TROISIEME PARTIE

teindre de lui-même le stigmate. Quelquefois les étamines et le pistil n’habitent pas la même Fleur ; c’est ce que vous pouvez voir dans le Melon , dans le Sapin ; les étamines sont dans une Fleur, et les pistils dans une autre , sur le même pied , il est vrai , mais sur des rameaux différents ; quelquefois enfin , comme dans le Palmier, le Dattier, le Pistachier, les Fleurs à étamines sont sur un arbre, les Fleurs à pistil sur un autre, et ces deux arbres sont souvent éloignés de plusieurs lieues. Comment , dans ces diverses circonstances , se fera le transport du pollen ? Sera-ce le vent qui s’en chargera ? et la poussière fécondante, dispersée par lui , ira-t-elle à travers l’espace , comme par une sorte d’attraction , trouver le stigmate qui a besoin d'elle?

Un jour (c’était en 1758), Bernard de Jussieu, passant en revue les arbres du Jardin des Plantes, s’aperçut que le Pistachier à pistil, qui jusqu’alors avait fleuri tous les ans sans produire de fruit, se disposait à donner des Pistaches ; le fruit s’était noué ; le stigmate avait reçu du pollen ; mais d’où venait ce pollen? H n’y avait pas dans tout le Jardin des Plantes un seul Pistachier à étamines; on fit une battuedans les jardins environnants ; on ne trouva rien. Un fruit formé des graines développées sans pollen , c’était un rude échec pour la théorie de la fécondation des Fleurs , qui alors n’était pas solidement établie comme aujourd’hui : le grand botaniste, tout en s’affligeant de l’inutilité des recherches , affirmait avec persévérance qu’il existait quelque part aux environs un Pistachier à étamines , et que c’était lui qui avait fait nouer celui du Jardin des Plantes ; mais encore fallait-il le découvrir. Bernard de Jussieu prit alors le parti de s’adresser à l’autorité ; la police aussitôt mit ses agents en campagne, avec le signalement exact de l’individu qui se cachait si bien : les agents tournèrent autour du Jardin des Plantes, en élargissant peu à peu la spirale de leurs perquisitions ; enfin, ils découvrirent dans un coin delà Pépinière (aujourd’hui le.lardin

botanique de la Faculté de Médecine), qui longe l’allée de l’Observatoire, ils découvrirent, dis-je, un petit Pistachier à étamines, qui avait , cette année , fleuri pour la PREMIÈRE FOIS. Le pollen avait donc dù franchir, à travers les airs, la lisière du faubourg Saint-Germain, le faubourg Saint-Jacques et le faubourg Saint-Marceau, pour arriver sur le stigmate du Pistachier û pistil, placé au milieu du Jardin des Plantes. Or, il est bien difficile d’admettre que le vent ait pu transporter si loin une petite quantité de poussière fécondante, sans la disperser partout ailleurs que sur l’étroite surface du pistil qui en avait besoin. 11 faut donc chercher un autre auxiliaire à la fécondation.

Vous vous êtes sans doute bien souvent amusé ô sucer le fond de la corolle du Chèvrefeuille, du Jasmin, du Lilas , de la Primevère, pour en extraire la liqueur sucrée (jui s’y trouve en abondance. Cette friandise de votre part est un larcin que vous avez faitàdes animaux qui n’ont pas d’autre nourriture : ces animaux sont les Papillons, les Mouches, les Bourdons, et autres Insectes que vous pouvez voir blottis au fond des Fleurs. C’est précisément ô ce nectar que nous devons le miel des Abeilles. Ce nectar est fourni tantôt par le calice, tantôt par les pétales, tantôt par la base des étamines, tantôt par l’ovaire; quelquefois c’est une petite écaille spongieuse, quelquefois une

BOTyVN IQUE.

petite fossette, ou un sac, ou une simple surface lisse, qui distille cette liqueur que viennent avidement pomper les Insectes.

Voyez dans cette Rose ce Scarabée doré, que l’on nomme la Cétoine, et dont le dos, de couleur émeraude , se détache si bien de l’incarnat des pétales : il semble dormir en paix dans l’asile délicieux qu’il a choisi. Croyez-vous que la Fleur lui fournisse gratis le vivre et le couvert? Touchez-le légèrement , il va se réveiller, ouvrir ses ailes, et s’envoler en froissant les nombreuses étamines au milieu desquelles il était couché: ce mouvement seul a secoué les anthères, et le pollen a pu se disperser sur le stigmate placé au centre de la Rose. — Voyez l’Abeille quand elle fait sa récolte : elle suce le nectar des Fleurs, mais son corps , hérissé de poils , se charge de pollen ; elle va picorer sur d’autres Plantes, et, tout en pénétrant au fond des corolles , elle se frotte contre les pistils. Or, c’est à l’époque où les étamines ouvrent leurs anthères , que le stigmate se charge d’une liqueur gluante ; c’est aussi à cette époque que les glandes de la Fleur distillent du nectar, et qu’il se trouve des Insectes pour s’en repaître. Celte coïncidence ne vous dit-elle rien? N’êtes-vous pas tenté de croire que les Insectes , contemporains des Fleurs, sont pour elles des messagers reconnaissants c[ui , pour payer l’hospitalité qu’ils ont reçue, distribuent, dans l’hôtellerie où ils arrivent, le pollen recueilli dans l’hôtellerie qu’ils viennent de quitter?

Approchons-nous de cet arbrisseau au port élégant, dont les feuilles, d’un vert gai, réunies en touffes , sont protégées par des aiguillons ; les fleurs sont jaunes et disposées eu grap|)cs : c’est le Berbéris, nommé \\x\ÿd\vümmi Épine- Finette. Choisissez une Fleur bien ouverte, et, sans la détacher de sa tige, chatouillez légèrement avec la pointe d’une longue épingle l’un des filets des étamines : vous voyez celle-ci se contracter avec vélocité, et frapper de son anthère le stigmate, qu’elle couvre de pollen. Eh bien ! cette sensibilité des étamines , il n’est pas besoin d’une épingle pour l’exciter: qu’un Insecte, cherchant le nectar que fournissent deux petites écailles d’un jaune orangé situées au bas de chaque pétale , qu’un Insecte, dis-je , effleure de ses ailes, comme vous l’avez fait de votre épingle, les filets des étamines, à l’instant les étamines se redressent et viennent se heurter contre le pistil.

A quoi donc sert la corolle? C’est maintenant que cette question est opportune. La corolle s’épanouit quand les anthères donnent leur pollen, quand le stigmate devient humide, r|uand le nectar est distillé, quand les Insectes viennent le une grande sagacité pour conclure, de cette réunion de circonstances, que la corolle, par ses formes, ses nuances, son odeur , est destinée à indi- (|uer aux Insectes le réservoir où ils pourront puiser du sirop : c’est l’étiquette du vase contenant le précieux nectar ; c’est l’uniforme invariable de toutes les fleurs d’une même espèce , et les Insectes voyageurs savent bien reconnaître , ;ï son enseigne éclatante, le caravansérail où ils trouveront leur pâture.

Les Insectes sont donc de précieux auxiliaires pour la fécondation des fleurs, soit eu colportant le pollen d’une plante sur une autre, soit en favorisant la dispersion du

flet héris

boire. Il ne faut pas

IGG