TROISIÈME PARTIE

est interceptée par le bourseon, que cette même feuille avait protégé et nourri ; bientôt sa couleur verte s’altère , elle prend des nuances variées , et ne tarde pas à se détacher de sa branche : alors a lieu la chute des feuilles. Ce phénomène inspire de la tristesse à beaucoup de personnes, et les poètes l’ont appelé le deuil de la nature; mais, en réalité, il doit être considéré par tout esprit observateur comme un événement heureux , puisqu’il est l’annonce certaine d’une végétation prospère pour l’année suivante.

Au reste , devant le spectacle de cette destruction apparente , le naturaliste le plus positif peut se laisser dominer un instant par des illusions mélancoliques :

Si, vers le soir d’un jour d’automne,

Sur l’horizon qui m’environne ,

Mon œil s’est égaré longtemps ;

Si des eaux le bruit monotone S’unit au souffle des autans;

Si de sa tige desséchée La feuille à demi détachée Gémit sous le vent destructeur :

Ce plaintif et faible murmure,

Voix mourante de la nature,

Plaît à ma rêveuse langueur.

Et, dans sa lugubre harmonie ,

Forme un concert qui se marie Avec les soupirs de mon cœur.

Revenons à nos familles ; vous avez vu que les Légumineuses ont, comme les Bosacées, les feuilles alternes et munies de stipules. 11 est vrai que la fleur diffère dans les deux familles, si vous l’observez comparativement dans la Base et dans la Gesse; ce dernier a , comme toutes les Légumineuses d’Europe , une corolle papilionacée et dix étamines, dont neuf sont soudées en tubes par leurs filets, tandis que la Rose offre une corolle symétrique et des étamines indéfinies. Mais dans les Légumineuses exotiques, telles que les Casses et les Mimeuses , la corolle devient presque régulière, et les étamines sont libres et nombreuses , de sorte que la limite entre ces deux familles serait difficile à déterminer, si on ne l’établissait sur l’organe principal de la fleur, qui est le fruit : or, le fruit des Légumineuses est constamment une gousse.

Remontons quelques plates-bandes ; nous allons visiter une famille nombreuse, et dont la physionomie est trèsfacile à saisir : c’est la famille des Crucifères { mot signifie Porte-Croix ). Cueillez une fleur de cette Giroflée , que l’on eultive dans tous les jardins : vous voyez d’abord un calice formé de quatre folioles bien distinctes les unes des autres, et non soudées par le bas, comme dans les Bosacées et les Légumineuses. Détachez-les du réceptacle , en les abaissant avec une épingle, vous avez sous les yeux la

Giroflée.

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corolle tout entière ; elle se compose de quatre pétales , dont la moitié inférieure est posée verticalement sur le réceptacle , mais dont la moitié supérieure se déjette horizontalement en dehors , de manière à former avec les autres pétales une croix à quatre branches arrondies. Enlevez ces pétales, et observez les étamines : il y en a six , qui naissent, comme les pétales, sur le réceptacle (et non sur le calice, comme dans les Rosacées et les Légumineuses , remarquez bien cette différence ) ; de ces six étamines qui entourent le pistil , deux sont plus courtes , placées vis-à-vis l’une de l’autre , et répondent chacune à l’une des deux faces de l’ovaire, qui est légèrement aplati; les quatre autres, plus grandes, sont rapprochées deux à deux, et chaque paire embrasse l’un des tranchants ou bords saillants de l’ovaire. Cet ovaire est terminé à son sommet par une petite fourche humide et spongieuse : c’est le stigmate ; et le petit col d’un vert foncé qui sépare l’ovaire du stigmate est le style.

Avant d’aller plus loin, jeveux vous proposerun petit problème, dont l’examen n’est pas sans intérêt. Vous avez remarqué que les folioles du calice ne sont pas égales entre elles; il y en a deux qui sont larges , creusées en dedans et renflées en dehors , comme si chacune d’elles était chargée intérieurement d’un corps dont la pression permanente tendît à dilater son fond et à faire descendre son point d'attache. Or, c’est précisément ce qui arrive ici: ces deux folioles concaves, qui ne sont réellement pas situées sur le même plan que les deux autres, ont leur fond rempli par le filet d’une étamine ; si vous examinez cette étamine , ainsi que celle du côté opposé , vous observerez qu’elles n’arrivent pas à la même hauteur que les quatre autres. Ce n’est pas qu’elles soient plus courtes, mais c’est que , le filet se courbant inférieurement pour se loger dans la cavité de la foliole, la hauteur de l’étamine, sinon sa longueur réelle, en est diminuée d’autant. Quelle est maintenant la cause de cette courbure ? Voilà la question à résoudre.

Abaissez un peu les deux étamines courtes, et vous découvrirez à la base interne de chacune d’elles une petite protubérance arrondie, d’un vert foncé et luisant : c’est cette protubérance qui pèse constamment sur la partie inférieure du filet, le force à prendre un détour, et le raccourcit en apparence. Or, la courbure imprimée au blet se communique à la pièce correspondante du calice ; d’où il résulte que les deux folioles qui reçoivent ces deux étamines contournées descendent plus bas, et arrivent aussi moins haut que les deux autres.

Arrachez délicatement l’une des étamines en question , vous verrez que le petit corps vert occupe non-seulement la base interne du filet, mais l’embrasse complètement, et forme autour d’elle une sorte de piédestal, dans lequel ce filet était comme enchâssé.

Vous pourrez en même temps remarquer, au bas des deux étamines raccourcies , une ou plusieurs gouttelettes de liqueur limpide, d’une saveur sucrée. Cette liqueur a suinté des petits corps verts: c’est elle qui attire, dans l’intérieur des corolles, les Insectes que vous voyez s’y plonger avidement. Je vous ai fait connaître le but que la nature s’est proposé en plaçant ainsi des magasins de sucre au fond des Fleurs; ce n’est pas , vous le savez, au bénéfice exclusif des Insectes, mais bien dans l’intérêt réciproque de la plante et de l’animal que ce nectar est élaboré.

Le problème que vous venez d’examiner fut proposé, il y a bien des années, par Jean- Jacques Rousseau à madame Delessert , qui voulait donner à sa fille quelques notions de botanique., Jean-Jacques, vieux et infirme, en proie à des chagrins de toute