PREMIERE PARTIE

Les plantes usuelles ! honorables prolétaires de la botanique , servant , les unes, à la nourriture de rhomrae ; les autres, à la nourriture des bestiaux; quelques-unes, à la nourriture des hommes et des animaux ; un grand nombre étant employées dans les arts. — Qu’elles sont humbles! on dirait qu’elles ont conscience de leur utilité , et implorent le pardon des services qu’elles nous rendent. — Ces plantes ne demandaient pas les soins d’un jardinier royal ; elles n’ont pas cherché une place dans les parterres de choix : un coin dans la plaine , quelques pouces de terre au milieu des sillons, l'eau du ciel, et la main rude du fermier, voilà tout ce qu’elles réclament, Ce n’est pas que plusieurs d’entre elles ne puissent se vanter d’une origine aussi chaude et aussi brillante que tant d’autres végétaux si fiers de nous venir de l’Afrique ou de l’Inde. La pomme de terre est native du Nouveau Monde; savez-vous qui en a doté le genre humain!^ C’est le Pérou. Ainsi, la pomme de terre se trouve avoir pour compatriotes l’or et l’argent. — La Providence a déposé l’un des plus féconds éléments de la nourriture du pauvre près des plus grandes richesses minéralogiques du globe , pour prouver sans doute qu’elle pensait, en même temps, à tout le monde.

L’histoire de la pomme de terre est vraiment touchante ; si vous saviez combien cette bonne et simple racine fut méconnue , calomniée , méprisée en France! on ferait un roman de ses malheurs. Nous refusions obstinément de la manger, au dix-huitième siècle , lorsque , depuis le seizième déjà, les Italiens , moins difficiles , la cultivaient pour s’en nourrir. — Le grand siècle était bien délicat ! — à la vérité , les pères conscrits, les pontifes de la science, frappaient l’innocent tubercule de malédiction , le déclaraient susceptible d’engendrer la peste, lui qui doit nous préserver de la disette ! Si l’on s’était borné à dire que le solanum taOerosum appartient à cette redou-

ASPECT DU JARDIN

table famille des solane'es qui renferme la belladone [solarium furiosum), dont les fruits sont des poisons violents, la jnsqniame noire , et enfin le tabac , on n’aurait rien avance' que de vrai ; mais il eût encore fallu faire observer que les fautes sont personnelles.

Cependant , un homme de cœur s’était voué au triomphe du végétal persécuté. — Parmentier brava toutes ces influences misérables et délétères qui se réunissent et s’accumulent infailliblement autour d’un germe nouveau : il se fit novateur et martyr.

Comprenez-vous le courage de cet homme qui se risque tout entier pour un tubercule! — Il défie et les savants, et les ingrats, et tout le monde, dans la plaine des Sablons. Là, il cultive quelques arpents de pommes de terre ; — la racine prospère , le pied fleurit. — Ce que Parmentier offrit alors à Dieu , nous l’ignorons ; mais des premières fleurs qui parurent au soleil, il fit un bouquet pour le Roi : ce roi , c’était Louis XVI , c’était le roi des améliorations raisonnables, sages, utiles. Louis XVI orna sa boutonnière du bouquet de Parmentier, et la pomme de terre fut reçue par la cour; — elle eut les courtisans pour elle; — le reste de la nation suivit; — le peuple avait trouvé une nouvelle garantie d’existence ; — la vie de plusieurs millions d’hommes était devenue plus facile et plus certaine. — Il y eut un magnifique repas donné par Parmentier aux anciens détracteurs du solanum tuberosum. Cette racine fit tous les frais du dîner : — potage, mets, entremets, dessert, liqueurs, tout venait d’elle. — On digéra bien , — et l’on oublia l’auteur.

Le Nouveau Monde ne s’appelle pas Christophe Colomb , mais Amérique ;

— le propagateur, l’inventeur, pour ainsi dire , du solanum tuberosum en France, ne sut pas donner son nom à son œuvre. Qui de vous oserait demander des parmentières ? — Parmentier est mort en 1813 ; il est allé rejoindre tant d’autres bienfaiteurs de l’humanité , dont l’humanité s’inquiète assez peu.

Nous arrivons à l’enclos des arbres verts. Là , vous verrez des genévriers de Virginie, de la famille des conifères : ce nom de genévriers rappelle que le genévrier commun [juniperus communis) donne une eau-de-vie très-esümée dans le nord de l’Europe ; — ici , avec les baies du genévrier, on fait des extraits , ou la thériaque des paysans ; là , par la fermentation et la macération dans l’eau , on compose une boisson nommée vin des pauvres.

— On sait d’ailleurs que la matière résineuse appelée sandaraque provient d’un arbre de cette tribu, callitris quadrivalvis , originaire de Barbarie.