H CINQUIÈME PARTIE

l)lemenl colorés, et d'un éclat qui ne peut être comparé qu'à celui des Colibris, Oiseaux- Mouches et des Papillons les plus brillants, elle est d’un prix assez élevé. 11 est à remarquer que c’est son impei fection qui fait sa beauté ; car ces reflets proviennent d'une multitude de fissures qui interrompent la continuité de sa matière et déterminent la réflexion de différentes espèces de rayons colorés : aussi ces beaux reflets s’évanouissent ils (juand on vient à briser l’Opale.

Du Quartz nous passons au Calcaire. Le type de l'espèce susceptible de cristallisation est le Calcaire limpide, appelé vulgairement le Spath d’Islande. Il est remarquable par la propriété qu’il possède de doubler les images des objets placés dessous. Les différentes espèces présentent des formes très-variées, dont les plus habituelles sont les suivantes

Cette substance est, au reste, répandue partout et avec la plus grande profusion, surtout celle qui n’est pas susceptible de cristallisation.

Depuis la belle Roche, connue sous le nom de Marbre statuaire, jusqu'au Calcaire (jrossier, ou pierre à bâtir, quelle longue série de la même matière se présentant sous les aspects les plus divers ! Elle se produisait dans l’origine des choses, elle se produit encore aujourd’hui en masse, dans ces fontaines incrustantes que les voyageurs admirent tant dans diverses localités. Les nombreux usages au.xquels elle sert formeraient une véritable épopée technologique.

En effet, supprimez le’ Calcaire dans les environs de Paris, et cette superbe ville n'aura pu exister : retranchez-le à l’Italie, et ce pays, malgré son beau ciel bleu, restera monotone, dépouillé qu’il sera de ses villas, de ses palais blancs comme la neige, et de ses admirables statues.

Et que dire de ces magnifiques j)ierres de décorations, appelées Marbres dans la véritable acception du mol? Il est devenu indispensable d’en connaître au moins les plus remarquables, depuis que vous en rencontrez partout, dans vos boudoirs, dans vos salons, dans les monuments et les édifices publics.

Vous voyez celui-ci qui a l’air de vouloir imiter l’éclair fendant le ciel sombre, c’est le Porter, d'un fond noir intense, veiné de jaune vif ou d'orange.

Celui à fond rouge de feu, rubané de blanc, est nommé le Languedoc.

La Griotte d’Italie est d'un rouge foncé, varié de taches ovales, d’une teinte plus vive, et de cercles noirs dus à des coquilles.

Le Bleu Turquin ou Uardigle est à fond bleuâtre et à veines plus foncées ; le Bardigle fleuri, à pâte blanche, entremêlée d’une ([uantilé de veines ardoisées par ondes et taches diverses.

Parmi les Marbres de Flandre, et (pd sont ceux qu'on emploie le plus fréquemment â Paris, est le Sainte-Anne, ordinairement à fond gris et veines blanches, mais il en existe de plus agréables à la \ue, dont le fond est brun, rouge ou bleuâtre. Parmi les belles

MINliRALOGIL. .>4.>

\ariélés (iiii provieniienUle ilitïérents lieux, ou disliiigue le Grand Antique, à fond noir fl veines blanclies nellenienl tranchées.

Parmi Marbres Brèches, appelés ainsi parce (lu’ils semblent composés de fragments réunis, inérileiU d’étre nommés : le Grand Deuil le Pelil Deuil, qui offrent des éclats blancs sur un fond noir; la Brèche d’Àix, ou Brèrhe de Tolonel, à grands fragments jaunes et violets, réunis par des veines noires; et la Brèche violet le, à fond violet, avec grands éclats blancs, un des marbres les plus riches, mais dont les carrières paraissent depuis longtemps épuisées.

Pour passer des Marbres simples aux composés, nous nommerons d’abord les Campans, dans les Pyrénées, à fond rouge, rose, ou vert clair, varié de veines entrelacées et de feuillets ondulés, d’une teinte plus foncée; le Jaune de Sienne, qu’on nomme aussi Jaune antique, est d’un jaune vif, veiné de pourpre et de rouge violacé ; le Sicile ou Jaspe de Sicile, qui se distingue par de grandes bandes veinées et rubanées rouges, brunes et olivâtres; enfin les diverses variétés de Vert antique, dont le fond est d’un vert tendre et foncé, parsemé de taches noires, blanches, et quelquefois même pourpres.

Les Marbres lumachelles sont ceux qui renferment des cofjuilles. On distingue surtout lies variétés à fond noir, sur lequel se dessinent des taches de calcaire blanc, dont chacune est une coquille : celui appelé le Pelil Granité, i|ui couvre la plupart de nos meubles, en est un exemple commun.

Il faut vous dire, au reste, à propos des noms du Marbre, qu’ils sont extrêmement nombreux, car il suffit souvent aux marbriers du moindre accident pour donner des noms différents aux diverses plaques tirées du même bloc.

Il y a des pierres de décoration que l’on confond ordinairement avec les véritables Marbres, quoiqu’elles soient d’une nature tout à fait différente; ce sont pour la plupart des Granités et des Porphyres. Ces derniers surtout , sont susceptibles d’un beau poli, et présentent de belles nuances de couleurs. Le Porphyre rouge, ou de couleur purpurine, mêlé de grains de pierre blancs, était tellement estimé des anciens, qu’ils le faisaient tailler en bijoux et en amulettes.

Le Porphyre wrCetqu’on appelle aussi Vert antique, passaitpourdissiper la mélancolie. Nous ne saurionsdire jusqu’à quel point il justifie la singulière propriété qu’on lui attribuait autrefois; mais ce qu’il y a de très-sur, c'est qu’il produit un effet fort agréable à la vue par ses taches, ou carrés longs, d’un blanc mat, qui se trouvent souvent disposés en manière de croix de Saint-André, sur un fond vert foncé.

Des pierres d’ornementaux pierres de luxe, le passage est naturel. A ce sujet j’ai à vous entretenir, d’abord, d’une substance dont le seul nom agira sur vous d’une manière magique , et je n’aurai, je pense, qu’à le prononcer pour que vos yeux s’allument d’un éclat presque aussi vif que celui qui distingue la substance en question. Vous avez probal)lement déjà deviné qu’il s’agit du Diamant.

Mais ne donnez pas un essor illimité à votre admiration, car j’ai à vous dire, concernant son origine, un petit mot qui pourrait vous désenchanter cruellement, surtout si vous êtes du nombre de ceux pour lesquels les plus belles qualités ne rachèlent pas une naissance peu illustre.

Ce ipie je viens de dire vous paraît étrange; eh bien, trancbons-le donc ce mol, et apprenez (|ue le Diamant tt’esi <pie du cbaibon

ô'(6 CINQUIÈME PARTIE.

— Comment, du charbon? ni'objecterez-vous ; cette limpidité sans pareille, cet éclat si vif, si brillant, viendraient d’un morceau de charbon? cela me parait impossible.

— Vous avez bien raison de vous étonner, mais vos objections ne changent rien à la nature du Diamant, et il reste charbon : des expériences réitérées des chimistes l’ont prouvé irrévocablement ; malgré les assertions très-positives des anciens, qui prétendaient qu’il triomphait du feu, et qu’il ne s’y échauffait même pas, ils l’ont bridé, et le résidu de ce combustible a été toujours celui qu’offre un simple charbon, à savoir : une matière volatile qui est de l’acide carbonique.

— Alors ses qualités sont donc imaginaires, factices, et on a tort d’y attacher tant de prix ?

— Nullement. Les qualités du Diamant sont bien réelles, et il reste toujours, malgré son origine, la pierre précieuse la plus dure, la plus pesante et la plus diaphane; étant polie, c’est la plus brillante de toutes les pierres : ajoutez que la nature en est très-avare, et que, jusqu’à présent, on n’est pas parvenu à la fabriquer, et vous vous expliquerez la haute valeur qu’on y attache.

Voulez-vous maintenant savoir comment on trouve les Diamants dans la nature, et comment on les exploite? le voici :

Dans les Indes et au Brésil, d’où proviennent la plupart des Diamants, on les trouve d’ordinaire dans des matières de transport, dans ces terres sablonneuses et argileuses, entremêlées de beaucoup de substances étrangères, et remaniées par les eaux, qu’on nomme terrains d’alluvion. Quand on est convenu de l’endroit que l’on veut fouiller, on en aplanit un autre aux environs, on l’entoure de murs de deux pieds de haut, et d’espace en espace on laisse des ouvertures pour faire écouler les eaux ; ensuite on fouille le premier endroit.

Il y a souvent jusqu’à soixante mille ouvriers, hommes, femmes et enfants, employés à cet ouvrage. Les hommes ouvrent la terre, les enfants et les femmes la transportent dans l'endroit entouré de murs. On continue la fouille, jusqu’à ce que l’on trouve l’eau : on s’en sert pour laver la terre qui a été transportée, et après qu’elle a été lavée deux on trois fois, on la laisse sécher; ensuite on la vanne dans des paniers faits exprès; cette opération finie, on bat la terre grossière qui reste, pour la vanner de nouveau deux ou trois fois ; alors les ouvriers cherchent les Diamants à la main.

Les pauvres nègres employés à cette exploitation s’en acquittent avec autant d’indifférence que s’il s’agissait du produit le plus vulgaire. Et ils ont raison, les malheureux! car ce qui doit servir plus tard à l’étalage du luxe le plus effréné leur procure à peine de quoi vivre misérablement. Ce n’est ipie dans un seul cas (lu’il leur arrive de bénir ce travail : la liberté est acquise à celui à qui le hasard fait trouver un Diamant d’une grosseur plus considérable : 17 carats, à peu grès 3 grammes, en sont le taux fixé.

Il y a aussi des rivières qui contiennent des Diamants. Quand les grandes pluies sont tombées et que les eaux de la rivière sont éclaircies, ce qui arrive ordinairement vers la fin de janvier et le commencement de février, les ouvriers ou habitants voisins remontent la rivière justiu’aux montagnes d’où elle sort; on détourne le cours de l’eau, on tire le sable jusqu'à deux pieds de profondeur, on le porte sur le bord, dans un lieu entouré de murs, et on procède enfin au lavage des sables et à la recherche des Diamants, que l’on reconnaît au soleil, à leur éclat.

MINÉRALOGIE. 5'i7

Ces pierres se Iroiivenl, à l'ortlinaire, disséminées en petite (piantite dans ces dépôts arénacés, et présentent des formes que nous avons déjà indiquées (page 341 ). L’octaèdre et le dodécaèdre en sont les plus fréquentes, lesquelles, acquérant plus de facettes, finissent par s’approclier de la forme presque sphéritiue.

En général, ces cristaux sont toujours loin d’avoir le brillant (jui est une de leurs propriétés essentielles; on l’obtient par un procédé particulier, tju’on appelle la taille et le poli du Diamant. Il est bien connu que c’est par le moyen de sa propre poussière qu’on y arrive ; mais ce qui l’est moins peut-être, c’est que cette découverte, avant laquelle on portait le Diamant brut, ne date que de 1456. Ce fut un nommé Louis de Berguer, natif de Bruges, qui, s’étant avisé de frotter deux Diamants Lun contre l'autre, s’aperçut qu’il en tombait une poudre, dont il se servit pour enduire la meule d’un moulin de lapidaire, et an moyen de laquelle il mit au jour les brillants reflets du Diamant, jusqu’alors inconnus. Cbarles, duc de Bourgogne, surnommé le Téméraire, posséda le premier Diamant poli ; il le perdit, avec tous ses autres joyaux, à la bataille de Morat, <pie les Suisses gagnèrent sur lui.

Dans ITnde, on taille le Diamant de manière à lui conserver tout son volume; en Europe, on sacrifie beaucoup du volume de la pierre pour en enlever les défauts, et se procurer une belle forme. Les formes admises sont la Rose (figure 2), pour les pierres de peu d’épaisseur qu'on ne veut pas trop diminuer : c’est le Diamant taillé à facettes par-dessus, et à plat par-dessous, et le Brillant (figures 3 et 4), taillé à facettes pardessus comme par-dessous, et qu’on monte à jour.

On attacbe ordinairement au Diamant l’idée d’une parfaite linijiidité; cependant il est sali presque toujours par des teintes jaunâtres ou brunâtres. On n’en trouve pas beaucoup qui aient des couleurs bien décidées et bien vives; quand ces couleurs existent, elles donnent à la pierre un prix immense. Le Diamant vert et le Diamant rose, lorscpie leur couleur est d’une bonne teinte, sont les plus rares, et par conséquent les plus chers. Il y a des Diamants noirs et complètement opaques, qui ont néanmoins un brillant extraordinaire (juand ils sont polis.

La quantité de Diamants fournie annuellement au commerce, par le Brésil, qui, depuis qu’on les y a découverts, en a eu à peu près seul le privilège, ne s'élève pas à plus de six à sept kilogrammes, (|ui ont coûté plus d’un million de frais d’exploitation ; aussi cette matière, même à l’état brut, est-elle toujours fort chère. Les Diamants défectueux, reconnus pour ne pouvoir pas être taillés, se vendent déjà, moyennement, à raison de 156 francs le gramme (quarante-cimi fois la valeur de l’or), soit pour faire la poussière de Diamant, ou égrisée, soit pour garnir les outils avec lesquels on grave les pierres fines, ou enfin pour couper le verre. Les très-petits Diamants, susceptibles d’être taillés, valent en lots jus(iu’à 230 francs le gramme; mais à peine pèsent ils chacun cinquante milligrammes, que le prix augmente considérablement, et, pour les poids au-dessus, la

r>is (;i>yi IKMK I'AKTIe

|in>f>Te.s.siuii est très ia|)ide. A im (leini-gramiiie, iia Diamanl lu ui vaut “2(iO à 2N0 IV , a im giainme, il vaut plus de IVancs. Ln Diaiiianl taillé, d un gramme, (|ui, à la

vérité, est déjà une fort belle pierre, à peu près de la grosseur (igiire 1, vaut au moins ."..'ittO francs.

Plus les Diamants sont volumineux, plus ils sont rares, et aussi plus leurs i)rix sont élevés. On n’en connaît (pie quelques-uns dont le poids s’élève au-dessus de vinm grammes. Les plus gros Diamants connus sont :

Celid du radjah de Mattam, à Bornéo, pesant environ 63 grammes.

Celui de l’empereur du IMogo! 5!)

Celin de l’empereur de Russie il

Celui de l’empereur d’Autriche '2!), 33

Celui du roi de France ( (pi’on nomme le 28,8!)

Les (piatre premiers ont une mauvaise forme. Le dernier est parfait sous tous les rapports ; il pesait, avant la taille, quatre-vingt- sept grammes, et a coûté quatre années de travail ; il a été acheté dans le principe pour 2,231),000 francs, et il est estimé plus du double.

A la suite du Diamant nous vous présenterons quatre autres substances connues et estimées de tout le monde : le Rubis, le Saphir, la Topaze, et V Emeraude. Elles sont toutes de la même nature, et portent en Minéralogie le nom généricpie de Corindon ; c'est la seule couleur qui les distingue.

Le Corindon rouge est la pierre précieuse cpii, sous le nom de Rubis, tient le premier rang après le Diamant ; quand elle est d’une belle teinte de feu et bien pure, sa valeur dépasse même celle du Diamant sous le même volume. Le Saphir est le Corindon bleu d’azur ,• la Topaze, le Corindon jaune, et V Émeraude celui qui présente une couleur verle. On y ajoute cependant habituellement l’épilbèle d’ Orientale, pour les distinguer des autres pierres portant le même nom, mais n’ayant pas complètement la même composition. Ainsi il y a des Rubis spinelles, un peu inférieurs aux Rubis orientaux, qui ne présentent jamais le même éclat, mais qui, étant polis, ont pourtant un feu très-agréable et très-ami de l’reil.

Quelque couleur, au reste, (jue présentent les Corindons, leurs formes dans la nature sont les suivantes :

(3n voit cependant beaucoup de Rubis bruts, de forme arrondie ou ovale, et ce sont surtout ceux (]ui ont été ramassés dans le lit des rivières, et qui, entraînés par les eaux, ont perdu leur forme angidaire par le frottement qu’ils ont éprouvé les uns contre les autres.

MINK ualügil:

On t'ait en général aussi grand cas des belles Topazes, qu'on place au troisième rang après le Diamant, à cause de leur éclat vif, que du Saphir, qui, à part sa belle couleuibleue, présente encore ce phénomène particulier, qu’il montre, par réllexion devant une vive lumière, une étoile brillante à six rayons. Mais on n’a accordé, à coup sur, à aucune pierre autant d'honneur qu’à VEmeraude proprement dite. Les Romains l’estimaient au point qu’il était expressément défendu de rien graver dessus ; on la réservait pour soulager la vue et délasser l’œil. Néron avait l'habitude de considérer le spectacle sanglant de l’arène à travers une Emeraude ; Domitien s’en servait pour le même usage, ce qui a fait qu’on l’a apppelée pierre de Domitien et de Néron.

Quelques peuples de la vallée de Manta, au Pérou, ont encore fait mieux, à en croire plusieurs historiens espagnols; car ils adoraient une déesse Emeraude, <jui était tout bonnement une Emeraude grosse comme un œuf d’autruche, et à laquelle on faisait des offrandes d’Emeraudes,

De nos jours, cette pierre est encore au premier rang des Gemmes, et si elle le cède en dureté et même en éclat aux Corindons, et surtout aux diamants, sa couleur pure et veloutée l’en dédommage ; et quand son intérieur est exempt de défauts, de glaces ou de tout autre accident, elle rivalise, à volume égal, avec les plus belles variétés de Saphir, et surtout avec l’Émeraude orientale, dont la nuance est loin d’avoir l'éclat et la richesse de celle qui caractérise l’Émeraude du Pérou .

Pour en finir avec les substances pierreuses dont on se sert en joaillerie, nous ne ferons que vous nommer encore les Grenats et les Turquoises. "Vous saurez que les beaux exemplaires des premiers, ceux qui réunissent à un certain volume une couleur agréable et une transparence convenable, sont assez estimés dans le commerce. Les anciens ont beaucoup gravé sur cette pierre, qu’ils nommaient quel<|uefois Escarboucle, et à la(iuelle ils se plaisaient à attribuer des propriétés fabuleuses ; de nos jours, les teintes les plus estimées sont celles qui appartiennent aux Grenats pyropes et syriens des joailliers.

La forme primitive des Grenats est la même que celle des alvéoles des gâteaux d’abeilles; la figure de ces alvéoles, vous le savez sans doute, est celle qui renferme le plus grand espace avec le moins de matière.

Parmi les Turquoises, vous aurez à distinguer deux sortes : les Turquoises pierreuses, qu’on appelle aussi orientales, de vielle roche, ou Calaïtes. Elles passent par différenles nuances du bleu céleste clair au bleu foncé tirant un peu sur le vert ; elles soûl assez dures pour rayer le verre, et peuvent être appelées les véritables Turquoises.

Les autres, qu’on nomme Odontolithes , sont des dents fossiles colorées en bleu par du phosphate de fer; elles proviennent des molaires d’un animal voisin des Paresseux, du Cerf, d’animaux carnassiers, et sont beaucoup moins dures que les Calaïtes. Elles sont solubles dans les acides, et perdent leur couleur, même dans le vinaigre distillé, ce qui fait qu’elles sont l)eaucoup moins estimées que les Turquoises précieuses, (pii résistent à ces épreuves. Chez les anciens, elles servaient, les unes et les autres, à faire des amulettes.

Au nombre des substances (pii jouent dans la nature un grand laïle par leur abon-

(lance, il laul ciler le groupe des lormes suivantes :

C’est à cette substance qu’appartient la matière première employée à la fabrication de porcelaine, sous le nom de Kaolin, (pii n’est qu'un Feldspath décomposé.

Les Micas sont aussi très-répandus ; ce sont les substances qui se divisent facilement en feuilles très-minces, élastiques, et tellement transparentes, qu elles ont pu servir dans quelques pays, nommément en Russie, à remplacer les vitres, re qui leur fait donner le nom de Verre de Moscovie. Le Granité, roche que tout le monde connaît, est essentiellement composé de ces trois minéraux : Feldspath , le Quartz et le Mica, réunis ensemble par petites parties assez régulièrement entremêlées, et formant des masses granulaires. C’est le Mica qui donne à cette roche son aspect brillant au soleil.

Nous pouvons citer encore comme très-abondants dans la nature, V Amphibole, le Pyroxène, les Serpentines, etc., sans cependant eu dire davantage, car nous avons hâte d’arriver aux Métaux.

A ce mot s’offrent naturellement à votre esprit les deux substances qui en sont pour ainsi dire les représentants, l’Or et Y Argent. Tout le monde à vu l’Or, ne fût-ce que sur les cadres dorés, et connaît la belle couleur jaune qui distingue ce métal de tous les autres. Son inaltérabilité est telle, qu’il résiste à presque tous les agents naturels et chimiques, et celte qualité, jointe à sa ductilité et à sa malléabilité, c’est-à-dire à la faculté de s’étendre sous le marteau et sous le laminoir, en fait le métal le plus précieux. L’Argent vient immédiatement après l’Or pour ces qualités : aussi ces deux substances ont-elles été regardées de tout temps comme des métaux parfaits, nobles par excellence ; tandis que tous les autres étaient appelés imparfaits, ignobles, et qu’il fallait par consé- (pient, disait-on, les transformer.

La transmutation des métaux et la recherche d’un remède universel, telle fut, durant plusieurs siècles, l’occupation unique de ces hommes extraordinaires, bizarres, qu’on nommait Alchimistes. Toute la science d’alors était là, et il est inimaginable combien ils se donnaient de tourments, combien ils subissaient de peines, de fatigues, pour arriver à la possession de ces trois choses, auxquelles tendaient donc leurs efforts : la richesse, la longévité, la santé. On conçoit facilement qu’ils aient pu être dévorés du désir d’arriver à ce but; car ces trois choses-là sont, en définitive, les seuls éléments de bonheur pour la plupart des hommes. Mais la voie qu’ils avaient choisie pour y parvenir était au moins aussi étrange qu’illusoire. Il en est donc résulté que l’absolu et la pierre philosophale sont encore à trouver.

L’or, que de notre temps on envisage sous un point de vue moins chimérique, appartient au petit nombre de métaux que l’on rencontre dans la nature à l’état de pureté presque complète : en filaments, en lames minces, en grains plus ou moins volumineux, présentant de petits cristaux cubiques ou octaèdres ; (|uel(|uefois aussi en petites masses

QLIEME PARTIE.

Feldspaths, dont les cristaux se présentent sous les

que l’on nomme pépites. Dans cet état, appelé natif ou vierge, l'Or peut facilement s’étemlre sous le marteau, ou être coupé avec une lame tranchante, ce qui suffit pour le faire distinguer de cette foule de minéraux dorés que l'on a confondus si souvent avec lui, et qui ont donné lieu à tant de méprises.

L’Or natif se trouve dans quelques roches en forme de petites veines ; on le rencontre aussi, disséminé en paillettes, dans ces sables et terrains d’alluvion que nous avons vus renfermer des Diamants. Eu outre, quelques rivières charrient des sables aurifères, et, pour ne citer que la France, nous dirons que le Rhône, la partie supérieure du Rhin, l’Ariége, la Cèse et plusieurs autres, transportent ce métal en assez grande quantité pour qu’il ait pu devenir l’objet de travaux et de lavages, et que les orpailleurs ou pailloteurs, hommes (|ui en font métier, gagnent à ce travail moyennement vingt ou trente sous par jour.

La méthode employée pour l’extraction et la purification de ce métal interposé dans les pierres consiste dans le pilage, l’amalgame et l’ignition. S’il y a mélange de métaux, l’on a recours aux dissolvants ou à la fusion.

L’Or monnayé n’est pas pur; celui des bijoux ne l’est pas non plus, et cela tient à la quantité de cuivre ou d’argent qu’il faut allier avec lui pour parer à son peu de dureté, et lui permettre de circuler sans perdre son empreinte. De là ce qu’on appelle le titre, c’est-à-dire la valeur réelle de l’Or pur contenu dans un objet quelconque. L’essai du titre se fait le plus ordinairement à l’aide de la pierre de louche et de l’eau-forte, qu i enlève l’alliage et laisse l’Or intact ; on juge de son titre par l’intensité de la trace qui résiste à l’acide.

Nous avons fait mention de la ductilité et de la malléabilité de l’Or. Vous en jugerez mieux quand vous aurez appris qu’un grain peut s’étendre sous le marteau du batteur en une feuille de cinquante pouces carrés , qu’une statue équestre, de grandeur naturelle, peut se dorer en plein avec une pièce de vingt francs ; enfin qu’une once d’or peut recouvrir et dorer très-exactement un fil d’argent long de quatre cent quarante-quatre lieues.

L'Argent se trouve aussi à l’état natif, comme l’Or, mais le plus souvent on le rencontre dans de véritables mines, dans ces souterrains profonds auxquels on n’arrive ([u’avec des frais immenses, accompagnés de beaucoup de peine et de grands dangers. Comme la plupart des métaux se trouvent dans des mines pareilles, et que le mode d’exploitation est le même partout, nous nous bornerons à la description d’une mine d’Argent en Suède, qui présente aux naturalistes un des plus beaux spectacles.

On entre dans cette mine par trois larges bouches, semblables à des puits dont on ne voit point le fond. La moitié d’un tonneau, soutenu par un câble, sert à descendre dans ces abîmes, au moyen d’une machine ([ue l’eau fait mouvoir. On a pour compagnon un mineur qui entonne tristement une chanson lugubre, et qui tient un flambeau à la main. Quand on est au milieu de la descente, on commence à sentir un assez grand froid ; on entend les torrents qui tombent de toutes parts ; enfin, après une demi-heure, on arrive au fond du gouffre. Alors la crainte se dissipe : on n’aperçoit plus rien d’affreux ; au contraire, tout brille dans ces régions souterraines : on entre dans une espèce de grand salon, soutenu par des colonnes de minerai d’argent ; quatre galeries spacieuses y viennent aboutir. Les feux qui servent à éclairer les travailleurs se répètent sur l’argent des

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voûtes et sur un ruisseau ([ui coule au milieu de la mine. On voit là des gens de loules les nations : les uns tirent des chariots, les autres roulent des pierres; tout ce monde a son emploi ; c’est une ville souterraine.

Du temps de Biiffon on ne comptait que seize métaux sur quarante-deux (pie l’on connaît aujourd’hui comme essentiellement différents. Ce petit nombre de métaux , appelés aussi éléments, c’est-à-dire corps qu’on n'est pas encore parvenu à décomposer par les moyens (pie la science actuelle possède, joints à une douzaine de corps semblables non métalliques, rendraient, certes, la minéralogie très-facile, s’ils n’étaient pas susceptibles de se combiner entre eux dans des proportions tellement variées, qu’il en résulte un nombre prodigieux de minéraux se ressemblant très-souvent à tel point, qu’on serait tenté de les prendre les uns pour les autres. Vous devez déjà, depuis que nous avançons dans notre promenade minéralogique, vous être aperçue de cette circonstance embarrassante, et une question toute naturelle se sera aussi présentée à votre esprit, à savoir Quel est le moyen de débrouiller ce chaos minéral ?

Quand les formes ou les caractères cristallographiques manquent ou qu’ils se présentent de manière à offrir quelque doute, on est obligé d’avoir recours à l’analyse cbimi(pie, qui indique la nature des corps ou leur composition. Par ce moyen, on arrive toujours au caractère de première valeur; et il est d’autant plus important de s’y attacher, (pi’une fois la composition modifiée, les autres propriétés inhérentes aux minéraux, telles que la densité, la dureté, le poids spécifique et même la forme, changent également.

Nous ne pouvons passer en revue tous les métaux d’une manière détaillée ; la besogne serait trop longue, et nous obligerait même à de fréquentes répétitions : nous nous contenterons donc seulement d’en citer encore quekiues-uns.

A la tête des métaux les plus usuels, il faut placer le Fer, substance très-répandue, et se pré.sentant sous les aspects les plus variés. Ce sont quelquefois de beaux cristaux, remarquables par des couleurs brillantes, qu’offre surtout le Fer oligiste de l’ile d’Elbe. Les formes de ce métal sont les suivantes :

Tantôt c'est le Fer aimant, attirableau barreau aimanté et magnétique; tantôt le Fer météorique, pierres qui tombent de l’atmosphère, fait (]u’on a voulu en vain reléguer parmi les contes populaires. Enfin, le plus fréquemment, il se présente combiné avec le soufre ; ce minerai de fer, ayant la couleur et le brillant du Laiton, est appelé Pyrite ; ses formes cristallines sont :

Le Platine mérile d'élre cité comme étant le plus lourd de tous les corps conmis et le moins liilalable. Pour l’inaltérabilité, il dispute le rang à l’Or; mais la difficulté de le travailler fait (pi’il n’est pas aussi précieux. Le Tf/ercare, appelé vulgairement Vif-Argent, est remar(juable par sa propriété d’être le seul métal licpiide à la température ordinaire. C’est, selon les alcbimisles. Veau qui ne mouille pas les mains. Le minerai de Cuivre, surtout celui d’un vert d’émeraude, ou bleu d’indigo, est recliercbé pour les collections; les variétés vertes et compactes, bien nuancées, sont employées, sons le nom de Malachite, à la confection des bijoux et des meubles précieux.

V'Etain fournit aussi pour des collections de beaux groupes de Cristaux, dont les formes sont .

On connaît, en général, les usages très-variés aux(iuels les métaux peuvent servir, mais ce dont peut-être beaucoup de personnes ne se doutent pas, c’est (pi’ils fournissent aussi les couleurs les plus belles et les plus stables dans les divers genres de peinture et de coloration. Pour n’en citer tpie quebiues exemples, nous dirons que le Plomb chromaté fournil une teinte chaude, d’un ton qui ne peut être imité par aucune autre substance. A l’état de Minium, le Plomb entre dans la composition du Cristal, dont on admire l’éclat et la limpidité. Le Manganèse colore certains vases de verre en violet vineux. L’.^ntimoine est employé pour la peinture en émail, et pour diaprer la porcelaine. Le Cristal Itleu est coloré par le Safre, ou oxyde de Cobalt. L’oxyde de Titane donne à la porcelaine une certaine teinte Isabelle qui ne peut s’obtenir qu’à l’aide de celte substance. Le Cuivre enfin, le Mercure, le Fer, le Chrome et autres, fournissent en outre plusieurs [trincipes colorants fort employés, inaltérables, et qui, par opposition aux couleurs végétales qui sont fugitives, s’appellent couleurs minérales.

Je jette un coup d’œil autour de ni(*i pour voir si quelque ebose digne de notre attention n’a pas échappé à notre revue, et mon regard se trouve encore arrêté par quelques objets remarquables. — En effet, personne ne saurait quitter cette galerie sans avoir admiré les trois magnifiques Tables en mosa'ùpies de Florence placées au milieu, et qui seraient dignes d'orner le salon d’un roi. Ce sont tout simplement des pierres naturelles des plus belles couleurs que l’art n’a eu que la peine de polir et de rapporter pour en taire les beaux dessins et les élégants arabesques ([ue vous voyez.

Les différents groupes de concrétions naturelles, les riches plaques en marbre incrustant, les vases en porphyre, en fluorine, etc., en un mot, tous les objets les plus rares et les plus curieux qui ornent si bien cette galerie, ne sembleraient ils pas être les dépouilles de quelque château princier, si la gratitude des administrateurs du Musée ne s’était empressée d’y faire inscrire les noms des donateurs? Ici, c’est le roi d’Espagne qui, en 1774, a envoyé une table, faite en échantillon, de divers marbres de son royaume. A côté est placée une autre table, offerte par le D' Clot-Bey, en calcaire concrétionné, agréablement ondulé, et provenant de la haute Egypte.

ô.)'t CliNQUlUMli l>AKili:

Enliii, vous apercevrez au bout de la galerie celle masse iuélalli(|ue (pie riiiscriplion nous assure être tombée du ciel. Que vous semble-t-il d’une goullede pluie de ce genre'

Si vous étiez un des savants du siècle passé, et (pi’une pareille cpiestion vous fût faite, vous y auriez répondu, sans nul doute, t|ue la cbute des aérolUhes ou météorites est un conte bleu; car c’est ainsi ([u’ils y ont tous répondu. Et il leur a fallu bon nombre de témoignages autbentiipies pour les décider à discuter la possibilité d'un pareil pbénomène.

Le fait, à dire vrai, est tellement étrange, (pi’il a souvent causé l’épouvante et toujours l’étonnement des peuples au milieu desipiels il s’est passé.

Aujourd’bui la cbute des pierres atinospbéri(|ues est prouvée d'une manière irrévocable, mais elle est encore loin d’être e.\pli(iuée.

Ces masses, moitié pierreuses, moitié mélalli(iues, où se forment -elles? d’où viennentelles? — Est-ce de la lune? On a .suffisamment de motifs |iour ne plus le croire.

Sont-elles d’une origine volcanicjue, et la terre se serait-elle spontanément entr’ouverte pour les lancer? Il est impossible d’admettre celte explication, depuis (pi’il est constant (pi’elles sont essentiellement différentes de tous les minéraux connus.

Si, comme l'ont pensé (piebpies écrivains, elles avaient été lancées des régions polaires, pourrait-on raisonnablement admettre (pi’elles seraient tombées dans toutes les directions, sur tant de pays différents, et à des distances aussi grandes des pôles?

Qnel((ues autres ont en vain proposé des trombes, comme pouvant servir à expli(pier le phénomène dont nous nous occupons ; car, outre cpie les trombes n’apparaissent (pie dans les plaines très-étendues, si elles étaient capables d’enlever des corps aussi pesants et de les porter à des distances aus.si considérables, pomxpioi ces corps seraient-ils toujours de même nature dans tous les pays, et toujours différents des minéraux ipi’on y trouve ordinairement ?

Donner au.x météorites une origine terrestre, serait donc une erreur. Il vaut mieux supposer que ce sont de petits corps qui nagent dans l’espace comme les planètes, jus- (pi'à ce qu’ils tombent dans l’atmosphère de la Terre, qui, par son attraction, les force à se précipiter à sa surface. Des noms illustres en astronomie penchent pour cette opinion.

Mais je m’aperçois (pie nous empiétons sur un terrain (pii ne nous appartient pas. Laissons donc les aérolilbes aux astronomes, et allons parcourir la seconde partie de notre propre domaine, la Géologie.