TROISIÈME PARTIE

fait lire le nom d’Ajax : AiA, il s’approchait, et lui proposait la fameuse énigme de la troisième églogue de Virgile :

Dicquibus in terris inscripti noinina reguiii Nascantiir flores, et Phyllida soins habeto.

« Dis-moi en quel pays naît la fleur sur laquelle est écrit le nom d’un roi, et je te céderai ma Phyllis... » Puis il lui montrait l’inscription mystérieuse qui est le mot de l’énigme, et l’étudiant gravait dans sa mémoire la longue phrase que Linné a formulée depuis par les deux mots DauphincUe lî J]ax ( Delphinium ^jacis).

Fagon n’était pas seulement professeur, il exerçait la médecine, et il l’exerçait avec un désintéressement complet; il n’acceptait ni l’argent de ses malades, ni les présents, qui sont un s.alaire déguisé : il fut bientôt nommé médecin ordinaire, puis premier médecin du roi , et porta à la cour l'insouciance du gain, qui l’avait fait remarquer à la ville. Ce mépris des richesses fut taxé de bizarrerie et d’orgueil par les courtisans du grand roi, et ils cherchèrent à tourner en ridicule un homme qui leur donnait un exemple si sévère. Fagon ne s’en inquiéta point, et se réduisit strictement aux appointements de sa place; il renonça à tous les bénéfices accessoires qui rendaient énormément lucrative la charge de premier médecin du roi : c’étaient des rétributions qu’avaient ô payer les médecins ordinaires^ pour leur prestation de serment , les intendants des eaux minérales du royaume , les professeurs qui obtenaient une chaire à la Faculté, etc. Le roi, en faisant la maison du dauphin, avait donné à R'agon la charge de premier médecin pour la vendre à qui il voudrait ( pauvre dauphin ! ), et ce n’était pas une somme à mépriser; mais Fagon ne souffrit pas qu’une place aussi importante fiit vénale, et il la fit tomber sur La Carlière, qu’il en jugea le plus digne.

Dès qu’il sentit que ses devoirs de médecin pouvaient nuire à ses fonctions de professeur, il songea à se démettre des deux places qu’il occupait au Jardin; il se fit suppléer dans la chaire de chimie par Lémery, puis par Geoffroy (à qui il céda définitivement sa place en 1712); et, pour la botanique, il fit venir de Provence le jeune Tournefort, dont le nom était déjà célèbre. Tournefort était né à Aix , où il avait fait de brillantes études chez les jésuites; son père voulait en conséquence le faire d'église, le fils aimait mieux être de science; mais il fallait obéir, entrer au séminaire, suivre un cours de théologie, et le pauvre abbé Tournefort dut craindre, comme le cardinal Duperron, de gâter sa belle lalinilé. Libre enfin , à la mort de son père, de suivre sa vocation pour l’histoire naturelle, Tournefort avait parcouru les Alpes en tous sens, et fait un magnifique herbier; puis il avait exploité les Pyrénées et la Catalogne, avait été pris et dépouillé par les miquelels ; il avait caché son argent dans un pain noir qui ne tenta pas la cupidité des brigands; il avait souffert , pendant ses longues herborisations, le froid, le chaud, la faim et la soif, et son ardeur ne s’était pas ralentie; enfin, rentré en France, il avait refusé la chaire de botanique de Leyde, dont les appointements étaient de 4,000 francs ( 15,000 francs d’aujourd’hui).

'Tel était l’homme que Fagon jugea digne de le remplacer. Vous avez vu dans Fagon le médecin désintéressé, ce qui est beau; le fonctionnaire ennemi du cumul, ce cpii es't rare; mais voici le sublime ! c’est le professeur cédant sa place à un homme

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qu’il sait être plus capable que lui... Hc4as ! hélas ! que ces temps héroïques sont loin de nous!

Tournefort arrive à Paris en 1683, et bientôt ses leçons, ses voyages nombreux et productifs, la réorganisation de l’Ecole d’après une nouvelle méthode, rendent le Jardin plus florissant que jamais. Fagon , nommé premier médecin du roi et en même temps surintendant, vient encore augmenter de son crédit et de son zèle la prospérité de sa chère pairie. L’année 1693 est mémorable par la nomination de Fagon à la surintendance du Jardin , et la publication des Éléments de Botanique deTournefort. Dans cet ouvrage, l’auteur expose les principes de sa Méthode, dont les divisions sont tirées de la durée et de la consistance des végétaux , de V absence ou de la présence des pétales, de leur soudure ou de leur indépendance réciproque, de la disposition et de la forme des fleurs et de la nature du fruit. Il range dans cette méthode dix mille cent quarante-six espèces, tycCû distribue en six cent quatre-vingt-dix-huit§^e«re^; chaque espèce est indiquée par une phrase caractéristique.

La méthode de Tournefort , fondée sur la partie la plus brillante du règne végétal , facile à comprendre et à pratiquer, obtint un succès universel; mais ce qui recommande surtout Tournefort à la postérité, c’est la création des genres et des espèces, qu’il caractérisa le premier d’une manière rigoureuse et précise.

De tous les voyages de Tournefort, le plus remarquable est celui qu’il fit, en 1700 , dans le Levant , accompagné du peintre .\ubriet , attaché au Jardin, qui devait dessiner les espèces nouvelles. Pendant son absence, sa chaire fut remplie par Morin, membre de l’Académie des sciences , et médecin de l’Hôtel-Dieu : ce Morin mettait tous les mois ses appointements dans le tronc de l’hôpital, d’où vous pouvez conclure, d’abord, qu’il était désintéressé , ensuite qu’il soignait ses malades.

Tournefort nous a laissé une relation de son Voyage au Levant , qui suffirait pour immortaliser son nom, si nous n’avions pas ses Institutions de la Chose végétale [Instiluiiones rei herbarice), qu’il écrivit en latin, et qui sont une traduction, augmentée, de ses Éléments de Botanique. Il mourut dans toute la force de son talent , des suites d’un coup qu’il avait reçu de l’essieu d’une voiture. Il laissa au Jardin sa collection d’histoire naturelle et son herbier.

C’était en 1708 ; d’Isnard, nommé professeur de botanique , n’avait pu , à cause de sa santé, faire qu’un seul cours, et Tournefort n’était pas remplacé ; mais le plus fervent des élèves de ce grand homme dirigeait les cultures du Jardin ; il se nommait Sébastien Vaillant.

Vaillant naquit à Vigny, près Pontoise, en 1669 ; dès l’àgede cinq ans, il était botaniste, sans connaître le nom d’une seule plante; il avait rassemblé dans le jardin de son père tous les végétaux qu’il avait pu trouver dans les bois et les prairies du pays ; le père , qui voyait son petit parc encombré par les plantations de l’enfant , fut forcé d’arrêter ces envahissements, mais il lui laissa en toute propriété un côté du jardin pour qu’il y pùt cultiver ses délices. Sébastien eut bientôt épuisé toute la campagne des environs; alors il se glissait dans les jardins du voisinage, et trouvait toujours moyen d’en rapporter quelque graine , ou quelque oignon , dont il enrichissait sa collection. Bientôt il fallut que le petit savant apprit A lire et A écrire, on l’envoya chez wn frère qui tenait une école ; il y avait des leçons A apprendre par cœur, et Sébastien

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passait avec ses fleurs plus de temps qu’avec son catéchisme ; il fut puni, et résolut de ne plus l’être: pour accorder ses devoirs avec ses plaisirs, il plaça au chevet de son lit un soufflet garni d’un gros clou de cuivre, et s’en servit comme d’un oreiller ; la gêne que lui causait ce corps dur, sur lequel posait sa tête , rendait son sommeil léger ; il s’éveillait de grand matin, étudiait ses leçons, et gagnait ainsi du temps pour ses plantes chéries. Le frottement continuel du clou contre la nuque du pauvre enfant détermina la formation d’une loupe , qu’il conserva toute sa vie.

Vaillant devint bientôt le meilleur écolier de sa classe, et, pour récompenser ses progrès, on lui fit apprendre la musique; A onze ans, il devint l’organiste des bénédictins, puis des religieuses de Pontoise, qui lui fournirent, outre ses gages, la nourriture et le logement. Notre botaniste musicien , ayant vu les bonnes sœurs faire des pansements, voulut en faire aussi, prit goiit à la médecine, et fit une campagne avec je ne sais quel capitaine de cavalerie, comme chirurgien militaire.

En 1691, Vaillant , Agé de vingt ans , vient A Paris , et se fait recevoir externe A l’Hôtel-Dieu : lA il apprend qu’au .lardin du Roi il y a un professeur qui démontre les plantes aux élèves; il y court, et bientôt il sait les noms de toutes les plantes qu’il connaissait depuis quinze ans. Cet enseignement, qui fixait dans son esprit par des formules précises les observations innombrables qu’il avait faites depuis sa plus tendre enfance, l’enflamma d’une nouvelle ardeur pour la botanique; il ne tarda pas A être remarqué de Tournefort, qui le signalait A tous les étudiants comme son premier élève. L’année suivante. Vaillant va s’établir A Neuilly, oii il exerce la chirurgie ; mais chaque matin, comme un héros d’Homère, il supprime, A pied, l’espace qui sépare Neuilly du Jardin des Plantes, et, chemin faisant, il herborise, ce qui veut dire qu’au lieu de faire trois lieues, il en fait six ; puis , après avoir fait ses stations au Jardin du Roi , il retourne A ses pansements. Tous les mercredis, jour d’herborisation de Tournefort, Vaillant est le premier au rendez-vous, et c’est toujours lui qui présente au professeur les plantes les plus rares. 11 abandonne bientôt la clientèle de Neuilly, trop peu productive pour un médecin qui ne sait pas demander son salaire ; et comme il faut qu’il vive, il accepte la place de secrétaire du père Valois, confesseur du duc de Bourgogne.

C’est lA qu’il fut rencontré par Fagon; celui-ci le vit occupé A son herbier de mousses ; frappé de l’ordre admirable qui régnait dans sa collection, et de la beauté de son écriture, il lui proposa d’être son secrétaire ; secrétaire d’un surintendant du .lardin des Plantes ! vous jugez si Vaillant accepta. Quelque temps après, Fagon, qui avait apprécié le trésor qu’il possédait, confia A son secrétaire la direction des cultures du Jardin , puis il le nomma sous-démonstrateur, pour suppléer le professeur en cas d’absence, et conduire les élèves A la campagne.

Mais Tournefort n’était pas remplacé: d’Isnard avait donné sa démission , et Fagon cherchait un successeur digne de remplir la chaire occupée si glorieusement pendant vingt-cinq ans. Un jour, il reçoit A Versailles la visite d’un jeune Lyonnais , médecin de la Faculté de Montpellier : «ce jeune homme, élève du fameux Magnol, et passionné «pour la botanique, est venu A Paris, au commencement de cette année, pour assister «aux leçons de Tournefort, dont il admire les ouvrages ; il l’a trouvé mourant, et n’a «pu jouir que de quelques instants d’entretien. Pour utiliser son voyage, avant de

BOTANIQUIv

«retourner à Lyon , il est allé herboriser dans la Bretagne et la Normandie, et en re- «venant par Versailles, il a voulu saluer M. Fagon.» Fagon accueille avec bienveillance l’élève de Magnol , veut voir ses plantes , le questionne , l’écoute avec attention, et notre voyageur se disposant à prendre congé, Fagon lui dit ; «Vous ne partirez pas, je vous «nomme professeur au Jardin du Roi, pour remplacer Tournefort.» Ce successeur de Tournefort , Agé de vingt-trois ans, était À moine de Jussieu, frère de Bernard, de Joseph , et oncle A' J moine-Laurent.

Ainsi fut fondée la dynastie des .lussieu , par uii coup d’œil et une parole du surintendant Fagon. N’y a-t-il pas là de quoi nous faire aimer le despotisme éclairé (je ne parle que des établissements scientifiques)? La république des lettres soit! mais la monarchie, pour les sciences, sera toujours le meilleur des régimes. Ce n’est pas ici qu’il convient de développer cette proposition : l’établissement que nous visitons, malgré son nom de Jardin du Boi , se régit d’après la constitution toute républicaine qui lui fut donnée en 93; mais l’histoire du passé et celle du présent me suffiraient pour prouver que , quand le poids de la respensabilité d’une administration est également dispersé sur un grand nombre de tètes, l’opinion publique est une reine sans autorité.

Antoine justifia bientôt le choix de Fagon (choix qui avait fait murmurer bien des concurrents) par ses belles leçons et ses mémoires scientifiques; en 1712, il était membre de l’Académie des sciences ; en 1716, il alla parcourir l’Espagne et le Portugal ; son frère Bernard, qui venait d’arriver à Paris, l’accompagna dans .son voyage, et se passionna pour la botanique, aux dépens de la médecine qu’il avait étudiée; néanmoins , il se rendit à Montpellier, où il se fit recevoir docteur ; mais sa profonde sensibilité le força à renoncer à une profession qui lui faisait éprouver toutes les souffrances de ses malades. Bès lors il se livra tout entier à la botanique, et Vaillant, qui d’abord avait vu avec déplaisir la nomination d’Antoine, mais qui bientôt s’était attaché à lui par une amitié fondée sur l’estime. Vaillant conseilla lui-même au frère aîné de préparer Bernard à le remplacer dans sa charge de sous-démonstrateur et de chef des cultures.

Antoine de Jussieu n'étant pas encore revenu d’Espagne à l’époque où devait commencer son cours de botanique, ce fut Vaillant qui en fit l’ouverture, en 1716, par un discours que la postérité regardera comme son plus beau titre de gloire. Dans ce discours mémorable. Vaillant démontre la nature des étamines, et le phénomène de la fécondation dans les végétaux; grâce à ce monument littéraire, dont la date est certaine, c’est à la France que revient l’honneur de la découverte la plus importante qui eût été faite jusqu’alors en botanique ; et ce fait physiologique, soupçonné seulement par quelques-uns, et nié par la plupart des autres, fut, pour la première fois, exposé d’une manière positive, et appuyé de preuves incontestables au Jardin des Plantes de Paris.

Fagon voyait avec bonheur grandir et prospérer le Jardin restauré par lui. Les trois professeurs d’anatomie, de chimie et de botanique, qu’il avaitchoisis lui-même, étaient des hommes supérieurs; les démonstrateurs qui les secondaient étaient des savants du premier mérite : leurs leçons étaient reçues avec enthousiasme , et l’amphithéâtre, qui pouvait contenir six cents auditeurs, était presque toujours plein. La mission du petit-neveu de Guy de La Brosse était accomplie : il était vieux et infirme; il se démit