieur, et, dans tous les cas, si les circonstances nous poussent à prendre pied nous aussi en Chine, notre sphère d'action est clairement marquée au sud, oîi nous n'avons aucune chance d'être en conflit avec les Russes. »

Considérant ensuite le point de vue économique, M. Shimada montre que le Japon n'aurait qu'à gagner à un accord avec les Russes. Si les Japonais, en effet, peuvent craindre sur ce terrain les Anglais et les Allemands, il n'en est nullement de même des Russes. La mise en valeur des immenses territoires sibériens offrira probablement un vaste débouché à l'industrie japonaise, qui, bien loin de s'effrayer de l'ouverture du Transsibérien, ne peut que souhaiter le prompt achèvement de cette gigantesque entreprise. « Telle étant dès lors la vraie position du Japon en face de la Russie, on ne saurait concevoir une politique plus inconséquente et plus dangereuse que celle qui a pour but une alliance avec l'Angleterre contre la Russie. »

Quoi qu'il en soit, au cas, assez probable je le répète, où un conflit éclaterait entre la Russie et le Japon, il faut espérer que ce conflit resterait limité à ces deux puissances et que nous n'aurions pas y prendre part*.

1. Cette question a d'autant plus d'importance que je crois être

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Ce serait là en eflet une entreprise très grave et qui pourrait nous coûter fort cher. En cas de succès, nous gagnerions peut-être Forniose; mais qu'on songe un instant, par contre, aux conséquences d'une pareille guerre au cas — nullement impossible, étant données les forces en présence — où le Japon annihilerait les efforts des escadres alliées. Le Japon entretient actuellement une armée hors de toute proportion avec les besoins de la défense de son sol. C'est donc qu'il en veut faire quelque chose. Avec sa magnifique flotte de commerce*, il peut en quinze jours ou trois semaines jeter 50000 hommes d'excellentes troupes au Tonkin, où, en l'état actuel des choses, il nous serait bien difficile de les arrêter. Qu'on ne s'imagine pas en effet que les Japonais soient assez fous pour retourner une seconde fois dans les neiges de la Mandchourie ou les brouillards de Vladivostok. Il y a assez longtemps qu'ils convoitent nos possessions d'Indo-Chine, et ce n'est pas sans raison qu'ils ont envoyé à plusieurs reprises des missions au Tonkin, qui, sous prétexte d'y étudier la colonisation, se livraient à de tous autres exercices *. Enfin, ce n'est pas pour rien non plus, comme je l'ai déjà dit, que depuis des mois le gouvernement japonais intrigue à la cour de Bangkok.

On avouera que c'est là une éventualité qui, à elle seule, doit donner à réfléchir à ceux à qui incombe la Inui'lo charge de présider aux destinées de notre pays.

en mesure d'affirmer qu'en automne 1897, alors que les relations entre la Russie et fe Japon étaient fort tendues, on avait envisape, dans les hautes spfières militaires de Paris, les mesures qu'il nous incomberait de prendre si la guerre éclatait.

1. La grande Compagnie de navigation la A'ip/jo« Yoiisen Kaïsha, à elle seule, possède prés de 80 steamers, dont 20 au moins de 6 000 tonnes pouvant liler 15 nœuds.

2. Je fais allusion surtout à la mission militaire dirigée par le chef d'état-major général en personne, le général Kawakami, et qui séjourna quelques semaines au Tonkin, il y a quatre ans.

Tel est, à grands traits, le tableau de la politique extérieure du Japon. A part quelcpies optimistes, tout cela ne satisfait guère la nation, et les plus clairvoyanls manifestent un certain découragement, dont le Nilclii NUchi Shimboun s'est fait l'écho à diverses reprises :

« Nos compatriotes, dit ce journal, sont tantôt absolument emballés, tantôt entièrement indifférents. S'ils voient une nation étrangère entreprendre et mener à bien quelque chose en Chine, immédiatement ils voudraient que le Japon s'y lançât aussi, sans se demander au surplus si l'aventure a quelque chance d'aboutir à un résultat sérieux. 11 est incontestable que l'observateur sérieux qui suit notre politique étrangère depuis la guerre doit avoir une assez piètre idée de nous. Certains se plaisent parfois à appeler le Japon « l'Angleterre de l'Extrême-Orient » : voilà une assimilation bien peu justifiée. Le caractère dominant des Anglais, en effet, est de ne jamais laisser échapper une bonne occasion d'agir; mais s'ils s'avancent quelque part, ils savent toujours ce qu'ils vont y faire, et sont tout préparés pour cela. Les Japonais ont exactement le défaut contraire. Nous vivons, en effet, à deux pas seulement du Céleste Empire; nous n'avons avec ses habitants aucune de ces dissemblances radicales qui creusent un fossé si profond entre les Chinois et les Occidentaux; les Chinois nous sont même très proches; nous sommes familiers avec leur littérature et leur philosophie ; nous leur avons emprunté beaucoup de choses essentielles; eh bien! cependant, tandis que les Européens se sont lancés dans nombre d'entreprises fructueuses en Chine, nous, nous n'avons rien fait. Nous n'avons môme pas trouvé le moyen de fonder cette fameuse Banque sinojaponaise dont on a tant parlé et qui devait être un excellent instrument de négoce entre les deux pays.

« En Corée, notre rôle n'a pas été plus brillant Nous y possédons un chemin de fer, mais il a été construit

par des Américains qui l'ont cédé au Japon après achèvement. Nous avons aussi obtenu la concession d'une autre ligne de Séoul à Fousan, et depuis un an on n'en a même pas encore étudié le tracé !

« En somme, si on ne saurait nier que le Japon est une grande puissance en Extrême-Orient, on est obligé de constater aussi que son peuple n'est pas à la hauteur de la tâche qui lui incombe. Nous n'avons rien retiré pratiquement des avantages que nous assurait le traité de Shimonoséki. Ainsi donc, qu'on ne nous parle pas de demander encore d'autres concessions. Ce que le gouvernement obtient, le peuple le laisse sans usage. »

Il faut convenir que les âpres critiques du Nitchi sont parfaitement fondées. Jl n'est i)as douteux, en effet, que, depuis quelques années, le Japon est loin d'avoir joué en Extrême-Orient le rôle que semblaient lui assigner tout à la fois ses victoires retentissantes sur la Chine et aussi les forces très réelles dont il dispose dans ces lointains parages. Il n'a rien tenté pour empêcher l'installation en Chine de ces mêmes puissances qui, il y a six ans, lui avaient interdit de jouir jusqu'au bout de ses victoires, et même il n'a pas pris résolument sa part comme les autres des dépouilles du Céleste Empire. Depuis des mois, les Japonais gardent ainsi une attitude équivoque et bizarre.

A cela, il y a, je crois, certaines raisons que le NilcJii h'ilcJd Sliiinboun a oublié de donner pour expliquer cette politique négative que suit son pays. Et tout d'abord, il est indiscutable que la fameuse intervention des trois puissances à la fin de la guerre de Chine, tombant comme une douche glacée sur l'orgueil enfiévré de la nation japonaise, a été un coup dont l'effet n'est pas près d'être oublié. La leçon a été dure à l'amour-propre des sujets du Mikado, mais elle a porté ses fruits, et, en ce qui concerne du moins les sphères gouvernementales, on a pris depuis ce temps-là des traditions de prudence et de circonspection toutes nouvelles.

La situation financière, elle aussi, explique bien des

choses. Certes, à aucun moment, les Japonais ne seront aussi prêts qu'ils le sont actuellement pour entamer la lutte décisive. Leur armée est excellente, et leur flotte, renouvelée en entier, grâce à Tindemnité chinoise, est parfaite d'homogénéité. Elle compte d'ailleurs les unités les plus formidables qu'aucune marine ait à flot actuellement. Et cependant, pourquoi les Japonais outils hésité depuis quelques mois, et hésitent-ils encore? C'est que ce n'est pas seulement jouer une grosse partie, au point de vue militaire; toute guerre, même victorieuse, serait aussi un désastre financier dont les conséquences pourraient être incalculables.

Enfin, il faut bien le dire, si le Japon n'a joué qu'un rôle relativement effacé dans la politique extrêmeorientale en ces dernières années, il le doit en grande partie à ses politiciens, qui n'ont pas cessé un seul instant de retenir toute l'attention de la nation et d'absorber ses forces vives pour leurs misérables querelles de partis.

Le grand danger du côté du Japon, en effet, nous viendra, qu'on en soit persuadé, de sa politique intérieure. Il y a un tel gâchis actuellement, tant de passions basses sont aux prises, que vraiment cela ne saurait durer. Et alors que sortira-t-il de ce chaos? L'arrivée définitive au pouvoir de la tourbe des politiciens de la nouvelle génération, ignorants, vaniteux et corrompus, serait une très sérieuse menace pour l'avenir.

Ce n'en serait pas une moindre si le gouvernement actuel croyait bon, par une énergique action extérieure, de détourner les yeux de la nation de ces luttes stériles. Si on veut bien se rappeler que telle fut précisément une des causes de la guerre contre la Chine en 1894, on comprendra la réelle gravite de la situation.