HISTOIRE ROTANIQUE DU JARDIN

Nous avons terminé la revue botanique du Jardin ; vous avez admiré la splendeur de ce royal établissement, vous avez dénombré toutes les richesses végétales qu'il renferme ; mais ces richesses vont augmenter de valeur à vos yeux, quand vous saurez ce qu'il en a coûté de travaux, de patience et de génie pour les acquérir, et les ranger dans l'ordre où nous les voyons aujourd'hui.

On vous a dit que Louis XIII créa le Jardin du Roi ; mais il n'est pas sans intérêt de remonter aux causes premières qui amenèrent cette création. Vous saurez donc (|ue les dames de la cour de Henri IV avaient un goût très-vif pour la broderie des fleurs : après avoir exercé leur talent sur les plantes de nos bois et de nos prairies, elles se lassèrent de VÉglantine, de la Marguerite, du Boulon d’or, et firent partout chercher des fleurs étrangères. Or, il y avait à la pointe occidentale de la Cité, sur l'emplacement acluellement occupé par la place Dauphine, un jardin appartenant à Jean Robin, simplicisie du Roi. Ce Jean Robin avait fait venir à grands frais de la Hollande des Graines et des Oignons de Plantes exotiques, et son catalogue s'élevait à treize cents espèces ; il vendait des fleurs aux dames, mais il refusait obstinément d'en donner les graines, et détruisait ses cayeux plutôt que de les communiquer. Guy Patin (le célèbre adversaire de l’émétique), grand amateur d'horticulture, n'avait rien pu obtenir de Jean Robin : aussi l’appelait-il dans ses lettres le dragon des Hespérides. On raconte même (pie, désespérant de l’endormir, il se présenta un matin chez lui, en grande robe, suivant l’usage des médecins de ce temps-là ; il le trouve dans son grenier, occupé à ranger les semences et les fruits de sa collection; il regarde tout, admire tout, et ne demande rien ; il lui expli(|ue les propriétés médicinales, et, comme on disait alors, Vinlérieur de toutes ces plantes. L’avare jardinier était enchanté de cette visite, et toutefois ne perdait pas de vue les mains agiles de Guy Patin; mais le rusé docteur, allant et venant par la chambre, balayait avec la longue queue de sa robe le panpiet tout jonché de graines : il s'en accrocha plus d'une à l’étoffe doctorale, comme vous pouvez croire. Cependant cette récolte d’un nouveau genre ne fut pas a-sez abondante pour enrichir les amateurs, et la réputation exclusive de Jean Robin alla toujours croissant.

Ce fut alors (jue Guy de La Brosse, médecin ordinaire du roi Louis XllI, eut l'idée de susciter au simplicisie une concurrence royale. Il stimula son collègue Hérouard, Premier médecin, et tous deux représentèrent au roi qu’il était honteux pour la couronne et aflligeant pour l’humanité, (lu'un simple particulier fût .seul possesseur en France des plantes exoticpies les plus belles et les plus précieuses ; (pie, dans une capitale comme Paris, où florivsait la médecine, il était indispensable d’avoir un établissement spécial pour la démonstration de l'extérieur et de l'intérieur des Plantes, ainsi que pour la manipulation des drogues. Louis XIll accueillit les observations de ses médecins, et le Jardin royal des Plantes médicinales fut institué. L’édit créait trois professeurs pour la démonstration de l'intérieur des plantes, de la cbimie-pliarmacie et de la Bota-

BOTANIQUE

nique : Guy de La Brosse fut nommé intendant du Jardin; il fut chargé de diriger les cultures et d’enseigner Veoctérieurdes plantes , c’est-à-dire leurs caractères physiques : sur sa demande, on lui adjoignit, comme sous-démotistrateur, Fcspasien Bobin, fils de Jean , qui avait succédé , du vivant de son père , à la charge d'arboriste ou simpliciste du roi. Cette adjonction était un habile calcul de La Brosse ; la vanité paternelle parla plus haut que l’avarice dans le cœur du vieux jardinier, et pour payer la bienvenue de son fils , il donna au Jardin plus de douze cents espèces , qui formèrent le fond de Y Ecole de Botanique.

Vous devez penser que, dans un établissement qui portait le nom de Jardin des Herbes médicinales , les plantes durent être classées, non d’après leurs rapports d’organisation , que l’on ne connaissait pas , mais d’après leurs vertus , que l’on croyait connaître; ainsi l’on réunit comme espèces émollientes la Guimauve, la Molêne, le Seneçon et la Pariétaire, qui appartiennent à quatre familles très-éloignées les unes des autres ; le Pied-de-Chat , le Coquelicot, la Mauve , furent mis ensemble sous le nom de plantes béchiques ; VHysope , le Capillaire et la Véronique occupèrent une même platebande en qualité d’espèces peclorales , etc.

Le Jardin étaitloind’offriralorslemagnifiquedéveloppementqu’ila reçu sous Buffon. Les deux grands carrés, séparés par un bassin, que l’on nomme aujourd’hui le Parterre Chaptal, et qui s’étendent vis-à-vis des deux Buttes, formaient quatre carrés où l’on cultivait les plantes médicinales les plus usitées. (Vous avez vu des carrés analogues à l’entrée du Jardin, du côté de la rivière.) Entre ce grand parterre et la pelite Butte était Y École de Botanique, qui s’étendait par conséquent depuis la rampe qui monte entre les deux grandes Serres neuves , jusqu’à l’allée qui sépare Y Ecole actuelle en deux parties inégales. Plus à l’ouest , c’est-à-dire vis-à-vis la grande Butte , étaient d’abord des banquettes pour les Plantes du midi de la France; puis, tout à fait à l’ouest (jusqu’à la cour qui est située devant le Cabinet), YOrangerie et son jardin. Ce qu’on appelle maintenant le Cabinet ou la Galerie d’histoire naturelle n’existait pas encore ; il y avait là un château à un étage , occupé par l’intendant ; la porte d’entrée , qui était unique pour tout l’établissement, répondait à l’allée séparant le Parterre médicinal de l’Ecole; à gauche de cette porte, était un amphithéâtre pour les leçons ; à droite le château; et à l’angle méridional, une galerie contenant six cents bocaux de substances desséchées, désignées sous le nom de matière médicale. Sur l’emplacement actuel des Galeries de Minéralogie et de Botanique, s’étendait un Jardin légumier, qui devint plus tard Y École des arbres sous Tournefort, et où existent encore le vieil Acacia de Vespasien Robin, V Érable de Montpellier, le Sophora du Japon , le Genévrier élevé et le Micocoulier austral.

La rue de Buffon n’était pas percée; l’espace qu’elle traverse aujourd’hui était occupé par des jardins particuliers. A l’est du Parterre méridional et de l’Ecole , étaient d’abord un petit bois percé en étoile, et planté d’arbres rustiques; puis un terrain vague, dont on tira plus tard du sable pour les allées ; puis un Jardin des couches et des légumes délicats; puis enfin un Verger agreste en quinconce, continuant au nord-est l’Ecole de Botanique. Cette limite orientale du Jardin commençait à la porte qui ouvre sur la rue de Buffon, coupait l’angle nord des deux terrains faisant suite au Parterre médicinal , et occupés actuellement par la grande Pépinière; puis elle bordait le Verger agreste en quinconce, qui depuis est devenu le commencement

TROISIKMK PARTIE, du grand carré de l’École actuelle. Arrivée à l’allée où l’on a depuis planté des Marronniers , elle se terminait à l’angle de marais donnant sur la rue de Seine , et où se trouvent maintenant le Jardin des Serres et la grande Serre tempérée. Le long de toute cette limite coulait la rivière de Bièvre, dont le cours a été détourné plus tard. Entre la Bièvre et la Seine étaient des marais légumiers et des chantiers de bois.

La limite septentrionale du Jardin , faisant suite à celle que je viens de vous décrire, longeait le Jardin aetuel des Semis, et se brisait pour contourner la petite Butte, laissant à sa droite le jardin de l’hôtel Magny, où l’on a plus tard établi le grand Rond, et construit V Jmphithéàtre ; puis elle suivait le conlour de la grande Butte, jusqu’à la rue du Jardin-du-Boi, en longeant à droite des maisons et des terrains qui aujourd’hui appartiennent à l’établissement.

Tel était le Jardin dont Guy de La Brosse fut le véritable fondateur, et où le premier il professa la botanique. 11 mourut trois ans après l’ouverture de l’établissement, et sa mort eût été un malheur irréparable, s’il n’avait laissé un petit-neveu qui devait plus tard restaurer glorieusement son œuvre; en attendant, on s’oceupa de donner un successeur à Guy de La Brosse : il fallait un botaniste pour remplir sa place, et ce fut un magistrat qui l’obtint: Bouvartde Fourqueux, premier médecin du roi, et en cette qualité surintendant de son Jardin des Herbes médicinales, nomma intendant et professeur de botanique son propre fils , conseiller au parlement. Nous ne .savons si ce cumul fut aussi préjudiciable à la justice qu’à la science; ce qu’il y a de vrai , c’est que Vespasien Robin demeura seul chargé de démontrer l’extérieur des plantes. Bientôt le premier médecin Bouvart fut remplacé par Vautier, qui voulut évincer le fils de son prédécesseur, et nommer un intendant à son choix ; n’ayant pu y réussir, il se dégoûta de la surintendance , et ne prit plus aucun intérêt au Jardin. Dès lors tout tomba en décadence, les plantes périrent, les leçons furent négligées, et le pauvre Robin n’osa pas réagir contre l’incurie de Vautier. Toutefois , celui-ci opéra une réforme utile dans l’enseignement : il substitua un cours d’Anatomie à celui qu’on faisait sur l’intérieur des Plantes ; cette mesure prépara la chaire que Cuvier devait remplir un jour.

Vallot , qui succéda à Vautier en 1652 , ne montra pas d’abord plus de zèle que celuici ; mais une circonstance fortuite vint le tirer de son apathie : il vit à Blois le jardin de botanique établi par Gaston d’Orléans, frère de Louis XIII. Ce jardin renfermait non-seulement une riche collection de Plantes de tous les pays, que le prince avait fait décrire par de savants botanistes; mais on y admirait encore de magnifiques vélins qui représentaient les espèces les plus remarquables , peintes par le fameux Robert. Vallot fut alors saisi d’une généreuse émulation ; Vespasien Robin venait de mourrir ; il nomma pour le remplacer Denys Jonquet , médecin , qui cultivait des ])lantes à Saint-Germain-des-Prés ; Jonquet s’adjoignit Guy Fagon, petit-neveu de Guy de La Brosse, et dès lors commença la prospérité du .lardin.

Fagon venait de terminer ses études à Sainte-Barbe; le Jardin du Roi était sa pairie, il y était né en même temps que les carrés de l’École; les premiers mots qu’il avait bégayés étaient les noms latins des plantes. A peine nommé sous-démonstrateur, il se met en route pour enrichir sa terre natale : il parcourt la France à ses frais ( et sa fortune était mince) , ramassant, demandant, achetant des graines , des oignons , des boutures, et fait passer au Jardin tout ce qu’il peut recueillir. Jonquet, en même

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temps, fait venir des plantes des pays étrangers; enfin , après dix ans de travaux, de pérégrinations et de sacrifices, nos deux botanistes publièrent leur Catalogue : il était de quatre mille espèces; en tête du Catalogue, dédié au roi , on lisait une pièce de vers latins , composée par Fagon , où monsieur le suriniendant Vallot était loué avec finesse. Vallot nomma sur-le-champ Fagon professeur de chimie, et à la mort de Jonquet, qui arriva six ans après, il lui donna la chaire de botanique.

Mais Fagon savait faire autre chose que des vers latins ; il avait obtenu le bonnet de docteur en médecine; il avait défendu en pleine Faculté la théorie de la circulation du sang, et les vieux, quoique non préparés à cet excès d’audace, trouvèrent que le jeune homme avait défendu avec esprit cel estrange paradoxe. Fagon, devenu professeur de botanique, repeupla d’étudiants le .lardin du Roi, comme il l’avait repeuplé de végétaux ; il professait avec chaleur ; son érudition était immense, sa mémoire prodigieuse ; il nommait imperturbablement les quatre mille espèces de son Catalogue; et alors chaque espèee ne portait pas seulement deux noms comme à présent, il y avait une phrase pour chacune, et souvent des synonymes à la suite : ainsi , par exemple , la Bette vulgaire {Beta vulgaris) s’appelait en latin Bette blanche ou pâle, qui es l la Poirée des boutiques ; la Spirée filipendule (Spirœa filipcndula) se nommait Filipendule vulgaire, peut-être le molox de Pline; le Frêne à manne ( Fraxinus ornus) était le Frêne plus humble, ou Vautre de Théophraste à feuille plus courte et plus étroite; le Parech vésiculeux (Fucus vcsiculosus) était le Parech maritime, ou Chêne de mer, portant des vésicules, etc. etc. Cette science de mots était la seule qu’on possédât dans ces temps-là , et c’était la science qui convenait à l’époque : il fallait, avant tout, posséder un grand nombre d’espèces, les distinguer les unes des autres par les traits les plus saillants de leur physionomie, tels que la consistance et le port de la plante, la couleur, l’odeur, la forme de la fleur et des feuilles; en un mot, il fallait commencer par le commencement. De cette réunion de végétaux découlait nécessairement l’étude comparée de leurs caractères les plus délicats, tels que la structure de la corolle et du fruit. Des ouvriers infatigables amassaient les matériaux de l’édifice; l'architecte qui les mettrait en ordre devait arriver tôt ou tard.

Au reste le poète -botaniste Fagon était, plus que personne, capable d’orner cette aride nomenclature et de la mnémoniser pour les étudiants. Quand il nommait une plante, il assaisonnait la lourde phrase de Bauhin d’un vers de Virgile ou d’Ovide, et la phrase était digérée par ses auditeurs. Les démonstrations de botanique se faisaient dans l’Ecole même ; il présentait à ses élèves une branche de Sauge officinale, et leur citait le distique léonin de V École de Snlerne :

Ciir inoriatiir homo ciii salvia crescit in horlo?

Contra viin inortis non est inedicainen in liortis.

«Pourquoi mourrait l’homme, qui a de la Sauge dans son jardin ? — C’est qu’il n’y a pas dans les jardins de remède contre la mort. »

S’il en voyait un tenanl en main une de ces fleurs de Pied d’Jloucllc, où je vous ai