TROISIÈME PARTIE

Ces deux saçs, nommés poumons, reçoivent à chaque respiration l’air atmosphérique, qui s’y engouffre et en remplit toutes les cavités. Or, l’air atmosphérique se compose en partie d’un gaz nommé oxygène, qui a une grande affinité pour le carbone : au moment où nous respirons , l’oxygène entre dans notre poitrine , attire , à travers les pellicules du poumon, le carbone qui altérait la pureté du sang; la combinaison s’opère à l’instant, et de cette combinaison résulte un gaz nouveau , composé d’oxygène et de carbone, et nommé g'az acide carbonique. Ce gaz, une fois formé, est chassé de la poitrine, et se mêle à l’air extérieur; le sang, débarrassé de ses matières charbonneuses, redevient rouge et propre ù nourrir les organes.

De ce que je viens de vous dire, vous devez conclure que l’air sorti de notre poitrine diffère de celui qui y est entré; en d’autres termes, que l’air expiré diffère de l’air inspiré. L’air inspiré contenait beaucoup d’oxygène , l’air expiré en possède beaucoup moins, et la quantité perdue est remplacée par du gaz acide carbonique. Ce gaz est impropre à la respiration; et ce qui le prouve, c’est que si vous restez longtemps renfermé dans un lieu bien clos, tout Voxj'géne de l’air que contient ce lieu devenant acide carbonique au moyen du carbone de votre sang, cet air n’est plus respirable, et vous mourez asphyxié, comme si vous aviez allumé du charbon dans votre chambre (seulement l’asphyxie est moins rapide qu’avec un réchaud).

De là découle une règle d’hygiène bien importante : c'est qu’il faut aller souvent à la promenade, habiter des appartements bien aérés, et surtout ne pas s’emprisonner, pendant le sommeil , dans des rideaux où l’on respire plusieurs fois le même air.

«Mais , dites-vous, si l’oxygène est constamment changé en gaz acide carbonique par la respiration des animaux, ce n’est plus seulement l’air des maisons qui est dénaturé; l’air extérieur doit aussi peu à peu s’altérer, et il viendra un moment, éloigné , mais inévitable , où l’atmosphère tout entière sera viciée : dès lors l’air n’élant plus respirable, tous les animaux périront par asphyxie.»

Cette conclusion est logique ; mais rassurez-vous. La Providence a rendu cette catastrophe impossible; elle a placé dans le voisinage des animaux d’aulres èires, qui se font un aliment de ce qui est un poison pour nous : ces êtres sont les Végétaux. L’air chargé d’acide carbonique n’est plus propre à notre respiration ; il va l’être pour celle des Plantes : leurs feuilles absorbent le gaz acide carbonique par une infinité de petites bouches dont leur épiderme est criblé, et qu’on peut voir avec une loupe. Elles décomposent rapidement ce gaz, gardent pour elles le carbone, qui se liquéfie, se solidifie, et s’ajoute à leur substance ; puis elles rejettent dans l’air l’oxygène, et rétablissent les proj)ortions que les animaux avaient détruites en respirant. L’air setrouve de la sorte purifié par les Végétaux, à mesure qu’il est vicié par les animaux. Cette respiration des feuilles s’effectue à la lumière ; de là le plaisir indéfinissable que nous fait éprouver une promenade matinale dans les bois et dans les prairies, où nous respirons un air riche en oxygène.

Ainsi les Plantes nourrissent les Animaux ; mais ceux-ci à leur tour alimentent les Végétaux, et il ne serait pas absurde de dire à un Pommier dont vous avez autrefois mangé le fruit : En respirant sous ton feuillage, je te rends l’aliment que tu m’as donné.

Je viens de vous exposer rapidement la respiration diurne des feuilles : elles en ont

BOTAN IQUK.

une autre qui m’opère pendant la nuit; celte respiration nocturne n’est pas utile aux animaux, comme la précédente. On s’est assuré, par des expériences multipliées , que, dans l’obscurité, les feuilles absorbent l’oxygène de l’air, et le changent en acide carbonique au moyen du carbone contenu dans la sève qu’elles ont reçue de la racine et de la tige ; mais ce larcin que nous font les feuilles , en appauvrissant notre atmosphère, n’est qu’un emprunt qui a pour but de rendre le carbone de la sève plus apte A la nutrition de la plante , en d’autres termes, plus facile à digérer. Au retour de la lumière , le gaz acide carbonique formé pendant la nuit est rapidement décomposé ; l’oxygène est restitué A l’atmosphère, et le carbone, que sa combinaison avait purifié, s’assimile et s’incorpore A la substance du végétal.

Les Fleurs ont aussi une respiration ; mais celle-lA ne peut être que nuisible aux animaux , car elles absorbent l’oxygène de l’air, le changent en gaz acide carbonique aux dépens de leur propre carbone , et , au lieu de rendre l’oxygène A l’air, en conservant leur carbone , elles rejettent dans l’atmosphère le gaz acide carbonique qu’elles ont formé : c’est exactement ce que font les animaux. De lA vous conclurez sans peine que la respiration des Fleurs , contribuant A vicier l’air, est dangereuse pour nous , et qu’il y a de l’imprudence A entasser des Fleurs dans son appartement , lors même qu’elles sont inodores.

Les feuilles absorbent donc les liquides, et respirent les gaz ; mais elles possèdent une faculté qui n’est pas moins importante que les deux premières ; c’est d’exhaler le superflu de l’eau qu’elles ont puisée dans l’air, ou que la sève leur a transmise. Cette fonction se nomme transpiration. C’est, en général, sous forme de vapeur que l’eau est rejetée par les feuilles ; mais lorsque la température est froide, comme A la fin de la nuit , cette eau se condense , et apparaît sous forme de gouttelettes , A la surface et sur les bords des feuilles ; et ce qui prouve que cette eau ne vient pas de la rosée atmosphérique , c’est que les feuilles s’en couvrent également lorsque la plante est couverte d’une cloche de verre , et séparée du conlact de la terre humide par une plaque de plomb.

Si les feuilles absorbent , respirent, transpirent , ce n’est pas seulement pour elles et pour la tige ; c’est surtout au bénéfice bourgeons que s’exécute cette triple fonction. Ces bourgeons, qui sont autant de rameaux futurs, naissent A Vaisselle des feuilles, c’est- A-dire entre leur pétiole et la tige. Si cette tige est herbacée , chaque bourgeon se hAte de former un rameau ; sur ce rameau naissent des feuilles, protégeant d’autres bourgeons qui ne tardent pas eux-mêmes A s’allonger, et cette végétation continue jusqu’A l’automne. Dans les végétaux ligneux, c’est-A-dire dans les arbres, les bourgeons ne se dé' veloppent que lentement : ils commencent A poindre au milieu de l’été, et on les nomme alors yeux ou oeilletons ; ils grossissent un peu , jusqu’A la fin de la belle saison , et reçoivent alors le nom de boutons. Pendant l’hiver, la végétation reste stationnaire , et ils ne prennent aucun accroissement; au retour de la belle saison, dès que la végétation recommence , ils grossissent rapidement , et deviennent des bourgeons. Mais quelque faible que soit le développement du bouton pendant l’été, son volume acquis suffit pour comprimer le pétiole de la feuille: cette compression continue finit par resserrer les fibres du pétiole , et s’oppose au passage de la sève , qui d’ailleurs , A cette époque, ne possède plus qu’une force d’ascension peu considérable. Ainsi, la nourriture de la feuille