CHAPITRE XIII

Quiconque a suivi d'un peu près la politique extérieure du gouveinement du Mikado en ces dernières années, n'a pu manquer d'être frappé de la place de plus en plus grande qu'a prise la Corée dans les préoccupations do la nation japonaise.

A aucun moment i)eut-ètre, cette idée ne s'est affirmée avec autant de précision et de force que pendant la crise chinoise de 1900.

Tandis que, durant des mois, la plupart des grands peuples civilisés du monde ont semblé absolument hypnotisés par les péripéties des événements qui se sont déroulés autour de Pékin, les Japonais, eux, tout en suivant attentivement aussi le développement de cette affaire, ne se sont cependant pas complètement laissé absorber par elle, et n'ont jamais perdu de vue un seul instant la question qui, à leurs yeux, prime toutes les autres : le problème coréen.

11 ne se passa pas de semaine depuis lors sans que la presse de Tokyo ne consacrât de copieux commentaires au moindre incident ayant pour théâtre un point quelconque de la péninsule coréenne, et ne discutât à perte de vue les conséquences que ne saurait manquer d'avoir pour VEnipire du Matin Calme la situation dans laquelle

tait mise la Chine.

30G LE JAPOiN POLITIQUE, ÉCONOMIQUE ET SOCIAL

Aussi, lorsque à la fin d'août 1900 je quittai le Japon pour aller, dans la Chine du Nord, suivre sur les lieux mêmes le développement d'une des plus extraordinaires aventures dont l'histoire du monde nous ait jamais donné le spectacle, me décidai-je à faire un léger crochet et à gagner Pékin en passant par la Corée K

A mon départ de Tokyo précisément, la presse locale menait grand bruit autour d'un prétendu incident que venait de soulever le ministre des États-Unis à Séoul. Ce diplomate, disait-on, aui^ait menacé de débarquer des troupes en Corée, si les autorités du pays ne prenaient pas immédiatement des mesures efficaces pour protéger les intérêts américains mis en péril par des soulèvements qu'on annonçait dans les provinces. Naturellement, le gouvernement du Mikado ne pouvait se désintéresser de cette action d'une tierce puissance dans un pays qu'on est habitué à considérer comme la sphère d'influence par excellence du Japon.

Lorsque j'arrivai à Séoul quelques jours après, il n'était question de rien de pareil. Dans tout l'Empire régnait une tranquillité parfaite; seules, quelques bandes de brigands sans importance étaient signalées dans le sud autour de Fousan. Quant aux Américains, occupés à tripoter les petites affaires sur lesquelles je reviendrai plus loin, ils ne songeaient nullement à profiter de la confusion générale où se trouvaient ces lointains parages pour tenter un coup décisif en Corée. Seulement, une mine d'or dont ils avaient obtenu la concession depuis quelques mois et qui se trouve près de la frontière de Mandchourie, ayant été menacée par des brigands chinois, on avait demandé à la cour de Séoul d'y envoyer quelques troupes. Voilà exactement à quoi se réduisait

e très minime incident que la presse japonaise avait annoncé et commenté en l'embellissant singulièrement, selon son habitude.

Par exemple, je trouvai tout le monde dans la capitale

1. En ce qui concerne la campagne de Chine, voir mes articles dans la Revue bleue des 5, 12, 19 et 20 janvier 1901.

coréenne exl reniement attentif à suivro le développement que prenaient alors les affaires de Chine. Le souverain lui-même, échappant pour une fois aux basses intrigues de la Cour, et conscient que les tragiques événements qui se déroulaient tout près de là pourraient avoir de graves répercussions sur les destinées de son Empire, se montrait très inquiet et avide de nouvelles. Trouvant que son entourage ne le renseignait pas suffisamment, il avait dépéché à Tchefou un de nos compatriotes, M. Martel, avec charge de télégraphier tous les jours un long compte rendu de la situation. Puis, craignant que le moindre incident ne fournît à une puissance quelconque un prétexte d'intervenir, il avait révoqué en masse les treize gouverneurs de province et les avait remplacés par des hommes dits intègres. Pour la première fois dans Ihistoire de ta Corée, on put voir ainsi des fonctionnaires qui n'avaient pas acheté leurs charges à coups de pot-de-vin. On ne causait que de cela à Séoul, et tout le monde se demandait avec effarement ce qu'allait bien pouvoir donner une mesure aussi extraordinaire.

Je me hâte de dire d'ailleurs que les craintes de l'Empereur Li Hsi, bien que fort légitimes, étaient cependant exagérées. Il était très probable en effet que les divers gouvernements intéressés en Chine, et qui étaient aux prises avec des difficultés énormes dont la complexité leur apparaissait chaque jour davantage, ne devaient pas aller de gaieté de cœur aggraver encore la situation présente par de nouvelles complications. Les temps si agités que traverse depuis ce moment l'Empire du Milieu sont au contraire pour la Corée une période de calme, qui ne sera pas troublé, je crois, d'ici assez longtemps, car, ainsi que j'ai pu m'en convaincre sur place, ce qu'on désire de tous côtés là-bas en ce moment, c'est le maintifn pur et simple du statu quo. Les efforts de tous convergeant aujourd'hui vers un autre côté, la situation dans la péninsule coréenne reste donc ce qu'elle était.

Je la résume en quelques traits.

Bien que toute la question coréenne, je me haie de le dire, se ramène à savoir qui de la Russie ou du Japon l'emportera dans ce pays, je crois utile toutefois de caractériser d'un mot la situation respective qu'y occupent les autres puissances.

Notre pays, tout d'abord, n'a en Corée que des intérêts commerciaux fort restreints. Une compagnie française avait obtenu, il y a quelques années, une concession de chemins de fer, concession qui a été annulée faute par les intéressés d'avoir commencé les travaux en temps utile. Toutefois, un de nos compatriotes vient d'obtenir tout récemment le droit d'exploiter un important territoire minier.

Il faut ajouter à cela une certaine influence morale, qui nous vient de ce que le gouvernement coréen a à son service un conseiller légiste et un conseiller des postes qui sont l'un et l'autre Français.

L'Angleterre n'est guère mieux partagée. Son commerce avec ce pays est tout à fait insignifiant. Je dois dire cependantqu'en Corée comme en Chine, c'est un Anglais qui est à la tète de l'important service des douanes.

Quant à l'Allemagne, on put croire un instant qu'elle avait des visées sérieuses sur la Corée, et la presse officieuse du Japon, qui s'en montrait fort irritée, alla même jusqu'à dire que l'Empereur Guillaume n'attendait qu'une occasion de recommencer dans ce pays l'opération qui lui avait si bien réussi à Kiao-tchéou. C'était au printemps 1899, lorsque le prince Henri, au cours de sa tapageuse tournée en Extrême-Orient, alla visiter le district minier exploité par une compagnie allemande. Mais il n'en fut rien, et l'influence allemande continue à être à peu près nulle dans la péninsule.

Il est loin d'en être de même des États-Unis. L'influence américaine, qui s'affirma à plusieurs reprises dans la vie politique de ce pays au cours de ces dernières années, est encore très marquée aujourd'hui dans le monde des affaires.

Au point de vue politique d'abord, il faut signaler la présence d'un parti américain. L'existence de ce parti, dont la puissance a été très exagérée d'ailleurs par les racontars des journaux japonais, tient à deux causes. La première est la propagande faite dans le peuple par les innombrables missionnaires américains qui, en même temps qu'ils commentent la Bible, tâchent d'inculquer à leurs catéchumènes des principes démocratiques. La seconde vient de la situation personnelle très prépondérante qu'a su acquérir en Corée le représentant actuel des États-Unis, M. Allen. Cet ancien missionnaire, devenu secrétaire, puis ministre, réside là-bas depuis plus de vingt ans. Il parle parfaitement la langue du pays et s'est fait à Séoul de très nombreuses relations. Ce parti américain crut le moment venu, il y a deux ans, d'agir et de réclamer des réformes. Le mouvement aboutit à un échec, et le fameux Club de l'Indépendance disparut après une série de luttes assez vives.

Depuis ce temps, le gouvernement des États-Unis, éclairé par ces incidents dans lesquels son ministre fut bien près de se compromettre, se garde strictement de toute ingérence dans la politique intérieure du pays, et se borne à favoriser les intérêts commerciaux et industriels de ses nationaux. Et de fait, grâce à l'appui de leur représentant et à leur esprit d'initiative, les Américains ont obtenu déjà en Corée une foule d'entreprises importantes : le chemin de fer de Chémoulpo à Séoul (vendu ensuite aux Japonais), le tramway électrique de Séoul, une excellente mine d'or dans le Nord, etc. Toutes ces affaires, malheureusement, sont conduites dans un esprit d'agiotage effréné et accompagnées de manœuvres qui en font de véritables escroqueries dont les Coréens sont toujours les victimes désignées. Le syndicat américain — € une bande de chenapans », me disait là-bas le ministre d'une grandi; puissance— procède toujours de la même façon. 11 se fait concéder une affaire, le tramway électrique de Séoul, par exemple, exécute les travaux, fournit le matériel, puis produit une hausse fictive des

3lO LE JAPON POLITIQUE, ÉCONOMIQUE ET SOCIAL

actions et passe le tout alors, pour un bon prix, à une compagnie coréenne. Et ces honnêtes gens trouvent encore moyen, après cela, de garder dans l'entreprise des sinécures grassement payées. Le coup ayant déjà réussi à merveille plusieurs fois, ils s'ingénient à imaginer de nouveaux travaux à entreprendre, et c'est ainsi que, lors de mon passage, on était en pourparlers avec les autorités pour l'éclairage électrique de la ville et l'établissement du tout à l'égout. Le tout à l'égout à Séoul! 11 faut espérer que ces braves Coréens finiront par s'apercevoir tout de même de la singulière façon dont on est en train de les initier à la civilisation occidentale.

Mais, je le répète, les diverses puissances dont je viens de parler, sans en excepter les États-Unis, n'ont, actuellement du moins, aucune influence réelle au point de vue politique. On semble avoir tacitement reconnu de tous côtés que la Corée est un champ clos où deux adversaires seulement restent en présence, la Russie et le Japon, et dans lequel nul autre n'a à intervenir.

Il me reste à montrer maintenant quelle est la position actuelle des deux rivaux.

Je m'empresse de dire que, commercialement parlant, les intérêts japonais dans la péninsule coréenne sont infiniment plus importants que ceux de la Russie.

C'est là un point indiscutable et d'ailleurs indiscuté. Je ne m'arrêterai pas ici sur les intérêts économiques de la Russie, intérêts qui, à l'heure actuelle, n'existent à peu près pas; je crois qu'il est très nécessaire au contraire de parler de ceux du Japon, quand ce ne serait que pour les déterminer d'une façon un peu précise, et ramener ainsi à la réalité les racontars sensationnels que lancent périodiquement les journaux du Japon et que la presse anglaise se fait une joie de colporter à travers le monde *.

1. Un exemple entre mille donnera une idée de la façon de procéder des journalistes japonais. Le l" avril 1900, un des grands journaux de Tokyo, le Koukomin Sliiinhoun, publiait un article à sensation énuméranties diverses entreprises japonaises en Corée.

« La Corée est la sphère dinflucnce })ar excellence du Japon. Elle lest parce que nous avons des droits historiques sur ce pays. Elle l'est encore parce que nous sommes seuls à l'exploiter et à l'enrichir. Des milliers de citoyens japonais émigrent là-bas chaque année, y font du commerce et y établissent des industries. Nos intérêts politiques et commerciaux dans la péninsule sont énormes et nous donnent un droit de priorité incontesté. Nous ne souffrirons jamais qu'on nous en frustre. » Telle est la théorie habituelle de la presse de Tokyo, que nul n'est jamais venu contredire.

A peine cependant avais-je perdu de vue les côtes du Japon et abordé dans un port coréen, Fousan, que lexagération de cette façon de voir m'apparut. Puis, je visitai d'autres ports, Mokpo, Chémoulpo, avec leurs concessions japonaises, et de plus en plus je pus me rendre compte qu'en parlant à tout propos de leurs immenses intérêts économiques dans la péninsule, les sujets de Mikado prennent beaucoup trop leurs désirs pour la réalité. Partout, en effet, aussi bien dans les trois ports que je viens de citer qu'à Séoul, le quartier

La liste commençait par l'indication de cinq mines, quatre d'or et une de charbon, dont la concession, prétendait le journal, avait été donnée à des Japonais par le gouvernement coréen. Cet article fut immédiatement reproduit par les journaux anglais du Japon, et c'est ainsi (pril finit par arriver jusqu'au (juai d'Orsay. I^à, on s'émut, et notre représentant à Séoul reçut des oi)sorvalions pour n'avoir pas signalé en leur temps ces diverses concessions faites à des Ja|)onais. M. Lefèvre, gérant de la légation de France, ne put répondre qu'une chose, à savoir que des mines en question les Japonais en réalité n'avaient pas encore obtenu la concession d'une seule!

De fait, les Japonais obtinrent leur première concession, celle d'une mine d'or, seulement, en aoiît 1900 et cela par des procédés vraiment peu dignes d'une nation civilisée. Trouvant que le gouvernement de Séoul hésitait trop à répondre à leur requête, ils recrutèrent 200 malandrins dans le quartier japonais de Chinkokai a. Séoul, les armèrent et allèrent s'emparer de la mine. Effrayé par les affaires de Chine et craignant de nouvelles complications, le malheureu.v gouvernement coréen ne résista pas el accepta le fait accompli.

japonais offre le niOmc spectacle : des rues étroites, assez mal tenues, avec de petites boutiques de marchands au détail, mais rien de confortable, rien de riche. Il y a môme beaucoup de misérables : coolies et Iraîncurs de djin.

Entre la petite maison de bois d'un Nippon du quartier de Chinkokaï à Séoul et la hutte en terre des Coréens, il n'y a vraiment qu'une légère différence de degré dans l'horreur, et le traîneur de dJin japonais ne se distingue de son confrère coréen, dans les rues de la capitale, que par son insolence et ses prétentions exorbitantes.

En résumé, malgré leur Club, où quelques-uns d'entre eux déguisés en Européens font des carambolages, les Japonais sont loin d'occuper en Corée la position de peuple supérieur en civilisation et en richesses qu'ils se targuent d'être aux yeux de leurs voisins.

Mais ce qu'il faut dire surtout, c'est que les Japonais de Corée, ceux de Séoul spécialement, sont la lie de la population nipponne. La plupart sont des repris de justice qui sont venus se refaire une virginité dans ce pays. Le gouvernement du Mikado favorise beaucoup l'émigration de ces gens-là, car il n'est pas fâché d'avoir toujours sous la main dans la capitale coréenne des gaillards à tout faire que les scrupules ne gênent pas. Ceci explique qu'il ne puisse y avoir une émeute à Séoul sans qu'on y trouve des Japonais.

Les témoignages que j'ai recueillis sur place sont unanimes à constater ce déplorable état de choses. Me"" Muttel, évoque de Séoul, qui a pu les apprécier depuis de longues années, puisque la Mission catholique est enclavée dans le quartier japonais, me le disait : « Ce sont de détestables voisins. Il faut absolument éviter d'avoir avec eux la moindre affaire. Ouant à réclamer auprès des autorités, c'est inutile : leur ministre et leur consul en ont peur. »

Telles sont les premières observations que ne peut manquer de faire tout spectateur impartial.

J'ai voulu aller plus loin, et jai detuondé à M. le Ministre du Japon et à M. le Directeur général des douanes coréennes de vouloir bien me fournir quelques renseignements précis.

En ce qui concerne les douanes tout d'abord, je ferai observer que, jusqu'à la guerre sino-japonaise de 1895, cest-à-dire jusqu'au moment où la Corée cessa d'être sous la suzeraineté de la Chine, les chiffres se référant au commerce de la péninsule étaient publiés périodiquement à la suite de ceux visant les douanes chinoises.

Depuis cette époque, au contraire, on ne publie plus aucune statistique, le gouvernement coréen estimant que c'est là une dépense absolument inutile.

Les chiffres que je rapporte ici, et que M. Brown, l'aimable directeur des douanes, m'a permis de prendre directement dans les livres de son administration, sont donc à ce titre doublement intéressants. Les voici pour les deux dernières années connues * :

Yen. Yen.

Total 0 039 453 5 136 772

Total 1 1 300 134 10 803 582

p ( Importations.

( Exportations.

Total

, ( Importations.

Japon ] „ ^ . ..

( Exportations.

Total

., ( Importations. 110 908 97 827

MaNDCHOURIE nUSSE. < ^ ^ ... rr rm jn-rAA/

^Exportations. 50 536 107 004

Total 167 464 204 831

„ . . (Importations. 11817 562 10 228 636

J OT.XL GtNERAL ^ Exportations. 5 709 489 4 997 845

Total 17 527 031 15 223 185

Tel est le commerce extérieur de la Corée. D'un examen superficiel de cette statistique, il semble ressortir

1. Les trois pays indiqués dans ce tableau sont les seuls faisant directement du commerce avec la Corée, mais il est évident ([ue beaucoup de choses importées de Chine venaient déjà d'Europe ou d'Amérique. Tous les chiirres donnés sont en yen; le yen = 2 fr. 33 environ.

;H4 le japon politique, économique et social

au premier abord une confirmation éclatante des prétentions japonaises. Les sujets du Mikado ne détiennent-ils pas, en effet, les 2/3 du commerce total de ce pays? Celte constatation toutefois perd de son importance lorsqu'on regarde les choses de plus près. Et tout d'abord, si les Japonais ont la part la plus importante dans le commerce extérieur de la Corée, il faut se hâter de remarquer aussi que le total des importations et des exportations n'atteint qu'un chiffre fort minime, 15 millions de yen, c'est-à-dire moins de 38 millions de francs. Sur ces 15 millions de yen, il y en a 10 pour les Japonais, soit 25 millions de francs. Ce chiffre, assez faible en luimême, perd encore beaucoup plus de son importance lorsqu'on le rapproche du nombre des Japonais qui habitent en Corée et y font des affaires. Or, s'il faut en croire M. le Ministre du Japon à Séoul, — car c'est de lui que je tiens la statistique suivante, — le nombre des Japonais habitant en Corée à la fin de décembre 1899 était le suivant :

Hommes. Femmes. Total.

Fousan 3 229 2 811 0 040

Ghemoulpo 2 418 1750 4168

Séoul 1117 868 1985

Wônsan 969 671 1640

Mokpo 539 333 872

Chinampo 201 110 311

Peng Yang 78 41 119

Gensan.... 176 73 249

Masampho 87 16 103

Totaux 8 814 6 673 15 387

Pour être tout à fait exact, il faut ajouter à ces données les Japonais résidant dans l'intérieur dont les évaluations les plus raisonnables estiment le nombre à 5 000. Les autorités japonaises n'en parlent jamais, parce que ces gens sont là en violation formelle des traités qui interdisent aux étrangers de demeurer ailleurs que dans certaines places indiquées. Il n'est pas inutile de constater en passant que les Japonais, si

chatouilleux en ce qui regarde les prérogatives que leur assurent les conventions internationales, ne s'en inquiètent aucunement lorsqu'il s'agit du droit des autres.

Quoi qu'il en soit, on arrive à un chiffre de plus de 20 000 Japonais, entre lesquels se divisent les 10 millions de yen de commerce lait avec la Corée; et il est aisé de se rendre compte par ces données que le total du commerce fait par tout un settlement japonais de l'un des dix ports ouverts n'atteint pas — quoiqu'il se reporte parfois sur des milliers d'individus — le chiffre d'affaires réalisé par une maison européenne quelconque de Changhaï ou de Yokohama. Voici donc, réduits à leurs justes proportions, en quoi consistent réellement les intérêts économiques du Japon en Corée. Ils sont supérieurs à ceux des autres nations, puisque les autres pays n'en ont à peu près pas, mais ils ne sont nullement de nature à légitimer pour les Japonais une situation privilégiée et une sorte de protectorat moral sur la péninsule coréenne.

Si nous passons maintenant à la situation politique, nous trouvons un état de choses assez différent de celui que nous venons de voir. Ici, il n'est plus question d'une prépondérance quelconque, même apparente, de Tun des adversaires sur l'autre. A la suite de fortunes diverses, en effet, la Russie et le Japon sont maintenant sur un pied sensiblement égal en Corée. Après l'assassinat de la reine en 1895, crime dont la responsabilité remonte tout entière aux agents du gouvernement de Tokyo, les Japonais perdirent à peu près complètement la grande influence qu'ils avaient eu jusqu'alors. Celleci passa aux Russes; mais l'attitude de la diplomatie du Tsar, opérant un brusque recul en 1898, lorsqu'on rappela de Séoul le conseiller financier, M. Alexieff, et les instructeurs militaires, rétablit la balance égale entre les deux pays. Depuis lors, on s'en tient à l'observation stricte des conventions Yamagata-Lobanoff et Nishi- Rosen, c'o^t-à-dirc que la situation présente est faite de concessions réciproques, et que de l'un et de l'autre

côté on s'efforce de maintenir sa position dans la péninsule sans intervenir directement dans les affaires intérieures du pays. Une chose cependant reste à remarquer : c'est que Its Japonais, tant par suite de leur rôle dans l'assassinat de la reine, qu'à cause de leurs allures arrogantes, sont cordialement détestés en Corée.

Telle est la situation actuelle, situation d'attente, on le voit, et comme telle, grosse peut-être de menaces et de dangers imprévus. Il est bien certain, en effet, qu'aucun des deux partenaires ne se retirera devant l'autre. Chacun des adversaires a un intérêt vital à ce que son concurrent ne s'empare pas de la Corée. 11 sufnt de jeter les yeux sur une carte pour comprendre que les Japonais ont raison de s'effrayer à l'idée de voir les Russes établis dans la péninsule, à deux pas de Tsoushima et à quelques heures seulement des côtes du Japon. Les Russes de leur côté ne sauraient méconnaître quels dangers feraient courir à leurs possessions de Mandchourie et de Sibérie orientale l'installation des troupes du Mikado dans VEmpire du Matin Calme.

On semble donc être là dans une impasse dont il paraît au premier abord impossible de se tirer d'une façon satisfaisante.

Le gouvernement de Séoul cependant, qui plus que personne est directement intéressé dans cette affaire, et qui ne désire pas plus être absorbé par l'un que par l'autre des adversaires, a proposé, je le répète, un moyen de nature à concilier, semble-t-il, les intérêts divers. Il s'agirait tout simplement pour les puissances de proclamer et de garantir la neulralité de la Corée. Cette solution apparaît parfaitement sage et de nature à satisfaire les aspirations légitimes des divers intéressés. Avec un touchant accord néanmoins, toutes les chancelleries sans exception en ont repoussé l'idée. Dans ces conditions, on est bien obligé de croire que la Russie et le Japon ont dans l'avenir sur ce pays des vues plus précises que le maintien actuel du statu quo. L'Allemagne, les Étals-Unis et la France se sont prononcés

contre le projet, simplement parce que les principaux intéressés n'en voulaient pas eux-mêmes. Quant àTexplication de l'attitude de l'Angleterre en cette occasion, elle se trouve tout entière dans la seule idée qui ressort bien nettement de la politique anglaise en Extrême- Orient au cours de ces dernières années : essayer à tout prix d'amener un conflit entre le Japon et la Russie. Or, régler la question coréenne une fois pour toutes et d'une façon pacifique, c'est évidemment supprimer la seule chance réelle de querelle entre ces deux empires.

En somme, c'est la Corée qui est le plus à plaindre. « Quelques jours passés au milieu de ce peuple m'ont fait naître pour lui une sympathie qu'après trois ans de séjour dans le pays je n'ai pu ressentir pour les Japonais. J'ai le sentiment d'avoir vu une contrée et une nation qui sont une anomalie à l'aube de notre xx*' siècle. 'Contrée très riche, en somme, au climat excellent, et peui)le si docile et si doux que des siècles d'oppression locale et d'abjecte administration n'ont jamais pu le faire se révolter. Et tout cela incapable d'un réveil, d'un effort sérieux, ne s'émouvant à l'aspect de notre civilisation que pour lui emprunter des voluptés nouvelles, et ne voyant pas le danger imminent qui est là sous la forme d'une action extérieure, et qui, d'un moment à l'autre, peut s'affirmer par des actes irréparables *. »

On ne peut se dissimuler, en effet, qu'au point de vue intérieur au moins, jamais les affaires ne sont allées aussi mal dans ce malheureux Empire du Matin Calme.

L'Empereur est un très brave homme, plein de bonne volonté, mais sans énergie. Il demande conseil à tout le monde, et finalement se laisse toujours influencer par les intrigants qui l'entourent et qui s'ingénient à flatter ses manies. Pour lui, alors, les questions s'embrouillent. Il occupe le plus clair de son temps à résoudre de

1. Voir mon article : Séoul, Tientsin, Pékin; Revue bleue, 5 janvier lUOl, p. li.

ridicules problèmes d "étiquette, tandis que des sonsordres tripotent les intérêts les plus graves de l'État. Un fait donnera une idée du genre de }»réo<cupations qui assaillent ce prince.

Frappé de la situation prépondérante qu'occupent dans les affaires d'Extrême-Orient les souverains de la Chine et du Japon, et persuadé qu'ils la doivent à leur titre d'empereur, le monarque coréen, il y a trois ou quatre ans, troqua son titre de Roi contre celui plus pompeux d'empereur. Mais bientôt cela ne le satisfit plus; après être devenu l'égal de ses puissants voisins, il eut le désir d'être leur supérieur, et c'est ainsi que, le 20 février 1901, la Gazette officielle de Corée annonçait que l'Empereur Li Hsi s'appellerait désormais le « Grand Empereur ».

En réalité, l'anarchie la plus absolue règne à la cour et dans la haute administration. Un moment, on avait pu croire que l'ère des améliorations allait commencer. C'était immédiatement après la guerre sino-japonaise. A cette époque, les Japonais, alors tout-puissants, dictèrent une série de réformes visant les objets les plus variés. Mais cela ne dura pas. Exaspérés par les vexations et les manières arrogantes de leurs extraordinaires professeurs de civilisation, les Coréens repoussèrent en bloc toutes les nouveautés discutables que les Nippons avaient si maladroitement voulu leur imposer. La cour fut la première à secouer le joug, et elle s'empressa d'en revenir aux errements consacrés par une pratique de plusieurs siècles. Seulement, comme on jugeait, à l'exemple des Japonais, qu'il était de bon ton d'avoir une charte écrite, on codifia les anciens usages, et c'est ainsi qu'en juillet 1899 le gouvernement promulgua la nouvelle Constitution. Voici d'ailleurs une rapide analyse de ce document, qui est certainement unique en son genre. Tandis que les constitutions, en effet, ont pour but ordinairement de diviser le pouvoir entre le souverain et le peuple, celle-ci donne tout le pouvoir à l'Empereur. Elle comprend neuf articles. Le premier

proclame rindépcndancc du pays. Le deuxième déclare que le gouvernement de la Corée a été depuis cinq siècles une monarchie absolue et qu'il restera de même pour réternilé. Le troisième dit que l'Empereur a des pouvoirs illimités. Le quatrième annonce que tout sujet qui tentera de contrecarrer l'autorité du trône sera hors la loi. Le cinquième dit que le souverain est commandant suprême des forces de terre et de mer, dont il réglemente la réunion et l'organisation. Le sixième reconnaît à l'Empereur un pouvoir absolu en matière de législation; il fait et abroge les lois, et en règle l'application. Le huitième donne à l'Empereur le droit exclusif de nommer et de révoquer les fonctionnaires, de conférer les récompenses et honneurs. Et le neuvième déclare qu'il a un droit sans limite pour conclure des traités, envoyer des ambassadeurs, déclarer la guerre et signer la paix.

Au milieu de tout cela, le bon peuple coréen reste profondément indifférent. Par nature, il est apathique et paresseux, non sans raison d'ailleurs, car si quelqu'un s'avise de se donner la peine de ramasser une fortune, il se trouve vite un fonctionnaire pour la lui prendre. 11 faut renoncer à voir la Corée sortir jamais toute seule de la malheureuse situation dans laquelle elle végète depuis si longtemps, car le peuple est absolument incapable d'un mouvement national. Ce qu'il faut craindre, ce sont les émeutes partielles, insuffisantes pour amener de grands changements politiques, mais dangereuses cependant parce qu'elles pourraient légitimer une intervention étrangère. Et c'est à quoi faisait allusion le ministre d'une grande puissance lorsque, il y a quelques mois, à Séoul, il me disait : « Si je le veux, il y aura une émeute ce soir dans la capitale, et comme mon confrère japonais peut en faire autant, alors vous comprenez.... »

Et je comprends, en effet, que là est le danger non encore imminent, je crois, car en ce moment aucun des deux adversaires n'est décidé, mais danger certain pour

l'avenir. Le problème chinois pourra embarrasser longtemps encore les chancelleries et faire couler beaucoup d'encre. 11 est peu probable néanmoins qu'il amène avant fort longtemps un conflit sérieux. La proie, en efl'et, est assez grosse pour satisfaire tous les appétits. Il n'en est pas de même en Corée. Dans un prochain avenir, la logique de son développement historique en Asie amenant la Russie à s'emparer de la Corée, et d'autre part l'instinct de la conservation poussant le Japon à ne point laisser son formidable adversaire s'établir si près de ses frontières, il est probable que le règlement de cette vieille querelle sera remis au sort des armes. Bien plus que du côté du Céleste Empire, voilà oia semble être la grande menace. Ceci est suffisant pour que les diplomates soucieux de la paix du monde unissent leurs efforts dans la recherche d'une solution qui satisfasse tout à la fois les légitimes prétentions des intéressés et les droits supérieurs de l'humanité.

« Au Japon les oiseaux ne chantent pas, les fleurs ponl sans odeur, les hommes sans honneur, et les leninies sans vertu », tel est le bref aphorisme par lequel les Européens des ports ouverts ont coutume de résumer leur expérience des choses japonaises. J'ai rapjiorlé ailleurs aussi le joli mot d"un diplomate à qui on demandait son sentiment sur les transformations du Japon moderne et qui concluait : « Le Japon d'aujourd luii, c'est une traduction mal faite ». C'est le sort de toutes ces formules laconiques qui veulent être des mots, de ne pas exprimer toujours suffisamment ce qu'elles veulent dire. Aussi, maintenant qu'à mon tour j'en arrive à tenter de syntliétiser les souvenirs qui me restent d'un séjour de plus de trois ans au Japon, et d'une étude consciencieuse des choses de ce pays, on me permettra de m'étcndre un peu plus longuement.

En même temps qu'une contriijution à lliibloire de la transformation matérielle du Japon en ces dernières années, ce que j'ai voulu tenter dans ce livre, — et ce qui peut faire en somme son principal mérite, — c'est rechercher quelle a été l'influence d'une pareille évolution sur la vie sociale. L'histoire ne nous offre pas lellenient souvent le spectacle d'une grande nation passant ainsi en moins de trente ans, d'une sociélé féodale qui fut le lot du Japon [x'ndajit tant de siècles, à un état

LE JAION rOLlTIQLE. -1

moderne organisé selon les deinirres indications du progrès, pour qu'il ne soit pas cxtrènicnient curieux d'observer de près les conséquences d'un seml^lable changement sur la vie du peuple. Nous avons vu que celle-ci est en clïct profondément altérée : l'introduction d'idées inconnues jusqu'alors, d'un ordre politique nouveau, et surtout de conditions économiques absolument différentes, a influé radicalement sur l'existence de tous les jours. De là, par suite une profonde transformation des mœurs, des façons de penser et d'agir des diverses classes de la société qui se reflètent dans toutes les sphères de l'activité sociale, depuis le domaine de l'art jusqu'à celui de la politique, en passant par les problèmes ardus de l'éducation, de la condition des femmes, de la question ouvrière, etc. Peut-être aussi un pareil travail, quelque imparfait qu'il doive être, aura-t-il l'avantage de faire mieux comprendre l'attitude incertaine de la diplomatie japonaise en ces dernières années. On ne saisit bien en effet la politique étrangère d'un pays que lorsqu'on a une idée un peu précise des difficultés avec lesquelles sont aux prises ses hommes d'État dans la direction des affaires intérieures de la nation.

Au cours de cette enquête sur le monde japonais actuel, nous n'avons malheureusement pas eu souvent à faire des constatations flatteuses. Nous y avons vu bien plutôt que si, au contact de la civilisation occidentale, les Japonais se sont assimilés quelques perfectionnements matériels en faisant connaissance avec la vapeur et l'électricité, ils ont par contre perdu peu à peu beaucoup de leurs aimables qualités de race, pour ne nous emprunter à ce point de vue que ce que nous avons de plus détestable. 11 est juste de dire d'ailleurs que cette opinion, partagée par la presque unanimité des hommes cjui ont étudié l'Empire du Mikado autrement qu'en globe-troUers, est ixussi celle de nombre de bons esprits au Japon même, et les Japonais éclairés sont les premiers à regretter cette transformation du caractère national dans un sens aussi déplorable. C'est l'honneur

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de la presse libérale, des grands journaux de Tokyo comme le Kokoumiii Shimboun, le Djkiji Shiinpo, le Nilclii A'ilchi Shimboun, le Keïzaï Zasshi, le SJiogyo Shimpo, le Maïnilchi Shimboun, le Djimmin, etc., de faire sans cesse de vigoureuses campagnes en ce sens. Il est digne de remarquer à ce propos que ce sont aussi ces journaux- \\ qui seuls professent à l'égard des étrangers une altitude libérale et accueillante, laissant aux conservatoui's et aux chauvins le soin de mépriser et de haïr les Européens qu'ils se plaisent à copier.

Il n'est pas inutile de donner quelques échantillons de ce sentiment de réprobation, que ne cesse de soulever dans la presse éclairée du Japon la transformation qui s'opère dans les mœurs. Je les emprunte, bien riilendu, à des organes parfaitement sages et qui ne font point profession d'exagérer tout ce qu'ils content. « Les Anglais, lisait-on l'écemmcnt dans le Maïnilchi- ^himboun, ont coutume de dire que les Russes sont des Tarlares vaguement teintés de civilisation; ce mot s'applique parfaitement aux Japonais à condition de changer tarlares en barbares (yabandjin). Les Japonais en eiïet sont bouflis d'orgueil, et ils ont perdu tout sens de l'humilité. Ils regardent le Japon comme la contrée des Dieux, et ils pensent que l'esprit japonais {yamato-damashii) est sans égal. De même que pour eux il n'a a pas deux Foudji-yania ' dans le monde, ils s'imaginent aussi qu'il n'y a pas d'autre art qui se puisse comparer à celui de leurs pays. En un mot, ils prennent pour argent comptant tous les compliments futiles que leur font les globe-trotlers quelconques. II ne faudrait pas ou])lier cependant que le progrès fait par notre j)ays depuis vingt ans vient précisément de ce que nous étions très humbles et que nous nous efforcions d'acquérir les connaissances qui nous manquaient. Depuis quelque temps la nation semble bouffie de suffisance et le lîrogrès a cessé.