TROISIÈME PARTIE

membre de l’Académie des sciences, pendant qu’il était dans les Cordilières. Il revint fort tard en France ; mais les fatigues avaient épuisé sa santé, et il ne put rien publier.

Antoine "mourut en 1758, après quarante-neuf ans de professorat. Sa place fut donnée à Louis -Guillaume Lemonnier, médecin en chef de l’armée d’Allemagne. Ce Lemonnier était fils et frère d’académiciens ; il n’avait guère que vingt-deux ans, quand il fut lui-même reçu à l’Académie des sciences, à la suite d’un voyage fait avec Cassini dans le midi de la France, pour y prolonger la méridienne de Paris. Le père et les deux fils siégèrent ensemble pendant quatorze ans. Lemonnier était bon physicien : il travailla à la première Encyclopédie, et publia divers mémoires sur les^(V«rtn/.s. Il aimait la botanique par-dessus toutes choses; il était l’élève le plus assidu de Bernard, et avait exploité avec lui la riche forêt de Fontainebleau, en compagnie de Linné. Plus tard , il fit de nombreuses herborisations avec Jean-Jacques Rousseau dans la forêt de Montmorency. Quelque temps après son admission à l’Académie, il alla s’établir à Saint-Germain-en-Laye pour y exercer la médecine ; il y fit la connaissance d’uti fleuriste , et entreprit de disposer les plantes de son jardin d’après le système de Linné. C’est là qu’il fut remarqué par le duc d’Ayen (qui fut depuis le maréchal de Noailles); Lemonnier plut au duc par la vivacité de son esprit, et lui donna le goût de la culture des arbres étrangers. Bientôt le duc d’Ayen eut de belles plantations exotiques, et Louis XV étant venu les voir, d’Ayen voulut lui présenter son ami : Lemonnier, conduit à l’improviste devant le roi , se troubla et s’évanouit. Louis XV fut flatté de l’effet que sa présence avait produit sur le jeune homme, et il le nomma directeur de son jardin deTrianon. Lemonnier jouit bientôt de la faveur du monarque; il parlait avec élégance, et son enthousiasme pour la botanique se communiquait à ses auditeurs. Louis XV venait souvent à Trianon se délasser, en l’écoutant , des ennuis et des plaisirs de la royauté; leurs conversations étaient longues, et le bonheur de Lemonnier excitait au plus haut degré l’envie des courtisans qui, de loin', voyaient le monarque s’entretenir familièrement avec lui pendant des heures entières. Mais Lemonnier ne songeait pas à l’immense parti qu’il aurait pu tirer de ces augustes conférences, et il ne parla jamais au roi que de fleurs, d’oignons et de boutures.

11 avait trente-huit ans, quand il fut nommé médecin en chef de l’armée d’Allemagne; avant de’quitter Trianon , il présenta à Louis XV Bernard de Jussieu , son maître , pour prendre soin du jardin en son absence. Bernard , alors âgé de cinquante-neuf ans, le remplaça en effet, et classa l’Ecole de Trianon d’après les rapports naturels des plantes ; bientôt il plut au roi, qui avait en botanique des idées saines et étendues ; mais Bernard ne se souciait pas plus que Lemonnier des avantages matériels attachés à la faveur royale. Son ambition s’élevait bien plus haut : il rêvait la coordination de tous les êtres du Règne végétal. Linné avait dit ; «La Nature ne fait point de sauts ; toutes les plantes sont liées par des affinités, comme les territoires se touchent sur une mappemonde ; les botanistes doivent suer sans cesse pour parvenir à un ordre naturel. L’ordre naturel est le but final de la science ; ce qui rend défectueuse la méthode naturelle, c’est le défaut des plantes qu’on n’a pas encore trouvées; quand on les connaîtra toutes, l’ordre naturel sera achevé , car la Nature ne fait point de sauts {Natura non facit saltus'j.n Linné avait lui-même ébauché le tableau d’un ordre naturel , et il avait écrit au-dessous de la liste des genres qu’il n’avait pu classer : «Celui qui rangera ces genres d'un siège incertain â leur véritable

BOTANIQUE

place, celui-là sera pour moi un grand Apollon [et cris mihi magmis JpoUo).i^ Bernanl de Jussieu avait entrepris de rendre à leur famille légitime les plantes dont Linné n’avait pas su débrouiller la généalogie; il avait découvert avec une sagacité merveilleuse les liens de parenté unissant, par exemple, le Lilas, qui possède une corolle, au Frêne, qui n’en a pas; il avait placé le é7/io(« auprès du Carcx, l’y^/Zcnfs auprès de V Hyacinthe, [a Piniprenelle auprès de la Sanguisorhe, V Hydrophylle à la suite des Boragynées, etc. Ces observations , qui feraient aujourd’hui la fortune d’un mémoire à l’Institut, Bernard ne cherchait pas le moins du monde à s’en faire honneur , il n’était pas plus ambitieux de gloire que de richesses. Membre de l’Académie des sciences depuis l’àge de vingt-six ans , il n’inséra dans le recueil de cette compagnie qn’un petit nombre de mémoires; modes te jusqu’à l’excès, et ignorantdelui-mème comme un enfant, il ne publia jamais rien dégénérai ; mais toutes ses observations particulières sont des modèles; il disait souvent : Le temps qu’on passe à écrire n’est pas employé à obseiver; au resie s’il ne publiait pas ses découvertes , elles n’étaient pas perdues pour les sciences , car il les communiquait sans réserve aux élèves qui l’entouraient. Ses rapports avec eux étaient multipliés et incessants. Garde du Cabinet, chef des cultures , démonstrateur de botanique, il leur était utile pour la matière médicale, l’horticulture pratique, et surtout pour les herborisations. Les étudiants , qui l’adoraient, inventaient quelquefois d’innocentes malices pour mettre à l’épreuve la sagacité de leur maître ; ils falsifiaient des plantes , plaçaient artistement dans lecalice de l’une la corolle d’une autre, adaptaient à la tige les feuilles d’une troisième, et venaient lui présenter le végétal factice comme une trouvaille merveilleuse. Le bon Bernard souriait, et faisait en trois mots, l’analyse de cette combinaison hétérogène: tige de A, feuilles de B, calice de C, corolle de D. L’attachement qu’il portait à ses élèves était plus fort que sa répugnance pour la médecine , et lorsqu’il s’en trouvait quelques-uns d’incommodés pendant les longues herborisations, Bernard quittait tout pour les soigner. C’est à lui que nous devons la connaissance des vertus héroïques de l’Alcali volatil contre la morsure des serpents venimeux. Il fit, sur les propriétés de ce médicament , une série d’expériences qui constatèi ent l’utilité de sa découverte. Aussi portait-il toujours sur lui, à la campagne, un flacon A’ eau de Luce; et il lui arriva souvent d’en faire usage au profit de ses élèves , lorsqu’il herborisait dans la forêt de Fontainebleau, où la vipère est fort commune.

Jean-Jacques Rousseau fit plus d’une fois partie du cortège de Bernard. Il lui demanda un jour quelle méthode il fallait suivre pour apprendre la botanique ; «Aucune, lui répondit Bernard, observez et comparez, vous avez assez d’intelligence pour cela ; la botanique est une science de combinaison , et non de nomenclature.» Cette réponse résume complètement les travaux de Bernard de Jussieu : c’était, en effet, par la comparaison des caractères qu’il avait été conduit à pressentir le grand principe de leur inégale valeur, c’est-à-dire de leur subordination, principe qui fut si habilement développé dans la suite par son neveu Antoine-Laurent.

Revenons à Lemonnier : pendant qu’il remplissait les fonctions de médecin en chef en Allemagne, Antoine de Jussieu mourut , et Lemonnier fut nommé pour occuper sa chaire de botanique au Jardin. Lemonnier revint à Paris , et voulut permuter avec Bernard, en lui cédant la place de son frère ; Bernard s’y refusa f et demeura simple démonstrateur. Douzeans après, Lemonnier, devenu médecin ordinaire du roi, et forcé,

TROISIOIE PARTIE.

))ar les devoirs de sa charge, de résider Versailles, se fit suppléer au .lardin par lejeune Antoine- Laurent de .lussieu, neveu de Bernard, qui venait d’arriver à Paris. En 1788, nommé premier médecin, il se démit de sa place en faveur de Desfontaines, dont nous parlerons bientôt. Comblé des faveurs de la cour, Lemonnier ne fit usage de son crédit que pour encourager les savants; il employait ses loisirs à cultiver des plantes et des arbres, qu’il faisait venir à grands frais des pays étrangers; riche et charitable, il était adoré des indigents , dont il était le médecin et le bienfaiteur. Cette existence, calme et sereine depuis soixante-quinze ans, fut bouleversée par le tourbillon révolutionnaire. Il était aux T uileries, dans la journée du 10 août , en sa qualité de premier médecin du roi ; la foule victorieuse envahit le château, et pénètre dans le pavillon de Flore: Lemonnier se présente aux assaillants; sa i)hysionomie pleine de douceur et de dignité ne désarme pas ces furieux , qui l’accablent d’injures. Un de leurs chefs saisit le vieillard au collet, et l’enlraine dans le .Jardin avec tous les signes de la violence. Arrivés au Pont- Royal ,1a scène change; le vainqueur féroce devient doux et poli, il offre affectueusement son bras à Lemonnier, lui demande où il demeure, le conduit à son domicile, et lui diten le quittant : «J’ai les rois en horreur, et j’ai fait serment de les combattre jusqu’à la mort ; mais un vieillard vénérable tel que vous sera toujours une majesté pour moi.»

La Révolution avait respecté la tête de Lemonnier, mais elle le condamnait à l’indigence. Il n’avait rien conservé des émoluments de ses places; sa bibliothèque, son jardin et les pauvres avaient tout absorbé : il fallait vendre ses livres, couper ses arbres , ou mourir de faim. Lemonnier serait mort de douleur avant un mois, s’il se fût séparé de ce qui avait fait son bonheur pendant soixante ans. Pour conserver son trésor, il se fit herboriste, et le premier médecin du roi vendit pour un sou de réglisse au pauvre peuple sur lequel naguère il versait l’or à pleines mains. Ce commerce ne lui fit gagner qu’un peu de pain ; mais il put , pendant quelques années encore, ranger, déranger scs livres, et voir bourgeonner ses arbres. De douces clartés vinrent dissiper les ténèbres qui avaient obscurci le soir d’une si belle vie : l’une des nièces de Lemonnier, jeune, belle, pleine de talents et de grâces, éprouvait pour son oncle un amour filial , qui était devenu daris l’adversité une adoration religieuse. Le vieillard, plus qu’octogénaire, était en proie â des souffrances qui exigeaient des soins minutieux et continuels: sa nièce le supplia de l’épouser, pour avoir le droit d’être son infirmière. Lemonnier s’en défendit longtemps; mais enfin , vaincu par les prières de la créature céleste que Dieu avait placée .sur sa route pour soutenir ses derniers pas, il accepta sa main, et mourut en la bénissant.

. Parmi les événements qui précédèrent le renouvellement de V École, en 1774, je ne dois pas omettre la visite de Linné au Jardin des Plantes. Cet homme, dont l’histoire offre tout l’intérêt d’un roman, était né en Suède, d’un pauvre ministre luthérien, qui occupait une petite cure de village. Vous avez vu que Vaillant était botaniste dès l’âge de cinq ans; on peut dire que Linné le devint dans le sein de sa mère. Celle-ci, pendant sa grossesse, passait des heures entières â contempler son mari qui cultivait avec amour quelques fleurs rares dans son modeste jardin : aussi ne fut-elle pas étonnée, après la naissance de son enfant , de le voir cesser subitement ses cris dès qu’on lui mettait une fleur à la main. Ce goût ne fit que s’accroître avec l’âge, et devint une passion qui s’étendit â toute l’histoire naturelle. On trouve dans un froid poëme de Castel, qui parut

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il y a cinquante ans, un vers très-heureux, qui pourrait être mis au bas du portrait de Linné :

Tu vis , tu connus tout, et tu fis tout connaître!

En effet , son regard embrassa le globe terrestre tout entier: animaux, végétaux, minéraux, tout fut observé, classé, décrit ; tout reçut un signalement spécial , une note camciériÿ tique. Tournefort et Vaillant contribuèrent pour une bonne part à la gloire botanique de Linné : ce fut en lisant le fameux discours prononcé par Vaillant, en 1.716, qu’il conçut l’idéed’un système fondé sur les sexes des plantes ; il corrobora par des expériences ingénieuses et multipliées la théorie de Vaillant sur le rôle physiologique des étamines et du pistil. Quand il publia, à vingt-sept ans, la description de tout le règne végétal , sous le nom de Species Plantarum, il profita habilement des ouvrages de Tournefort , conserva les genres et les espèces établis par ce dernier; mais , avec un bonheur singulier, il simplifia les phrases que Tournefort avait employées pour les désigner; il donna à chaque genre un nom substantif, et à chaque espèce un nom adjectif qu’il plaça à côté du nom de genre; chaque plante eut alors son nom générique et son nom spécifique, à peu près comme , dans nos sociétés modernes , un individu porte deux noms, le nom de son père et son nom de baptême. — En outre , Linné fit subir aux genres de Tournefort des réductions d’une justesse éminemment philosophique. Un exemple familier va vous les faire comprendre. Tournefort faisait du Prunier, du Cerisier, du Laurier-Cerise , de y Abricotier, quatre genres différents: Linné les réduisit au seul genre Prunier, et il dit : Prunier domestique, Prunier-Cerisier, Prunier Laurier-Cerise, Prunier-Abricolier ; c’est ainsi que les genres Pommier, Poirier, Cognassier, Sorbier, Alizier, de Tournefort , furent réunis par Linné en un seul, et l’on eut alors le Poirier commun, le Poirier- Pommier, le Poirier-Cognassier, le Poirier-Sorbier, le Poirier- Alizier.

Dans sa Philosophie botaidque, trésor inépuisable d’érudition, de didactique et de poésie, il affecta à chaque organe un nom propre , et à chaque modification d’organe une épithète particulière. Tous les noms et tous les termes c[u’il proposa furent consacrés par le suffrage universel. Ce livre , enrichi d’aphorismes dictés par le génie et l’expérience , n’est pas seulement aujourd’hui le code des botanistes : les principes généraux qu’il renferme ont été appliqués avec de grands avantages à toutes les parties de l’histoire naturelle.

.Je viens de vous parler de la poésie de Linné : il y en a dans tous ses ouvrages, bien qu’ils soient écrits en prose. Son slyle,qui n’estqu’àlui, sedistingue, non par l’harmonie, mais par la concision ; et certes, de tous les éléments de la poésie, la concision était presque le seul qui convînt à un livre renfermant la description de tous les êtres. C’est surtout dans ses Lntroductions et ses Généralités que se montre le poète : les hautes pensées, les images sublimes, y abondent en foule, mais cette foule est si compacte, c(u’il est impossible de traverser rapidement une page de Linné. Lorsqu’on a passé une heure avec lui ,et qu’on rencontre ensuite la phrase nombreuse et sonore de Buffon, on conçoit le peu de sympathie qu’éprouvait l’écrivain français pour le naturaliste suédois.

■Je vais vous donner une traduction libre des premières lignes qui servent d’exorde à son grand ouvrage du Système de la Nature ; je dis libre, car il m’a été impossible d’ètrc