TROISIÈME PARTIE

l)ollen parmi les éLamines d’une même fleur; et c’est pour cela que, dans les expériences dont nous parlions tout à l’heure, il faut entourer la plante d’une gaze fine qui ferme le passage aux Insectes : sans cette précaution, un de ces animaux pourrait , à l’insu de l’observateur, porter du pollen sur un stigmate qu’on voulait en priver , et rendrait par là l’expérience douteuse.

C’est un Allemand, Conrad Sprengel , qui a fait connaître, par un grand nombre d’observations, le rôle physiologique de la corolle et des glandes à nectar; c’est lui qui a découvert cet anneau de plus dans la grande chaîne qui lie le Règne végétal au Règne animal. Il allait, avec une patience toute germanique, passer des jours entiers dans la campagne , couché au pied d’une plante ; il attendait , l’œil constamment fixé sur la Fleur dont les anthères n’étaient pas encore ouvertes ; enfin , après une surveillance immobile et silencieuse, qui se prolongeait souvent jusqu’au soir, il voyait arriver le messager aérien dont il avait entrepris d’explorer la manœuvre : l’Insecte, après quelques évolutions préliminaires, pénétrait dans la corolle, et y faisait son repas ; puis , quand il en était sorti , Sprengel voyait des grains de pollen attachés au stigmate, et il rentrait chez lui, content de sa journée. C’est surtout depuis la venue du grand Linné, que l’on rencontre de ces âmes divines, pour qui seize heures sous le soleil ne sont qu’une minute , quand il s’agit d’observer les merveilles de la création.

Il ne serait pas exact de dire que la corolle est uniquement destinée à signaler la plante aux Insectes : la nature sait trop bien allier l’économie des moyens avec la magnificence des résultats, pour que l’on ne doive pas présumer qu’un même organe sert à plusieurs fins. Il est évident, par exemple, que la corolle est, comme le calice, une enveloppe de protection , qui abrite les parties centrales de la Fleur ; mais si nous ne connaissons pas toutes les fonctions de la corolle, il nous est permis du moins d’en constater la plus importante et la plus digne de vos méditations.

La corolle, dont vous venez d’apprécier l’utilité, devient pour la Fleur une parure pernicieuse, lorsque, par la culture, les pétales se multiplient aux dépens des étamines. Cette métamorphose s’opère facilement dans les Fleurs dont les étamines sont nombreuses, telles que les Anémones, les Renoncules, les Pivoines, les Pavots, les Roses , etc. ; rien de plus fréquent dans nos jardins que ce luxe ruineux de pétales , qui frappe de stérilité le pistil de la Fleur. Voyez cette Rose double ; les étamines se sont nourries outre mesure, leur anthère s’est élargie, ainsi que leur filet, et le pollen a disparu : si toutes les étamines ont subi cette transformation , la Fleur alors est pleine, les ovaires ne se développeront pas, et cet embonpoint monstrueux, qui rend la Rose si belle aux yeux du fleuriste, est une calamité pour la plante, destinée par la nature à se perpétuer par des graines.

Vous connaissez la structure et les fonctions du calice, de la corolle, des étamines et du pistil : nous pouvons maintenant voyager avec fruit dans les Carrés , dans les Serres et dans la Galerie de botanique ; vous entendez la langue du pays.

Revenons à la Rose, qui a été notre point de départ : vous avez sous les yeux le Rosier églantier, dont les pétales sont tantôt d un jaune vif, tantôt d’un rouge orangé à leur face supérieure ; le Rosier jaune , dont les pétales ont la couleur du soufre ; le Rosier de Provins , dont lafleur est d’un rouge pourpre très-foncé ; le Rosier rouillé, don t la fleur est rouge, petite, et dont les feuilles , froissées entre les doigts , exhalent une odeur

BOTANIQUE

suave qui rappelle la pomme de reinette. Tous ces arbrisseaux, qui ne diffèrent entre eux que par la consistance et la courbure des aiguillons dont leur tige est armée, par la forme ovale ou sphérique du calice, par la couleur ou l’odeur des pétales, sont autant à' espèces appartenant au genre Rosier; leur port élégant, leurs feuilles composées chacune de trois ou einq folioles, leur calice resserré en godet pour loger les ovaires, toutes ces ressemblances établissent entre les Rosiers une manifeste-

Nous allons voir dans leur voisinage d’autres plantes dont le port, la tige, les feuilles, ne rappellent pas toujours les Rosiers, mais qui, par la structure de leur fleur, ont avec ces derniers un rapport facile à saisir. Jetez un coup d’œil sur ce Framboisier, qui est une espèce de Ronce ; la tige est aiguillonnée, les feuilles sont aussi divisées en trois ou cinq folioles, et munies, à la base de leur pied (qu’on nomme pétiole), de deux petites feuilles (nommées ), beaucoup moins larges et plus caduques que

dans les Rosiers , où elles forment deux ailes au-dessous de la vraie feuille. Comme dans les Rosiers, les feuilles sont éparses sur la tige, et non placées vis-à-vis l’une de l’autre ; comme dans les Rosiers, le calice est diviséen einq petites folioles, seulement ces folioles ne se soudent pas inférieurement pour former un godet creux; comme dans les Rosiers, le calice porte un grand nombre d’étamines : au milieu se trouve le pistil , composé aussi de plusieurs ovaires ; mais ces ovaires , au lieu d’être renfermés dans un godet creux formé par le calice, sont à découvert, et prennent à la maturité une consistance succulente. Cette dernière différence sépare le Framboisier des Rosiers , et forme le caractère du genre Ronce, dont deux espèces vous sont bien connues : la première est la Ronce des buissons, nommée en botanique Ronce-arbrisseau ; la seconde est le Framboisier, nommé Ronce du mont Ida.

Comparez maintenant avec les plantes que vous vener d’étudier le Fraisier, qui étend à vos pieds ses tiges rampantes : de même que dans les Rosiers et les Ronces , ses feuilles (composées de trois folioles) sont garnies , à la base du pétiole, de deux stipules bien visibles ; la corolle est de cinq pétales disposés régulièrement; les étamines sont nombreuses et naissent sur le calice; le pistil offre seul une différence notable. Observez une fleur jeune, vous voyez un grand nombre de petits ovaires réunis en boule, mais distincts les uns des autres; ils sont secs, au lieu d’être pulpeux comme ceux du Framboisier ; mais bientôt le réceptacle qui les supporte se gorge de sucs, grossit, déborde les petits ovaires, et les enchâsse dans sa chair, qui prend peu à peu une couleur pourprée : c’est ce que vous pouvez voir dans la Fraise, quand elle est mûre. Ce que vous mangez dans la Fraise est donc le réceptacle, tandis que, dans la Framboise , ce sont les ovaires. Les ovaires de la Fraise sont insipides et cratjuent sous la dent, et ces petits fils noirâtres qui se déposent au fond du vin ou de l’eau dans laquelle vous avez plongé les Fraises, ces fils sont les styles desséchés, qui se sont détachés de chaque ovaire.

Le genre Fraisier se distingue du genre Ronce par son réceptacle, qui devient pulpeux; il en diffère aussi par le calice , qui, au lieu d’être à cinq découpures, en présente dix, dont cinq plus petites et extérieures. Le genre Potentille, riche en espèces élégantes , ne s’éloigne du Fraisier que par son réceptacle qui resle toujours sec.

Passons rapidement en revue les plates-bandes voisines de celle que nous venons de visiter. Vous voyez les Cerisiers , les Pruniers , les Abneotiers, les Pêchers , les Aman-